镇江堡位于鸭绿江入海口，与高丽半岛隔江而立，是洪武十二年所建，主要目的，就是为了保护北依镇东山，贡道的必由之处的九连城。
而九连城始建于金，蒙元时为婆娑府巡检司治所。始称九联城，大明将其改称九连城，是和高丽进行通商贸易往来，成为互市之所。这里东面有叆河与鸭绿江，后面有镇东山，形势十分险要。历来是兵家必争之地。
自从耿仲明、孔有德率领水师反叛后，建奴从此便有了自己的水师，而此时耿仲明、孔有德所部水师便在镇江堡驻守，其麾下战船大半驻屯于鸭绿江口，其余战船则分散驻屯于了猪岛、海洋岛、长山岛、广鹿岛等沿海岛屿。
铁山邑被围之时，扈什布出兵救援前，也曾派使者向镇江堡的后金军求援。此时的镇江堡乃是后金正黄旗老将扬古利领两个镶黄旗甲喇军力驻守，另有孔有德、耿仲明等汉军水师万余人协守。
扬古利今年已经六十六岁，后金的开国元勋，先世居住在珲春，跟随其父归顺建州女真。努尔哈赤十分器重扬古利，他追随在努尔哈赤左右，日益受信，之后还把自己的女儿嫁给他为妻，号为“额驸”，隶正黄旗下。
努尔哈赤死后，扬古利更是忠心耿耿，追随皇太极，征讨蒙古、劫掠大明，立下赫赫战功，如今受封三等公的爵位，在后金军中威望极高。
去岁年末，闻得尚可喜请降，皇太极除了差派叶臣、阿山来铁山收降，进而打算攻灭皮岛外，还派了扬古利领镶黄旗两个甲喇兵马进驻镇江堡，以为后援。
其实除了皮岛之外，后金对朝鲜还是有所企图的。去岁扬古利便曾今建议皇太极，趁大明朝疲弱之时，一举侵吞朝鲜，断绝后患。但皇太极一直碍于和朝鲜李珲有盟约，未能下定决心。
扬古利再劝皇太极，当时他的话说得很直白，“朝鲜世受明国恩惠，此刻虽与我有盟约，但军民常心怀明国，时常鼠首两端，极不可信。如今孔、耿举大明水师来降，皮岛旦夕覆灭，可假途灭虢，一举荡平朝鲜，以绝后患。若皮岛、朝鲜一去，则我大金再无后顾之忧。”
最后皇太极还是被他说动，便先派扬古利领两个甲喇的镶黄旗前来镇江堡，叶臣率一个甲喇镶蓝旗、三个甲喇蒙古镶蓝旗兵马直接至铁山。为了麻痹朝鲜，后金军打的旗号都是要攻灭皮岛，实则是暗地里增加在鸭绿江一线的后金兵力，准备对朝鲜动手。
临行前，扬古利与皇太极商议定下，他扬古利在镇江坐镇，叶臣、阿山先取皮岛，开春之后，皇太极亲领大军前来会合，而后会同孔有德、耿仲明、尚可喜三将并汉军水师，水陆并进，一举灭掉朝鲜。
计划很完美，理想也很美好，可惜现实很残酷。正月十五之后第三日上，扬古利首先接到了义州传来的败报，直说叶臣、阿山所部在皮岛为明军所败，两将战死，几乎全军覆没，只逃回两百余骑来！尚可喜所部也尽数被歼灭，投降大半，铁山大营失陷！
闻得这个噩耗，扬古利当时就昏了过去。左右急忙救醒之后，扬古利气急败坏，火速升帐点将，传耿仲明、孔有德二将前来商议军事。
耿仲明、孔有德二将来到帐内时，还不知道铁山大败的消息，进到帐内见后金诸将都是面色阴沉，知道定然是发生了什么大事，没等他们开口询问，扬古利便命人将战报与二人说了。
听完之后，耿仲明、孔有德两人面面相觑，都是异口同声的道：“不可能！皮岛官军断粮许久，如何能打败叶臣、阿山两位精兵？”
扬古利强忍怒火，大声道：“皮岛明军不但击败了叶臣、阿山，还全歼了尚可喜所部降军万余人，更趁势收复了铁山大营！”
孔、耿二人皆是一脸惊骇之色，口中不停的喃喃说着不可能，却不敢多说什么，只恐触怒扬古利。
“皮岛明军还这么能打么？”扬古利烦躁的起身来，负手在帐内来回走动，口中说道：“去岁我们攻取镇江，杀了东江镇总兵黄龙，现下皮岛明军听闻乃是沈世魁统领！传闻这沈世魁一介商贾，靠进献女儿上位，这等人也这般厉害么？！”
这话明显就是在询问孔、耿二将，孔有德硬着头皮上前说道：“沈世魁此人虽然有些智计，但为人市侩惯了，重利轻义，说他能战胜我大金雄兵，我是决计不信的。”耿仲明接着说道：“老将军，是否皮岛来了其他明廷援兵？”
扬古利微微皱眉，口中道：“战报之中倒是提过一句，说叶臣、阿山出兵当晚，侦得有明国福建水师战船一艘登岛。可这一艘战船又能载多少兵卒、米粮？叶臣、阿山他们乃是从冰封海面上登岛攻打皮岛，又并非海战失利，难道明军还能将战船开到冰面上不成？”
闻言孔有德、耿仲明两人对望一眼，孔有德急忙问道：“不知战报上可曾细说，这福建水师领军者何人？”扬古利道：“据战前捉得的俘虏供述，领军者乃是郑芝龙长子郑冲！”
听了这话后，孔有德与耿仲明都是面色微变，孔有德急忙道：“老将军，若是郑冲此人来到了皮岛之上，那皮岛战败便说得通了。”
扬古利皱眉道：“此话怎讲，难道这郑冲乃是三头六臂不成？”
孔有德道：“便在正月前后，那时小将等人已经投归大金多时，这天正巧遇上几位朝鲜海客。这几个朝鲜海客恰好才去福建那里贩卖山参归来，便说起过福建郑氏水师的一些轶事来。这郑冲传闻乃是郑芝龙庶长子，去岁与红夷在福建外海一场恶战，他一个人领一艘战船便夺下红夷大船一艘，更是在海战中亲手斩杀东海巨寇刘香佬，是役郑氏水军大获全胜，他因此受封泉州守备，福建军民皆传其为郑氏龙须儿，更是八闽海上长城！”
耿仲明生怕这些后金旱鸭子不懂海战，急忙补充道：“红夷海船颇大，一艘战船可载兵员少则百人，多则两百余人，每船更是有几十门红夷大炮，这郑冲能引区区小船夺大船，足见其悍勇过人之处。”
扬古利及帐内诸后金大将闻言均是倒抽了一口凉气，虽然他们对红夷海船没什么概念，但对红夷大炮印象极深，听闻每艘红夷战船居然搭载几十门红夷大炮，这样的火力之下，这郑冲居然能率军夺船，这人还真是悍勇绝伦。要知道宁远之战，整个宁远城也就只有十几门红夷大炮，也就是这十几门红夷大炮，还是让后金吃够了苦头啊！
扬古利皱眉道：“这么说，这郑冲当真是一员猛将，但想来他也只是水战精熟，此趟阿山、叶臣所部可是踏冰攻打皮岛，他水战再厉害，也是无用的吧。”
孔有德急忙道：“老将军有所不知，这郑冲号称郑氏第一猛将，又是郑芝龙长子，想来此趟福建水师奉明朝旨意北上，他定然是先锋官，而郑芝龙岂能放心让爱子一船独进？想必身后定是大批战船尾随而至，郑氏兵马大举登岸后，忽然反击。阿山、叶臣两位一时不查，才中了算计，因此兵败。”
扬古利等后金大将听了后，均是暗暗点头，眼下也只有孔有德的这个解释方才有些合理，但他们却想不到，郑冲就是一船独进，根本没有后援！
扬古利皱眉道：“若是如此，现下我等只有先谨守城寨，按兵不动，待得打探清楚敌人虚实，再做定夺了。”
孔有德道：“老将军英明，此刻贸然动兵，敌情不明，极易被敌所算，当先多派侦骑查探方可。”当下计议定后，扬古利便派人传信义州扈什布等人，命他们按兵不动。
不想数日后，又传来皮岛明军大将沈世魁暴毙的消息，扬古利大喜过望，同时铁山邑传来消息，都说未见明军有大举增兵的迹象。
于是扬古利又召集诸将商议，便有后金大将伊尔登急不可耐的提议大举反攻明军，夺回铁山大营。
扬古利老而持重，当下沉吟许久不语，孔有德看出扬古利心中犹豫，当下便道：“老将军，虽说陆上哨探，未见明军有援军增兵，但郑氏都是水军，当防备他海路。若是明军将援兵都藏于战船之上，对阵之时再忽然偷袭，防不胜防。小可愿领船队出海哨探，查探明白后，再做定止如何？”
说实话，虽然扬古利得知未见明军援兵，但一夜之间接灭三个甲喇的八旗军，这战绩总不会是假的。扬古利不想冒险轻动，宁愿等到开春后，皇太极大军到来再做打算都好，于是扬古利便听了孔有德的建议，命孔有德等水师凿冰取船，领十余艘战船出海哨探明军水师动向。
同时，耿仲明也建议，既然沈世魁身死，可派人前往朝鲜，命朝鲜平安北道派人前去吊唁，而后金细作混在其中，打探明军虚实。扬古利闻言大喜，也都照办。