时光飞逝，转眼又是一岁春秋。
由于在丹阳过得还算不错，端木易便留在楚国多待了些时日。
作为第一个敢不尊天子，自己称王的诸侯，楚王熊通确实比端木易想象中更有作为。
三湘之地多恶水，荆蛮之境多野人。
楚国最不容易管理的地方，便在于穷乡僻壤太多，荒村野店无数。
而这些山野之人，又多是未蒙开化、落后粗鄙之人。习惯了刀耕火种、靠天吃饭的他们，一遇到饥馑灾荒，便只知道转嫁危机。
弱小的村落流离他乡，强大的部族起兵叛乱。
历代楚公，在处理他们的问题时，无一例外地选择了军事镇压。
毕竟楚国兵力雄厚，剿灭一两个山头还是绰绰有余。
但自熊通上台以后，政策大变。这位精明强干的君主，清楚地意识到，这些僻野之徒之所以作乱，说到底还是因为穷。
穷则思变，尤其是在看到其他地方的庶民比自己过得富足时。强烈的妒忌心，会让这些饥民更加暴躁，最终演变出叛乱。
因此，熊通决定在根本上解决这个问题。
在初继位的十几年里，他亲自乘蔽陋之车，衣粗麻之衣，奔赴楚国各个穷乡僻壤，带领着当地的黎民启拓山林，开垦农田。
有田可种，有粟可餐，有业可生，有居可安。
民生问题的解决，直接解决了野民多乱的根本原因。
而日臻完善的各种制度，也让楚国的经济基础越发雄厚起来。
这样一个庞然大国，盘踞于南境，又不循礼法，不尊王权。如此一来，就免不了受都他国的敌视和抵触。
当然，有心不代表有力。就比如蔡国，始终对楚国就采取着敌对的态度，但多年以来，却从未采取过任何行动。
因为他们也知道，以自己国家的实力，去挑战楚国，无异于是以卵击石。
毕竟楚国也是曾经战胜过大周王师的。不自量力地与楚国争斗，失败是必然的，可能还会遭到天下诸侯的耻笑。
这一点，蔡侯十分清楚。
不过这一年，情况变得有些不同了。
就在年初，蔡侯依靠上了一个强劲有力的盟友——郑国。
七月，郑伯入蔡，会蔡侯于邓。
后半月，郑蔡合兵，出师楚境。
七月十五，丹阳，城南的一处宅院外，几架马车停靠在门前。
这间院落甚是奇怪，院子不大，家奴人数也不多，甚至周遭的人都不知道是何人府邸。
但偏偏，这样的一间小院，几乎每隔一段时间，就会有达官显贵来访。
今天则更加不一般，门前的三架车辇中，有一架套着六匹神骏的高头大马。
驾六，是天子的仪程。当然，在楚国，却还有一人可以享此殊遇。
楚王熊通，一个敢冒天下之大不韪，敢明目张胆地越制称王的诸侯。
尽管楚国自建国以来，便有着“不与中原之号谥”的传统。但名义上，还是承认着大周天子的共主地位。
而从熊通这一任君主开始，楚国国力大盛。
凭借着日渐强大的兵力，幅员辽阔的土地，以及险山恶水这样的天然屏障，楚国已经不惧中原诸国的威胁。
在这种得天独厚的条件下，楚王熊通自称为王，彻底宣告了与周天子的决裂。
这样一位雄才大略的君主，屈尊来到这间小院落中，足以见得院中之人的地位之尊崇。
而此时，这间院落的主人也终于在正堂露了面，正是在楚国闲居了一年的端木易。
身着青衣布袍的端木易匆匆赶至正堂后，当先向着楚王熊通赔了一礼：“大王见谅，在下适才在内舍里琢磨事情，是以来迟了些。还请大王恕罪。”
熊通倒是丝毫也不生气，和颜悦色地笑道：“无妨无妨。寡人也是突然到访，没有打扰到先生就好。”
端木易有些不好意思地笑了笑，随即又问道：“不知大王这么急着来见在下，却是为了何事？”
这时，熊通终于收敛了笑容，正色说道：“先生，郑、蔡的军队已经过了邓唐边境，马上就要兵临唐城之下了。”
“这么快？”端木易闻言微有些心惊。
郑、蔡两国会盟合兵之事，他几日前已经听说了。
但在端木易看来，郑伯姬寤生应当不会如此冒进。
即便是和蔡国联手，进兵楚国应该也会到八月之后。
毕竟南疆地形复杂，山林瘴癖良多。若要出兵来攻，秋后总好过这个夏秋交接之时。
毕竟天气转凉之后，不少岚瘴也会减轻。
可是他们居然这会儿便进兵唐城，这确实有些过于心急了。
思虑了片刻，端木易问道：“大王可知这次郑军带兵的是谁？”
熊通看向随自己一同前来的令尹斗伯比，等着他回答这个问题。
看来，熊通也是才得到消息就匆匆赶来了，有许多细节，他也未曾听全。
坐在一旁的斗伯比捋着花白的长须，回答道：“带兵之人，据说是郑国公子突。”
此时，端木易才注意到令尹大人的到来。自觉失礼的他，赶忙又向斗伯比赔了个礼。
令尹斗伯比是楚霄敖熊坎的胞弟，与公子离也是同父异母，较公子离稍年长些，如今也已是耄耋之年。但他极善保养，如今身体依然颇为硬朗。
听罢斗伯比的回答，端木易又沉吟了一会儿，才对两人说道：“大王，令尹大人，郑国来势汹汹，咱们不可轻敌。还是调兵遣将，早作防备为妙。”
并非是端木易高估对手，而是郑国这样的举动，倒让他感受到了似曾相识的味道。
再加上，郑国主将又是公子突，端木易不得不联想到无名。
这一年多来，端木易被楚王安置在这间僻静的小院后，除了偶尔帮着楚王和项安、芈平等人解决一些棘手的难题，剩下的时间，他便关注着天下间的各种变动。
鲁国隐公遇刺、宋国大司马孔父嘉及宋公被杀还有晋国晋侯被俘，似乎每件事背后都由无名的影子，可又不完全像他所为。
如果说真的有哪些事情，像是由无名亲力亲为的，反倒是郑国发生的诸多事件。
比如原本已经定下的正齐联姻，却被公子忽莫名其妙地一句不愿意给否决了，最终却让鲁国捡了便宜。
这样利用阴诡手段拨弄人心，搅动风云的方式，反而更加像无名做事的风格。
如今，郑、蔡伐楚，在端木易看来，本就是不可理喻的事情。现在又以如此雷霆之势进军楚境，更加让人琢磨不透。
公子突的军事能力端木易了解。不善巧变，稳扎稳打，应该是对他最中肯的评价。
如果公子突以这样的方式进军，只有两种可能。一种是在他背后有高人指点，而这个高人早已想好了进军之后的应变。
而另一种，则是公子突这些年实力突飞猛进，已有了足够的掌军之能。
无论哪一种，都很难说和无名没有关系。
正因如此，端木易没来由地感受到一种危机感。
而这种危机感，让他不敢自以为是地认定楚国无须应对。
所以，端木易才主张楚王着力守备，以防止真的有所不测。
而同时，端木易心中也生出一个想法来——他需要随军到唐城走一趟。
楚王这边，此时已经接受了端木易增兵唐城的建议。
老令尹斗伯比也蹙眉沉思，筹划着出兵的数量、挑选着带兵的将领。
趁着这个关头，端木易提出了自己的想法：“大王。在下有一事相请，还望大王应允。”
听见端木易说话，楚王和斗伯比同时停止了思索。
楚王熊通微有些诧异，问道：“先生只管讲来就好，不必如此拘礼。”
在熊通和斗伯比好奇的目光中，端木易正色回答道：“援军此去唐城，在下想一同前往。”
话音落下，熊通和斗伯比相互对视一眼，才又问道：“先生是有什么计划吗？”
端木易连忙苦笑道：“大王误会了，在下并非有什么计划或是打算。只是郑国此次前来的举动太过反常，在下比较好奇，就想去看看罢了。”
“噢……无妨，无妨。先生若是愿意随军前往，自然可以去。而且这样一来，援军还能有个随行的智囊。寡人欣喜还来不及，自然不会阻止。”楚王熊通回答道。
说罢，他又扭头问斗伯比道：“令尹大人，你说呢？”
斗伯比见熊通把此事甩到了自己手里，却也并不无措，而是说道：“端木先生能去，自然是最好的。适才我还在发愁没有合心意的人选。现在看来，先生肯去的话，那当然是再好不过了。介时，可以让项安大人领兵，端木先生作为军师，负责谋划指挥。”
熊通闻言，赞同地点点头，又对端木易说道：“令尹大人安排的不错，先生你看可好？”
端木易一听说让项安跟自己一起去，还是颇为满意的。因为父辈的关系，项安与自己确实更亲近些。所以两人这一年来交往甚多。
本就互为知己，如今又能同上边城御敌，这样一路上有个作伴的，倒也不至于无聊。
对这个安排，端木易已经没有更多可以要求的了。
于是，端木易点头应道：“令尹大人安排甚合在下心意。多谢令尹大人、多谢大王。”
熊通终于再次露出笑容，微微翘着嘴角说道：“先生客气。是寡人该谢先生才对。既然如此，那就拜托先生了。”
说着，楚王熊通向端木易深深一揖。
……
支援唐城的事商定下来后，楚王和令尹大人便又一同离去了。
送走了楚国权力巅峰的两人之后，端木易自院门前缓步往里走着。
正走着时，又一个声音在院内响起。
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