蒙哥接着进军合州，先派遣降将晋国宝，去招降守将王坚，被王坚骂出，回到峡口。王坚派人把他抓捕，牵到阅武场，责备他不忠不孝，然后把他斩首示众。王坚随即涕泣誓师，登城死守。王坚是南阳邓州彭桥人，生于庆元四年。
嘉定十二年，金军统帅完颜讹可入侵唐州、枣阳，宋荆鄂统孟宗政招募唐、邓、蔡三州壮士两万余人，号为忠顺军。王坚由此招募入忠顺军，戊守唐、邓，在杏山山区屯田、练兵、守备御敌。绍定元年，忠顺军与民屯田，灌溉十万顷，当年收粮十五万石，忠顺军各家自养马匹，官家给草料。忠顺军兵强马壮，常常给入侵的蒙军以沉重打击。王坚在忠顺军内，作战勇敢且有谋略，成为忠顺军的得力将领，升为劲军统制。
嘉熙四年，蒙古军队驻顺阳丹江沿岸，准备造船南侵江汉。王坚派兵烧毁其船材，自此崭露头角，成为名将孟珙部下得力将领。蒙古军攻打四川，王坚随孟珙入川御敌。淳佑十年，参加了抗蒙总指挥余玠与蒙军总帅汪德臣在兴元、文州等地的大战。次年，他收复兴元府，率兵驻合川旧城。
宝祐二年，他升任兴元府都统兼知合州，主持钓鱼城防务。王坚到任后，加固钓鱼城池。他调集所辖五县军民数万，在钓鱼城上开掘大小“天池”蓄水养鱼，控井九十二口，并加筑从城上到南北江边码头的城墙，准备阻截敌军于城墙与江流之外，屯田练兵，秦蜀之人，望风响应。钓鱼城成为川、陕、甘民众聚集的军事重镇。
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再说蒙哥得报后，勃然大怒，于是自己引兵来攻打合州。王坚乘他刚来，督军出战。蒙古将领将看见，不由步步退让，直到了十里外安营。王坚收兵进城，依然固守。蒙古兵又多次来攻打，始终不能得手。这时，宋廷调回蒲择之，令吕文德代任。吕文德领兵援救蜀地，攻破了涪江浮桥，转战来到重庆。
合州治所就在钓鱼山上，称钓鱼城。此城峭壁悬崖，三面环江。宋军凭险设防，依山势筑有周长十二三里、高两三丈的石城，南北山脚下各有一延至江中的城墙，名一字城。钓鱼城上可控制三江，下可屏障重庆。城内兵精粮足，水源丰富。十万多军民在主将王坚率领下，团结一心，坚决抗蒙。
蒙哥率军渡过渠江，驻军于钓鱼城东五里的石子山一带，强攻钓鱼城。经过战斗，攻破一字城，连续攻东新门、奇胜门、镇西门等。守城军民依坚据守，木石兼投，大炮遥击，使蒙古军进攻均遭失败。四月大雨二十天，蒙古军利用一日无雨，连夜偷袭宋军，杀伤了多人。王坚率兵反击，打退蒙古军。五月酷热，蒙古军疫病流行，王坚乘隙多次率兵夜袭其营地。蒙军日夜不安，战力大为减弱。
此时吕文德率领战船一千余条，溯嘉陵江而上。蒙古将领史天泽分兵两翼，顺流攻击。吕文德处于逆流，眼见不能抵敌。蒙古兵夺去战舰百余，吕文德
只得率残部逃回。蒙哥得到了史天泽的报捷信，大喜过望，索性召集各军，围攻合州。可是王坚防御有方，两军相持了数月，蒙古军队不能攻下。
当时蒙古军中又遇到了瘟疫，病了十之六七。于是前锋大将汪德臣恼怒不已，召集壮士，连夜登上合州外城。王坚急忙麾兵堵截，大战了一夜，杀伤相当。汪德臣单骑大叫道：“王坚，我是来保全你这一城的，快早投降！”话音未落，面前忽然砸来一块大石，眼看就要击中他面目，他慌忙一闪，已被飞石压中右肩。汪德臣大叫一声，堕落马下。
汪德臣是巩昌盐川人，赐名田哥，字舜辅。他是蒙古族汪古部，汪世显的次子。当汪世显投降蒙古之时，他才十三岁。蒙古皇子阔端不仅赏识其父，而且赏识其子。十四岁时，征得汪世显同意，派遣他去上都，觐见窝阔台，被赐名“田哥”，命随侍皇太子。后来他又在阔端王府受到蒙古贵族的培训、影响，武艺更加娴熟，常常受到赞许。
他十七岁时，回到巩昌，跟随其父出征四川，在战场上显示了他的勇武和才干。汪世显病死，德臣虽是次子，但在兄弟七人之中，他以文武才略出众，承其父及阔端之意，受命承袭父爵，佩虎符，统领总帅府所辖各军，时年二十一岁。这一年秋天，蒙古兵为配合东线战场的进攻，牵制宋朝在长江中上游的兵力东调，在四川重新发动攻势。汪德臣率兵入川，直抵泸州，后又撤回。
蒙古增强了四川兵力，再次大举进攻，汪德臣再度入川，乘虚直达忠州、涪州。窝阔台病死后，贵由即位蒙军攻宋暂缓，并从部分地方撤退。乘此机会，四川宣慰使、兵部侍郎余玠调集兵力与汪德臣部决战于运山。宋兵因士气高昂，战斗十分激烈，汪德臣亲自率兵在前，乘马被飞石击毙，便步行指挥冲杀，攻开外城。他的三弟汪直臣在攻城的时候阵亡，汪德臣迅速北撤，回驻巩昌。
接着汪德臣奉命讨伐西羌，他指挥队伍越过川北荒凉的草地，直抵松潘，将羌人击退而回。几年之间，他身经百战。进攻时他总是冲杀在前，撤退时亲自断后，勇冒锋镝，奋勇当先，成为蒙军中很有名气的将领。余玠乘机重整四川防务的时候，直达被蒙古兵占领十几年的汉中。汪德臣与邻近各军昼夜驰援，余玠闻其名而退。
蒙哥即位，汪德臣入朝，换赐新符印。他仍然任原职；所陈奏地方利病诸事，都被采纳。针对宋朝加强了防守并不时出兵北攻，蒙古也采取了持久攻防的策略，在沿边一带筑城积谷，置军屯守，作为攻宋前沿基地。
德臣奉旨修复攻蜀战争中毁坏的沔州城垣、房屋，部署官属，很快就完成。从都元帅太答儿出兵攻掠成都等地，进围嘉定府，被余玠派来的援军击退；回师途中，蒙军经左绵、云顶、隆庆、剑门等处，都遭到宋军截击，力战得还。
于是蒙哥令汪德臣修筑
利州城，四川北部蒙古占领区的各处屯戍皆听他节制，并令都元帅太答儿等协同建城。当时忽必烈进兵大理，道出临洮，特召汪德巨入见，报告利州建城事，视为攻蜀大计。汪德臣请求免徭役，减课税，运粮、屯田以充实利州贮备，为持久之计，忽必烈全部答应了他，并令置行户部于巩昌，设漕司于沔州，造纸币、发盐引以通商贩，实军储；又令临洮元帅赵阿哥潘等佐德臣建城。
汪德臣上奏以兄忠臣权领总帅府事，自己得以专心从事利州的建城。于是他择州东宝峰山，修筑城垣。他又荐弟弟汪良臣为巩昌军帅，领兵屯利州嘉陵江南为外卫，并屯田于白水。利州本是宋边防重镇，四川制置司曾一度置于此，是通向蜀中的咽喉要地。蒙古在此建城引起宋人惊惧，采取不时出兵袭击的办法来阻扰；建城开始时一切都需重建，后援又少，十分艰苦。
这年春天，蜀中大旱，嘉陵江水势下降，运输颇难，军粮不济，部分将领建议弃城而走。汪德臣将自己乘马杀掉，分饷士兵，并激励将士道：“国家以利委我，视为规蜀大计，当死生以之，为什么要放弃？”于是他率兵奇袭嘉川，得军粮二千余石。继而攻占阴平、彰明、宋云顶。守将吕达率五千兵来截击，汪德臣与其激战，生擒吕达，杀伤宋兵千余人，又获粮五千石。不久，水陆交通恢复，粮饷纷纷运至，军队屯田获较好收成，军饷丰绰有余。然后他招集流亡百姓，归家种田，商旅通行，利州名符其实成为巩固的战略基地。
同年四月，汪德臣俘获了宋朝提辖崔忠等，叫他们招降了苦守将南清。降兵及家属凡愿意回家者都发给路费，让他们回家种田，众人十分感激。汪帅之名传于附近州郡，各山寨相继投降。宋朝新任四川安抚制置使余晦，遣统制甘润领兵数万在紫金山筑城。汪德臣选精兵衔枚夜进，奇袭紫金山，大破宋军。他又击败宋将焦远，将其押送往苦竹的粮秣全部截获。
后来他再次赴阙，觐见蒙哥，蒙哥赐他金帛、名马、锦衣、玉带，以示嘉奖。回蜀后，他更是大力经营防务。忽必烈绕道吐蕃占领大理，完成了从南面包抄四川的部署。蒙哥亲统大军，主力由川北深入，几路分进合击，全力伐宋。
蒙古军队元帅纽璘与宋四川制置使蒲择之大战于成都，结果失利。纽璘向汪德臣求援，汪德臣派遣将士赴援纽璘，并鼓励说道：“先破敌者，当奏请领此城！”蒙哥到达汉中后，有人将此事奏闻。蒙哥令暂记录在案，待统一全国后，论功兑现给汪德臣的奖赏。
一日，蒙哥与汪德臣并马立于北山，环视四周，群峰巍巍，问起这带敌我双方的态势，赞叹道：“朕在和林，南下以来，众人都盛称你立利州之功。现在见汝身材甚小而胆甚大，不知敌军曾经攻打过此城没有？”汪德臣回答道：“赖陛下洪福，未曾一来。”蒙哥说道：“彼惮卿威名耳，特赐金带敕勒石记功。”