金兀术率领骑兵十万，驻扎在柘皋。柘皋地面广坦，有利于骑兵驰骤，所以金兀朮驻着此地，专门等待宋军。刘锜于是进兵石梁河，与金兀朮夹水列阵。此河联通巢湖，宽约二丈。刘锜命人架起浮桥，顷刻即成。他派遣甲士数队，过桥持枪而坐。还派遣使者催促张俊、杨沂中，尽快赶来。
次日，杨沂中及王德、田师中等人率军驰至，只有张俊没到。刘锜与诸将把军队一分为三，准备渡河击敌。田师中却想等张俊来了再战，王德大怒说道：“这是极好的战机，错过了就再也等不到了！”当下他与刘锜上马临河，杨沂中继进。金兀朮将骑兵分为两翼，企图合击宋军。
杨沂中挥军从上游渡河，进击受挫。王德见状说道：“金军右翼为劲骑，我亲自攻击。”随即挥师过桥猛攻。一名金军的军官跃马出阵，王德一箭就将他射死，乘金军阵势混乱之机冲杀。金兀术见状，又把劲旅“拐子马”派出来抵抗。
杨沂中看见，说道：“虏恃弓矢，我有一法，可以制敌。”因此令万人各持长斧，排列如墙，一鼓齐上，各砍马足。敌骑东倒西歪，当然不能成列，当即溃乱。刘锜、王德、杨沂中三路并击，杀得金人积尸如山，流血成渠。金兵溃到逃到东山，正想稍微休憩一下，忽然听说后面追兵又到。金兀术回头一瞧，却是刘字及王字旗号，不禁大惊道：“这是顺昌旗帜，还有王夜叉同来，如何能够抵挡？快避走罢！”随即退保紫金山。
刘锜大为折服，对王德说道：“早就听说您勇猛如神，现在亲眼见到了。我愿意以兄礼事您。”宋军接着又在店步击败金军，乘胜收复庐州。柘皋之战，宋军斩杀金军万余人，阻止了金军南下，仅伤亡九百余人。
原来王德曾领十六骑，入隆德府，缚献金守臣姚太师。姚谓就缚时，只说看见夜叉，因此军中叫王德为王夜叉，连金人也闻他大名。赵构急着退敌又令岳飞即日进兵。岳飞此时得了寒嗽，依然率军疾行。快到庐州的时候，金兀朮正被杨沂中打败，又听说岳家军来到，急忙弃城逃去。
岳飞于是回驻舒城，赵构因为岳飞小心恭谨，为国忘身，一再褒奖。只是秦桧硬要讲和，又催促张俊、杨沂中、刘锜等人班师。张俊首先退兵，杨沂中、刘锜也只得退回。他们才走了几里路，就得报金人进攻濠州。张俊驻军黄连镇，不敢去救援。杨沂中进军城下，遭遇埋伏败回，濠城被金军攻陷。
赵构于是又催促岳飞去救援，岳飞赶到濠州，金兀朮又逃了，渡过淮河北去。秦桧采纳了给事中范同的意见，乘敌人退回，就召韩世忠、张俊、岳飞入朝，只说是柘皋得胜，论功行赏。于是韩世忠和张俊同时入朝觐见，只有岳飞后到。
秦桧又请旨敦促，及岳飞到来，赵构拜韩世忠、张俊为枢密使，岳飞为副使，都到枢密府治事，加杨沂中开府仪同三司，赐名存中。王德
为清远军节度使。这自然是表面上推崇，暗中夺去兵权，免得他在外作梗，秦桧好一心一意的与金议和了。
岳飞在诸将当中，年龄最小。他三十岁，就统领一军，独当方面重任，还累立战功。张俊刚开始的时候，经常称赞岳飞英勇。等张俊和岳飞并肩，也暗中怀有猜忌之心。淮西一战，张俊进军缓慢，每战过期。回朝之后，张俊反而诬告岳飞半路逗留，托词缺乏粮饷，有观望意。
岳飞虽然听说了此事，也不与他计较。等到两人都入职枢密，张俊与岳飞奉诏到楚州阅军，乘机抚慰韩世忠的旧部。张俊就想把韩世忠的背嵬军分解了，岳飞顾全和韩世忠的友谊，不肯答应张俊，张俊尤其失望。这时韩世忠的军吏景著与总领胡昉说道：“二枢密如果分了韩世忠的军队，恐怕会招致生事。”
张俊把此事告诉了秦桧，秦桧因为韩世忠不主张和议，本来就和韩世忠有嫌隙。到了此时，就想捕着韩世忠下大理狱，以谋变中伤韩世忠。岳飞得信，急忙发书向韩世忠报警。韩世忠即去见赵构，自明心迹。秦桧的毒计因此不成，更加痛恨岳飞。
金兀朮又私下写信给秦桧道：“你朝夕请和，为什么要令岳飞掌兵，图谋河北？你必须杀了岳飞，然后才可以讲和。”秦桧于是极力密谋，想置岳飞于死地，以偿私愿。秦桧暗中命令中丞何铸、侍御史罗汝楫、谏议大夫万俟卨上奏弹劾，诬蔑岳飞“逗留舒州，不援淮西，近与张俊视兵淮上，复欲弃去山阳，居心殆不可问！”
这种奏文，明眼人一看，就知道是挟嫌诬奏，应该反坐，偏偏赵构糊涂，瞧了这种奏章，有些疑惑起来。岳飞满腔忠义，遭到谗谤，如何忍得下去？便上表请求罢去职位。赵构顺势准奏，罢岳飞为万寿观使，出奉朝请。
秦桧初次下手，就一举得逞，索性得步进步，要陷害岳飞至死，好拔去眼中钉。秦桧于是和张俊密谋，诱使岳飞部将告发岳飞的过错，给予重赏。可是此令一出，无人应命。张俊听说岳飞曾经想斩统制王贵，还屡加刑杖，于是引诱王贵诬告岳飞。
王贵却摇头说道：“大将手握兵权，难免要以赏罚使人。如果以此为怨仇，就怨不胜怨了。”张俊又以私事劫持王贵，王贵不由胆怯，勉强答应了。秦桧又听说岳飞部将王俊，绰号雕儿，素性奸贪，长期受到张宪抑制，于是暗中唆使，令他也诬告。张俊自己写下诬告的状纸，交给王俊，王俊即向枢密府投诉。
状纸中捏造呈词，说是：“副都制张宪，谋据襄阳，要逼还岳飞兵柄。”张俊收了状纸，即派遣王贵逮捕了张宪，亲自审问。属吏王应求告诉张俊，说枢院无审讯之权，张俊叱退王应求，高坐堂上，传张宪对簿公堂。张宪自然喊冤，张俊拍案骂道：“岳飞儿子岳云给你手书！要你图谋兵变，为岳飞图复兵权，你还能抵赖吗？”张宪答道：“岳云的书信在哪里？”张俊叱道：
“岳云书信交到你的手上，你为什么不先自首，反向我索要书信？”
张宪大声道：“有什么人看见了岳云的书信？”张俊狰狞地笑道：“我估计不用刑，你不会如实招供。”于是喝令左右，先杖打五十。左右一声吆喝，立即将张宪拖了下去，重杖了五十，打得鲜血淋漓，还是叫他上堂招供。张宪大叫道：“张宪宁死，也不敢假供。”张俊又命人重杖了他五十，左右照样动手，这次更是厉害，可怜张宪被打得体无完肤，晕死了过去，等他苏醒过来，仍然不肯认罪。
张俊把张宪押入大理狱，自己捏造了一份口供，送给了秦桧。秦桧立即入朝请旨，乞求召来岳飞父子，证明张宪之事。赵构却说道：“刑以止乱，如果妄加追证，反而会摇动人心。”秦桧默然而出，便假传圣旨，逮捕岳飞父子下狱，并命令中丞何铸，大理卿周三畏讯问。岳飞见了这二人，便说道：“皇天后土，可表此心。”说完，岳飞解开衣服，露出背背脊，请何、周两人查看。两人看了过去，却是“尽忠报国”四大字。
周三畏不觉起敬，就是和秦桧同伙的何铸，也居然良心发现，说了一个“好”字。他当即命把岳飞带回监狱，跑去告诉秦桧，说岳飞无辜。秦桧只是摇摇头说道：“这是皇上的意思。”何铸接口说道：“我岂敢偏袒岳飞，不过是觉得强敌还没有被消灭，如果无故杀戮了一员大将，恐怕士卒们离心，不是国家之福。”秦桧也不能回答，只好随意支吾了一会。何铸退出，此时周三畏也挂冠而去。
秦桧于是又命谏议大夫万俟卨，办理此案。此人一向和岳飞有隙，审问数次，也经过几番拷讯，害得岳飞死去活来，岳飞却始终不肯承认。万俟卨于是自己写好供状，污蔑岳飞曾经命令于鹏、孙革写信给张宪、王贵，令他们假意报告敌人来了，惊动朝廷。还说岳云也和张宪通信，要张宪设法，归还岳飞的兵柄。还说：“书已被焚，无从勘证，应再求证人，以便谳狱。”秦桧又悬赏募集人证，拖延了两个月，并没有一人出来证明岳飞之罪。
秦桧也没办法，只好责成万俟卨。他们多方商量，有人献计，说不如把岳飞淮西逗留之事，作为证据。万俟卨于是报告了秦桧，在岳飞家搜得所赐御札，以及往来道途日期，都历历登录清楚，并无逗留的事情。秦桧竟然把御札等件尽行藏了起来，准备灭迹。他让于鹏、孙革证明岳飞受了诏，却逗留不进，还令评事元龟年取行军时日，颠倒窜改，附会成狱。
此时惹恼了一班些朝廷忠义之臣，其中有大理卿薛仁辅，寺丞李若朴、何彦猷等，都替岳飞喊冤叫屈。判宗正寺士还愿意用全家百口人替岳飞作保，并说道：“中原未安靖，却祸及忠义之人，是不想中原恢被收复，也不想二圣重回，这如何使得？”可是这人面兽心的奸贼秦桧，除了说岳飞该死外，没一句说岳飞的好处。