帝国陆军发展到现在，火器在装备中所占的比重越来越高。
但是火器发展到现在，依然是不可靠的代名词，至少不如弓弩可靠。
燧发火枪的发火率虽然越来越稳定，也早已将药锅盖子和打火帘合二为一，在雨天也能够保证一定的发火率，但是依旧不能满足部队的需求。
军队需求一种操作更简便，射程更远，精准程度更高，威力更大的火枪。
吴元建和胡思远二人，近几年来也一直以此为发展目标，不断的完善上游工业体系，争取早日让帝国军人用上更好的武器。
由于吴元建现在依旧不能大量提供雷酸汞，使用火帽击发仍然不现实，更不要说是定装弹药和后膛装填步枪了。
在开始建设炼钢平炉的时候，胡思远就拿出了几套图纸，交给李铁成，组织人手，制造热轧机，穿孔机和辊轧机。有了这三种机器，就可以制造无缝钢管，然后用无缝钢管来制造火枪的枪管。
相比于现在帝国军械司所打造的枪管，无缝钢管当然更加高级，机械制造出的无缝钢管，无疑可以有更加稳定的质量，承受更加大的膛压，更可以在枪管中拉制膛线，让弹丸出膛后获得旋转。
机器在李铁成的监督下，由机械研究所的工匠和军械司工匠共同打造，他们按照图纸，倒是很快就完成了两套机器，并准备开始安装调试。
铁炉谷的平炉开始生产，高炉冶炼出的铁水，被鱼雷车运到平炉中之后，继续加热升温，去除杂质后，就能获得质量比较稳定的钢材。
平炉炼出的钢水，被铸造成钢锭，一部分用来加工武器或者盔甲。另一部分在模具中被铸造成一个个钢柱，作为打造无缝钢管的管坯。
然而胡思远并没有将坩埚炼钢全部停下来，坩埚生产钢材，规模虽小，但是灵活，还能够适当的调整原料配比，在冶炼的过程中加入钨砂，获得钨合金钢，可以用来制作金属加工刀具、钻头等物。
用合金钢打造的钻头和镗刀，寿命和效率都明显高于普通钢材打造的刀具，这个不用胡思远说，军械司的老匠人们，早就已经摸索出一套成熟的办法了。
无缝钢管的生产，李铁成打算让手下一个叫宋祥的老匠人负责，这名老匠人以前是打造火枪枪管的。
在过去打造一根火枪的枪管可不是一件容易的事，用上好的精铁板，以一根钢棒为模具，不断的加热锻打，将铁板卷成管状。
完成后还要在外面再套一层铁管，然后再经过打磨，内径镗光，最后才能得到一根枪管，费时费力，稍微不小心，就会打出一根次品。
次品是不能用来制造火枪的，因为容易造成炸膛，这就是火枪没有大量装备的主要原因。
当年第一次东北战争时，帝国军械司是在用全部的库存装备侦察兵部队和掷弹兵。
如今李铁山说能够直接用钢锭来生产枪管，老铁匠说什么也不信。
李铁成说了半天，最后无奈道“我说老宋啊，你不相信我，难道还不相信太子和伴读么？”
老匠人宋祥很倔强“太子殿下和伴读大人，我自然是相信的，可是这跟打造枪管有什么关系，难道说这打造枪管的机器，是他们造出来的？”
“这加工钢管的机器，还真就思远那个孩子根据先皇的遗作，设计出来的。”李铁成骄傲的说道，提到胡思远的时候，他总是这般骄傲，就像这个孩子是他家的一样。
老匠人宋祥，这才不再坚持，将信将疑的接过了李铁成递过来的操作手册，开始研究起来。
机器的安装和调试需要时间，宋祥一直跟着工匠们忙活，在安装调试机器的同时，熟悉这个机器的操作原理。
辊轧机和热轧机的动力依然是使用水力，新机器毕竟是加工钢铁的，需要更大的动力，水力现在已经不能满足了。
虽然胡思远的机械研究所，已经开始试制蒸汽机了，但是因为气缸和活塞的加工精度不过关，一直没有拿出成品来。
宋祥带着人将两套机器安装完之后，就准备开始试制无缝钢管。
在宋祥的指挥下，匠人们先将管坯加热到一定的温度，让管坯软化，然后把管坯拿到穿孔机上，用夹具夹紧，确定好中心位置，使用穿孔机在管坯上打一个孔。
打好孔的管坯要再次加热，并观察中心孔的位置是否有偏差，确定无误后，才能将加热好的管坯拿到热轧机上。
“都小心些，这可是关系到帝国国运的事情，你们谁要是敢偷懒耍滑，误了我的事，可别怪我无情。”宋祥大声提醒工匠们一定要小心，并放出狠话。
工匠们纷纷应命，按照前期培训过的注意事项，仔细观察了管坯之后，才用夹子将管坯夹到热轧机上。
打好孔的管坯，就在热轧机上进行热轧，工匠小心的用螺纹调整热轧机上下两个钢辊的间距，然后松开刹车，待两个钢辊转动稳定后，一个匠人用夹子死死夹住管坯，小心的将管坯送进两个钢辊之间。
钢辊转动，挤压管坯，将管坯慢慢拉长。匠人将管坯再次夹回来，翻动管坯，确保管坯受力均匀。
再次上热轧机挤压管坯，在管坯冷却之前，将管坯加工到一定的长度，过程中还要用一根钢条去矫正管坯。
在热轧机上下来的管坯，经过再次加热后，上辊轧机反复进行热轧，管坯的管壁被碾压的越来越薄，钢管的长度也越来越长。
然后确定内径的大小，再经过热处理之后，最后矫正一次是否笔直，待冷却之后，将钢管内壁用镗床膛光，就可以入库了。
李铁成手里端着一根无缝钢管，身边围着一群工匠，众人纷纷啧啧称奇，没想到过去打造一根枪管，熟练的匠人一天也未必能打造出一根合格品，如今仅仅半天不到的时间，就加工出一根无缝的钢管。
宋祥这次真的是服了，他以前还对吴元建和胡思远两个小娃娃嗤之以鼻，认为关于这两个娃娃的传说过于言过其实。
不过每当二人弄出一个新东西，宋祥的这种想法就减弱一分，这次参与了加工无缝钢管的工作之后，宋祥内心的骄傲彻底被击碎了，他过去引以为傲的手艺，在机器的面前，毫无抵抗之力。
现在宋祥十分矛盾，机器加工枪管，不论从哪个角度来说，都称得上是质量上乘，比自己这些匠人们手工打制的枪管不知道高到哪里去了，但是自己引以为傲的手艺，被机器代替，他还是十分不甘心。
李铁成也是以手艺起家的，看到宋祥脸上的表情，当然知道他在想什么，他把那根钢管交给手下人，让他们好好保存起来之后，就把宋祥叫到了一边。
“老宋，你看上去好像有啥心事一样，能不能跟我这个老兄弟说说？”李铁成背着手，一边跟宋祥沿着河岸溜达，一边问道。
“唉......”
宋祥先是叹了口气，然后站在河边，望着远处隆隆作响的水车，开口说道“侯爷，你说这将来，什么活计都是机器来干，干的还比咱们这些手艺人干的好，咱们手艺人，还能有活路么？”
“噗......哈哈哈哈哈”铁山侯李铁成忍不住笑了起来，他还在纳闷这向来心高气傲、自信满满的宋祥，是因为什么才愁容满面，现在宋祥一说，才知道是因为担心自己的饭碗被机器抢了去，忍不住哈哈大笑道。
“侯爷，你笑什么，你当然不会担心被机器抢了活计，你再怎么说也是帝国侯爵，就算不在军械司了，回家去养老也是有俸禄的，我们这些匠人可不行，没有了这活计，一大家子人，我拿什么来养活？”
宋祥对李铁成哈哈大笑十分不满，认为是李铁成幸灾乐祸。
李铁成见宋祥真的恼了，连忙开口劝解。
“哎呀我的老哥哥，你怎么这么糊涂啊？你看看这铁炉谷内，焦化厂、化工厂、炼铁厂、坩埚炼钢、平炉炼钢、铸炮厂和弹药厂，这些厂子里，哪个厂子没有工人匠人？”
宋祥一愣，然后陷入沉思，李铁成连忙继续道。
“别的不说吧，就说这弹药厂，炮弹、枪弹、火药、分装四个车间，哪个车间没有机器？这些个机器，哪个离得了咱们工人匠人，就算是有了机器，用匠人的地方少了，可将来我们帝国的军队，要是都换成火枪呢？那得多少枪管能够用？那得多少热轧机和辊轧机？这些个机器，哪个不要人来操作？”
宋祥彻底呆住了，他只看到了机器的高效率和产品的高质量，却没想到，这些机器如果没有人来操作，将会是一个个铁疙瘩，什么产品都制作不出来。
打造了半辈子枪管的老匠人，担心机器抢了自己的饭碗，却没发现自己才是最合适操作这机器的。
宋祥刚要说话，就被李铁成制止了，李铁成看着这个倔强的老匠人，低声说道。
“老哥，你过去一直打造枪管，咱们军械司里，论打造枪管的手艺，你绝对是这个。”
说罢，比了一个大拇指，没等宋祥谦虚几句，就接着说道。
“要我说，你最厉害的不是你打造枪管的手艺。”