公元521年2月，北魏正光二年正月十六辰时二刻，艳阳高照，预示着今天的天气风和日丽。
晨光中的大魏国都洛阳皇宫，庄严巍峨，富丽堂皇。南北二宫构成的宫城内，飞檐斗拱，雕梁画栋的太极殿、式乾殿、显阳殿、宣光殿、嘉福殿、徽音殿、含章殿、明光殿、晖章殿，青瓦红墙，错落有致。往来穿梭的宫人们，脚步匆匆的在前殿后宫的各个角落，各条廊道奔忙，将整个皇宫的消息和生活连接起来，开始了宫廷的新一天忙碌，也代表着整个大魏国新一年忙忙碌碌的开端。
矗立在不远处的宏大建筑群，高达一百四十米的孤傲的永宁寺塔，顶天立地，高耸入云。悬挂在塔身上的一百三十枚鎏金铜铎随风而响，铿锵之声十里可闻。
坐落在显阳殿一侧的西堂，今天看上去更加宏伟气派，庄严中不乏喜庆。金色的五爪龙缠绕在顶天立地的红色顶梁柱上，张牙舞爪，威风凛凛。绣着各种图案的五色布幔从数丈高的屋顶垂下，与成排的大红宫灯共同将西堂装点得温暖祥和。门口值岗的禁卫军卒，在这样喜庆祥和的日子里也面容肃穆且平静。
这一切都说明一个事实，新的一年，新的气象，新的开始。
西堂内，镂空木雕七扇屏做背景的龙椅上，年仅十一虚岁的孝明帝元诩一身朝服，正襟危坐，表情庄重的主持今年第一场只有少数重臣参加的朝会。
堂下，参会的大臣分别是：领军将军元叉、录尚书事高阳王元雍、尚书令李崇、侍中崔光、侍中侯刚、尚书左仆射元钦、侍中安丰王延明、吏部尚书元脩義、尚书李彦、给是黄门侍郎元纂、给是黄门侍郎张烈、给是黄门侍郎卢同，京兆王元继、安北将军兼怀朔镇将杨钧，散骑常侍孟威，以及当事人阿那瑰和叔父兄弟五人。
选择在西堂召见群臣参加朝会，虽然不算正式，但规矩就是规矩，不能随便。然而，总有人得势之后便忘乎所以，把一切条条框框用来框定他人，自己却不受约束。今天的新年小朝会，领军将军元叉的着装就有些随意。奈何此君时下权倾朝野，一切军国大事，尽皆由元叉一言而决。就连元诩小皇帝也只是他手中的木偶。堂下诸君都是元叉一系的。至少表面上看起来是这样。
升阶赐座后，大臣之间免不了私下聊几句。拜年话自然要说，打听朝会内容也是一个方面。其实，今日朝会的议题就一个，宣读批准阿那瑰返回草原的圣旨。也算给几个月来争执不下的，关于阿那瑰去留问题的双方，一个最终的结论。
去年九月逃亡洛阳，祈求大魏朝廷庇护的蠕蠕国主阿那瑰，今日特意换上了皇帝赏赐的大魏朝臣的绯色绣袍参加今天的朝会。此时他领着叔父和兄弟，卑躬屈膝的跪拜在皇帝面前，态度诚恳，滔滔不绝的说着肉麻的感谢话。
这位大权尽失，子民分崩，仅仅享受了十天国主待遇的阿那瑰，领着五十三人仓皇出逃到洛阳，如丧家犬一样寄宿在魏国大鸿胪寺，一住就是五个月。五个月来，从洋洋得意到惊慌失措，再到决心回归草原，他经历了有生以来最难受的心里煎熬。
九月来投时，皇帝令兼侍中陆希道为主使，兼散骑常侍孟威为副使，率众出京畿五十里相迎。又使司空公、京兆王元继至北中，侍中崔光、黄门侍郎元纂在近郊慰劳，并引至城门阙下。如此高规格的接待，大魏立国百年尚属首次。
虽然出逃时有些狼狈，但欢迎的场面如此宏大，让惶惶不可终日的阿那瑰产生了一种错觉，真的以为大魏国离不开蠕蠕汗国。因此，刚刚进驻大鸿胪寺便四处联络，拉拢文武百官。
有人欢迎，也就难免有人反对。蠕蠕汗国作为大魏的北部邻国，一直以来都是心腹大患。自太武帝主政时将其一举打败，八十年来，两国再无大战。但边境劫掠的事常有发生，北部六个军镇的建立也是因此而生。好容易今天有蠕蠕国主自投罗网，岂能放虎归山？所以，强硬派主张将阿那瑰留在洛阳，终生不得再回草原。
另一派朝臣认为，现下大魏腹背受敌，应该与蠕蠕和平相处，集中精力对付南朝。今下蠕蠕国主来投，无疑是一个千载难逢的机会。朝廷可以帮助阿那瑰东山再起，促成两国永久的朝贡关系。杀一个阿那瑰容易，培养一个友好的邻邦很难。有了这次救命之恩，相信阿那瑰一定会投桃报李。
主放派和主留派争执不下。日子久了，消息自然就传到了阿那瑰的耳朵里。原以为有初来时的大阵仗欢迎场面，大魏朝廷即便不帮自己，也不会伤害自己。不曾想，想把自己圈禁起来的文臣武将大有人在。这岂不是冲出狼窝，又入虎穴？看来，洛阳绝非久留之地，无论如何也要回到草原。哪怕一刀一枪杀出一个大好河山，也比禁锢在异国他乡的客栈里痛快。
想通了其中关节，阿那瑰开始重金打点百官之中的主放派，希冀得到他们的帮助。然而，所拜文武官员，态度好的，收了礼物，说些不疼不痒的客气话，一杯茶便将他打发了。态度不好的，门都不让进，避嫌的意味很明显。
这种寄人篱下，求告无门的凄凉，让阿那瑰越发不安。用他叔父的话说：大魏再好，孝明帝再和善，异国毕竟不是己乡，谁也不会真把咱们这些人当回事。
人在屋檐下，不得不低头。无头苍蝇似的四处碰壁后，阿那瑰终于发现哪里不对头，却不知道究竟哪里不对头。几人窝屈在鸿胪寺里商议来商议去，始终找不到症结所在。然而有一个共识是明确的：只有得到大魏皇帝的允诺和册封，才能名正言顺的回归柔然，收复旧部，东山再起。否则，回到草原也是送死。
有了这样的共识，北归计划的第一步就是给皇帝上奏折，许诺永世成为大魏藩属之国，岁岁朝贡不绝。然而，三番五次的啼血奏请均如石沉大海，始终得不到皇帝的回应。日复一日，一起出逃的五十四人像热锅上的蚂蚁，坐立不安。既不知道问题出在哪里，又不知道该如何着手解决。终于有一天，得了他好处的一位鸿胪寺官员心有不忍，道出实情。并悄悄告知他们，现下大魏朝真正掌握实权的是领军将军元叉。话说的委婉，意思却十分明确：你们拜错庙了！
听人劝，吃饱饭。阿那瑰恍然大悟的同时，也深深感受到了大国内部的水深无底。相比之下，汗国君臣之间看不顺眼就动刀子，大臣之间一言不合就翻脸的相处之道，实在是太粗俗了，素质太低了。真个是人比人气死人，毛驴比马骑不成。此番若能回归草原，东山再起，首先要从大魏聘请几百位博士，给柔然的大臣们多多教授儒家经典。特别是三纲五常，礼义廉耻，要作为重点内容。
之后的日子里，阿那瑰像个散财童子，用出逃时卷包的大把金银珠宝，对元叉展开金钱攻势。先后分五次奉上价值一百斤黄金的礼物（相当于后世的一百六十斤黄金），这才得到元叉的首肯。
这时阿那瑰也终于明白了，只有元叉能救他的道理。因为曾经主政的皇太后胡氏，去年七月被元叉软禁在后宫，寸步不得离开。太傅、清河王元怿也被元叉囚禁在门下省，随便捏造了几条罪状后杀了。当今陛下还是个没长毛的熊孩子，元叉让他往东，他不敢往西。
说起来，元怿既是孝明帝元诩的叔父，又是辅佐新帝处理国家大事的首席大臣，也是太后床上的多情之夫，可以说是集权力和宠幸为一身的托孤之臣。身份如此特殊，元叉说杀就杀，可见此时的元叉是何等的嚣张跋扈。嚣张到将皇帝圈禁在显阳殿，甚至连取而代之的思想准备都做好了。只因得不到鲜卑勋贵和文武百官的支持，元叉才暂时熄了当皇帝的念头。
辈分上讲，元叉和元诩都是大魏开国君主拓跋珪的直系后代。元诩这一脉是拓跋珪—拓跋嗣—拓跋焘—拓跋晃—拓跋濬—拓跋弘—拓跋宏—拓跋恪—拓跋诩（拓跋改汉姓元）。元叉这一脉是拓跋珪—拓跋熙—拓跋浑—拓跋宵—拓跋继—拓跋叉。
也就是说，元叉是元诩的叔祖爷爷，真有当皇帝的正当性。元诩的母亲和元叉的老婆是亲姊妹，元叉的另一个身份是元诩的亲姨父。这关系乱的，没谁了。
帝王之家没亲情，只有皇权。可怜的元诩在他十九岁时，因为不满母亲插手政务，被生母胡太后下毒害死就是例证。皇家内幕本就错综复杂，大魏朝的皇室更是如此。也就是说，此时此刻的元叉，身份虽不是皇帝，却胜似皇帝。草原上逃出来的阿那瑰哪里知道小皇帝只是个傀儡，还傻不楞扥的给皇帝上奏折。焉知没有元叉的允许，皇帝的诏令根本出不了显阳殿。
终于，阿那瑰的付出，得到了该有的回报。朝廷允准他返回草原，替大魏国镇守边疆，成为永世藩属。并在年假休沐刚结束的正月十六早朝，得到皇帝陛下的亲切召见。