大别山南麓，鄂豫皖三省交界处，有一个不起眼的小镇，碧云镇。
它在历史长河中沉寂了千百年之后，一九二七年的秋天，突然间从岁月的迷雾中脱颖而出，宛如千年幽谷亮起了一盏明灯。
玉带般的碧水河从南到北穿过小镇。沿河逆流而上，翻过几道山梁就进入河南地界。小镇东去八十里，过了长岭关就是安徽境。
有着数百年历史的鹿鸣书院，就坐落在碧云镇的西北角。
书院由当地名门梅家所建，临河靠街，数十间青瓦房错落有致。院内青砖铺地，树木苍苍，竹影绰绰。
太阳快落山了，碧云镇已被阳光抛弃，只有东北方向的山头上还有一缕余晖。
鹿鸣书院后花园西侧的一间小屋内，光线昏暗。梅家的核心人物正在这里谈论着一件秘事。
梅家的幼子梅尧，指着三姐梅珊的短褂说：“姐，你这身女扮男装，一路上骗过不少人吧？”
梅珊拍了一下弟弟的头说：“那当然了，刚进门时何管家都没认出来。”
梅尧的母亲，书院院长梅一剑，坐在八仙桌旁，手指轻轻地敲打着桌面说：“南昌起义就那么失败了？”
梅珊端起桌上的茶碗喝了一口：“不能说起义就失败了，毕竟打响了武装反抗的第一枪。”
梅尧好奇地问：“二姐呢？她怎么没跟你一起回来？”
梅珊说：“二姐跟着队伍往南去了。”
梅尧有一年多没见过三姐了，久别重逢，他掩饰不住内心的兴奋：“姐，饿了吧，我让厨房给你弄点吃的去。”
管家何弘道上前一步说：“我去安排人做吧。”
“先别急着吃。”梅一剑轻轻地拍着桌子，“现在时局变了，梅珊这次回来，一定要保密。听说黄江县新来的贺县长曾是国民党军队的团长，此人阴险狡诈，不能不防。”
梅珊走过去，双手扶在母亲的肩上：“妈，不用那么紧张，咱这是碧云镇，又不是在黄江县城。”
梅一剑皱着眉头道：“老何，三小姐回来的事，你把下人们的口都堵好喽，谁走漏了消息，小心割舌头。”
“明白，院长。”何管家点头答应。
“看这年头，世道要变。”梅一剑的语气中不无忧虑，“听说湖南那边也有农民暴动。不过，也失败了。”
梅尧手里握着折扇，不以为然道：“我早就说过，暴动这条路走不通的嘛。”
“你懂个啥！乳臭未干的孩子。”梅一剑瞪了儿子一眼，“一边呆着去。”
梅尧灰溜溜地低下头，不再言语。这个十四岁的少年怎么也想不明白，为什么母亲在别人面前甚有高士风度，对待自己却总是凶巴巴、冷冰冰的。
梅一剑站起来，踱着方步：“珊，这几天先不要出门，等风声过去，你再出来的活动。”
梅珊点头应允。
这时，窗外传来“吧嗒”一声响，像是一根树枝被掰断了。
“什么人？”何管家首先喊了一声，随即打开屋门。
只见一个矮小的人影瞬间飘过南厢房的走廊，闪进南院。
梅一剑指着那个人影急切地说：“快去追，抓住那个毛贼。”
何管家一个箭步窜了出去。梅尧紧随其后。
梅珊拔出手枪要跟着出去，被梅一剑拦住：“珊，你还是不要露面了。”
偷听的人影穿过南院，一直跑到东头的圆形石拱门，转身钻进一个窄窄的巷子。
梅尧远远的看见，那人个头不高，手里拎着一包东西。
那人拐了几个弯，进入一条东西走向的小巷，巷子很窄，只有一米左右宽。
梅尧跟何管家穷追不舍。
那人又跑了几十步，到了巷子尽头，那儿有一扇门，门上“铁将军”把关。他不得不停下脚步，转身将包袱抱在胸前。
梅尧几大步就追了上去。这时，他才发现，逃跑之人是个穿着短褂的少年，大概十二三岁。
梅尧得意地笑了：“跑啊，看你还往哪里跑？”
少年前后左右看了看，无处可逃。
梅尧与何管家一步一步逼近少年。突然，那少年将包袱往嘴里一塞，用牙齿咬住，身子轻轻一跃，如同张网的蜘蛛，手脚并用，“噌噌噌”就爬上了墙头。
“嘿嘿”，他扭头扔下一个坏笑，纵身跳出了墙外。
“噗通”一声，少年落在松软的土地上。他以为逃到了院外，可是两脚落地，才发现这里是个花园。
园内的花圃修得整整齐齐，有方形的，有圆形的，菊花已经开了，黄色的，白色的、紫色的，院内墙壁上绘着古代人物画像。
院子中央有个小池塘，种着荷花，花已败落，只留残叶。
少年四处瞅了瞅，发现花园的东北角有一扇门，他三步并做两步赶快往那边跑去。
由于冲得太猛，没有注意脚下，刚推门出去，就被什么东西绊了一下，摔了个狗吃屎。
待他捡了包袱起身时，梅尧已站在门后面，右手拿着纸扇轻轻拍打着左手：“跑啊，你怎么不跑了？”
少年转身还想再跑，却被何管家拎着领子提了起来：“小毛贼，跑到书院来干什么？”
少年挣扎着说：“我不是贼。”
梅尧笑着说：“何叔，放下他。”
何管家放下少年：“不是贼，偷偷摸摸干什么？”
“我是来找我哥的。”
梅尧问：“你哥怎么会在这儿，他叫什么名字？”
“我哥叫常栋梁，他就在鹿鸣书院念书。”
“哦，是栋梁啊。”梅尧说，“找你哥干什么？”
“天凉了，我妈让我给他送点衣服。”
何管家问：“既然送衣服，就大大方方进来，为什么鬼鬼祟祟，见着人就跑。”
少年停顿了一下，狡辩道：“我，我跑，是因为你们追我呀。”
“胡扯。”梅尧又笑了，这少年真有意思，“你是怎么进来的？”
少年扭头看了一眼院墙：“墙也不高。”
“这小子一看就不老实。”何管家说，“贼眉鼠眼的。”
“你才贼眼、鼠眼呢？”少年眨巴眨巴他那双又黑又小又机灵的眼睛。
“你的兜里装的啥？鼓鼓囊囊的。”何管家指着少年的上衣问道。
少年下意识地捂了一下衣兜：“我没偷，不过是顺手捡了几颗枣。我还没吃呢？你们要，就拿回去吧，大户人家就是小气。”
何管家道：“呵呵，还嘴硬。地上的枣每天有人捡，哪还有你捡的份。”
“那树上的枣，我只轻轻碰一下，它就掉地上了，我就是从地上捡的，又不是偷摘的。”
听他这样说，梅尧非但没生气，反倒更乐了：“这小子，有意思，你叫什么名字？”
“少侠我行不更名、坐不改姓，我叫常小树。伙伴们都叫我常少侠。”少年道，“怎么，打听清楚我的名字，准备告官吗？”
梅尧握着折扇拱手道：“幸会幸会，常少侠，在下梅尧，咱们交个朋友吧。”
“交朋友，哼，不交。”常小树将包袱抱在怀里说，“我们不是一条道上的人。还是各走各的吧？”说完，转身就要往外走。
“唉，我当你是英雄好汉，原来不过是个江湖毛贼，连交朋友的胆量都没有？”梅尧转身对何管家说：“算了，何叔，我们走，放了这个小毛孩。”
常小树被梅尧的话激怒了，一副光脚不怕穿鞋的架式道：“交就交，有什么了不起的，谁怕谁啊。”
“还是把这兔崽子交给院长发落吧。”何管家扭着常小树的胳膊，将他带到后花园。
这时，梅一剑已走出小屋，正站在花园里的小径上。
“院长，刚才逃跑的是这个小孩。”何管家将常小树推到梅一剑面前，“他说是常栋梁的弟弟，来送衣服。”
梅一剑看到常小树，脸上的表情马上舒缓了许多：“小子，你刚才在偷听我们说话？”
常小树大义凛然地说：“我常少侠向来光明磊落，绝不干偷鸡摸狗的事，怎么会趴窗子呢？”
听他这样说，梅一剑淡淡地笑了：“老何，带这小孩子去见他哥吧。”
“是，院长。”何管家刚要走，又想起一事，“院长，今晚顺安场有花鼓戏，吴老板发了请柬，您看……”
梅一剑想了想：“你就陪着小禹去吧，让他也涨涨见识。”
“是。”何管家带着梅尧和常小树出了后花园，来到南院厢房。鹿鸣书院的书生们都去碧水河边练划船了，这会儿教室里没人。
梅尧对管家说：“何叔，你把那包袱转交给常栋梁。我要带这位常少侠去看戏。”
“是。”何管家接了常小树的包袱，“公子稍等一下，我把包袱放下，这就陪你去。”
梅尧摆手：“你忙你的吧，我和少侠去就行了。”
何管家似乎有些担心：“这个？”
“这有什么，戏楼离家又不远。”
“那好，马车就在门外已备好。等戏快完的时候，我去接公子。”何管家拿着包袱走了。
“走吧，看戏去。”梅尧拉了一下常小树的袖子。
“我？”常小树一时脑子转不过弯来。他是来给二哥送衣服的，怎么突然就要跟着梅家少爷去看戏，还要坐马车。
这事来的有点突然，令常小树有些心虚，但还是告诫自己要镇静。既然要当少侠，就得锻炼胆识，多结交义士。眼前这位少爷虽不是什么义士，不过说话还挺爽快的。去就去吧，看戏又不是看杀牛，有什么可怕的。
梅尧带着常小树钻进门口的马车内。两人相向而坐。
梅尧身穿藏青色长衫，一把折扇从不离手，颇有江南才子的架势。他长得眉清目秀，稚气未脱，一双眼睛清澈明亮。只是在母亲的严格要求下，心性有些怯懦。
常小树穿一件洗了无数次，已经发白的灰布短褂，还打着补丁。脚上的布鞋，大拇趾都露出来了。
梅尧问：“你识字吗？”
“认识几个，二哥回家有时教我。”
“你想不想来书院念书？”梅尧觉得作为鹿鸣书院院长之子，他完全可以帮这个穷小子满足读书的愿望。
“我不想念书。”常小树脱口而出，毫无犹豫。
“为什么？”梅尧没想到小树会这样回答。
“念书有什么好的，不能当饭吃，还要花钱。”
“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋，书中自有千种粟。”梅尧很认真地说，“你听过这些话吗？”
“我爹说，那些是骗人的鬼话，老老实实学一门手艺比念多少书都强。”
“那你爹为什么还送你二哥来念书？”
“我二哥太笨，跟我爹学做木匠学不来，我爹只好答应他念书，多认几个字，，出门不被骗就行，没指望着他考秀才、中举人。”
马车在青石街道上缓缓前行，突然，车后传来何管家的喊声：“公子，等一等。”