张浚认为李纲忠诚又有能力，可以担当重任。赵构于是任命李纲为江西安抚制置大使。李纲自从被罢免了相职之后，到绍兴二年，曾经被起用为湖广宣抚使，兼知潭州。荆、湖、江、湘一带，流民溃卒，多得不可胜数。这些人听说李纲就宣抚任，都俯首帖耳，再不敢胡作非为。
李纲日夜想着思恢复中原，接连上陈大计，累计不少于万字。偏偏朝廷里的重臣反对他，竟然说他只会夸夸其谈，毫无作用。而且他在任所，也没有什么政绩，因此赵构又把他罢职。到了此时，赵构才再次命他安抚江西。李纲入朝觐见赵构，仍然抱定收复中原的宗旨，当面上奏说金、齐两寇，屡屡搅扰淮、泗，不出奇法，难以制胜。朝廷应当迅速派遣猛将，从淮南进兵。同时，约岳飞为犄角，东西夹击，方能成功。赵构虽然表面上颇为嘉许，内心却非常反感。李纲说完，当即告辞而去。
张浚因为秋防紧要，想再巡视江、淮，意图大举北上。他当即入朝面见赵构请示，而且他还大力保韩世忠、岳飞两人，说他们可以交付大事，赵构又
一一照准。张浚还没有出来，就得到了得韩世忠军报，说是：“臣在淮阳杀退金兵，只是城池还没有攻下。”这淮阳城原是属刘豫管辖。
韩世忠在大仪镇打败金兵后，进官少保。接着又被加授武宁、安化二镇节度使及京东、淮东路宣抚处置使，在楚州开置官署。韩世忠“披草莱，立军府”，与士卒同甘共苦；他的夫人梁红玉也亲自“织薄为屋”。将士如果有怯战的，韩世忠就赠送他巾帼服饰，并做大宴时让他画上妇人的妆容，让他羞愧，进而激励军心。此后他招抚流散之徒，发展商业，使楚州成为一座重镇。伪齐屡次派兵入侵，均被韩世忠击败。
刘豫聚兵在淮阳，为南侵做准备。韩世忠想先发制人，即刻引军渡过淮河，沿符离北上，直抵淮阳城下。战斗中，他遭到敌军包围，奋戈一跃，成功突围，毫发无损。刚好金兀朮来会刘豫，韩世忠立即督兵挑战。金军先锋牙合孛堇自恃勇猛出阵，韩世忠部将呼延通与他搏斗，大战了数十合，未分胜负。两人杀得兴起，都把兵械抛了，徒手步战，终牙合孛堇被呼延通生擒，宋军趁势掩击，金军被击退。
不久，金兀朮、刘猊又引兵来增援。韩世忠向张浚求救，却很久没有援兵来到。韩世忠于是面对敌军摆下阵势，还派遣人跑去告诉金兀术，说道：“身着锦衣、脚踏骢马立于阵前的，正是韩相公。你们哪个武艺高强，就放马过来，一决雌雄！”部下担忧他的安危，韩世忠却说道：“不这样做，无法制服敌人。”
果然有两个敌将被激怒，冲杀过来。韩世忠不等他们近身，就挥戈直出，左右一挥，两敌将顿时死了一双，剩余的金兵胆怯而退。韩世忠于是上奏禀报赵构。赵构高与张浚商议，张浚说道：“暂且会师于镇江，再作计较。”赵构于
是下诏令韩世忠回屯楚州。等张浚到了镇江，诸将早已云集。张浚派张俊屯守盱眙，韩世忠仍屯守楚州，刘光世屯守合肥，杨沂中为张俊的后援，岳飞屯驻军于襄阳，令他进图中原。
岳飞自从平定洞庭杨幺，就回军到襄阳。他每日枕戈待旦，以恢复中原为己任，自从得到了张浚的驰书奖勉，岳飞越发激昂鼓励，锐图恢复。不久，朝廷下令，改授他为武胜军节度使，兼宣抚副使。并命他置司襄阳，还去武昌调军。岳飞当日部署，到了夜里安排妥当。次日一早，他立即赶往武昌。
到了武昌之后，岳飞就着手招募兵士。忽然接到襄阳的家报称：“姚太夫人病逝了。”岳飞不禁脸色大变，叫了一声“母亲”，当即晕厥了过去。左连忙忙把他扶住，齐声喊叫，好不容易才叫醒了他。但见岳飞仰天大哭道：“上不能报国全忠，下不能事亲尽孝，忠孝两亏，如何为臣？如何为子？”左右竭力解劝。岳飞于是星夜奔丧，疾驰回到襄阳。
岳飞父亲去世得早，全靠母亲姚氏含辛茹苦和尽力教诲，才得以成人。岳飞慢慢长大后，对母亲非常孝顺。只要是母亲的命令，他无一敢违背。岳母曾经以忠义鼓励岳飞，还在他的背上，刺上了“尽忠报国”四大字，深入肤里。岳母还用醋墨涂在字上，使得字迹永久不褪。所以岳飞一生记着，孝字以外，就是忠字。
岳飞在庐州解围之后，他得到恩典，朝廷封他的母亲为太夫人。岳飞感感激朝廷的恩遇，打算等收复中原之后，就辞官归隐。此刻骤突然听到母亲去世的消息，岳飞悲痛不已，目疾复发。他一面奏报朝廷，一面自行解职，扶母灵柩至庐山安葬。他接连上表，乞守三年终丧之制。在朝廷的催促下，岳飞被起复为京、湖宣抚使。
岳飞再三上奏推辞，没得到答应，只是要他移孝作忠。岳飞迫不得已，只得恢复原职。不久，朝廷又命他宣抚河东，节制河北诸路。岳飞于是分兵北进，一路往东北，由熟悉京西地理的牛皋统领，直奔镇汝军。牛皋早年在汝州鲁山县同金军作战，此时重返故地，精神抖擞，一战即攻克汝城，生擒伪齐守将薛亨，紧接着又乘胜攻克颍昌府，为这次北伐建立首功。
另一路王贵、郝晸、董先等，向西北进军。在攻克卢氏县后，又西取虢略，东下伊阳。他们一路缴获粮食十五万石，降众数万。王贵收复虢州后，又率军向西，力拔上洛、商洛、洛南、丰阳、上津等五县，席卷了商州全境。杨再兴大败伪齐张宣赞人马，收复长水县，直至洛阳西南的福昌。
杨再兴出生于武冈军绥宁县石井图，祖居河南相州，据传是宋初名将杨业的后代。他年幼丧父，随母李氏来新宁崀山盆溪外婆家居住。自幼习武，弓法神奇。后来，成了曹成部将。
绍兴元年，曹成拥众十余万，占据道州、贺州。杨再兴跟随曹成南下，劫掠岭南。绍兴二年
，曹成派兵守卫莫邪关，岳飞派遣张宪前去攻打，张宪帐下郭进先登破关。莫邪关失守后，岳飞麾下第五将韩顺夫见曹成军已散，于是解除鞍马脱掉盔甲，让被他掳掠的妇女在旁助兴喝酒。杨再兴率领部众趁机偷袭韩顺夫营，砍掉韩顺夫一条手臂，韩顺夫重伤而死。
岳飞军败后，又派遣粮军统制王经，前军统制张宪去攻打杨再兴。杨再兴与王经等接战，又将岳飞的弟弟岳翻斩杀。但杨再兴最终被张宪击败，逃往广西。张宪引军紧追不舍，杨再兴走投无路，跳入深涧，张宪准备杀死他。杨再兴却说道：“希望你捆绑我去见岳飞。”于是受绑。岳飞见到杨再兴，惊奇他的像貌，给他松绑，说道：“我不杀你，你应该以忠义报效国家。”杨再兴叩拜感谢。
绍兴三年，朝廷命岳飞平定盘踞吉州的彭友、李满等人和盘踞虔州的陈颙、罗闲十等人。岳飞所部行至吉州，分遣统领王贵、张宪进兵，生擒彭友、李满等人。岳飞乘胜进攻虔州，分兵攻打叛军的几百座山寨，各处山寨纷纷陷落。杨再兴以平定吉、虔之功，受到诏书褒赏。
绍兴六年，岳飞屯驻襄阳以图谋恢复中原，派遣杨再兴到西京长水县的业阳。郭德、任安中等拥兵五万，侵略犯邓州界。杨再兴与张宪商议后决定采取假败诱敌的计策，派人与伪齐军挑战。双方交战不久，岳家军佯装不敌败退，伪齐军率军追赶，杨再兴与张宪设伏兵伏击，杀死伪齐将领孙都统和统制满在，斩杀敌兵五百多人，俘虏官兵一百人，其余的敌军逃散。
次日，杨再兴又与伪齐军在孙洪涧展开战斗，击败敌人二千人，收复长水县，缴获粮食二万石供给军民，全部收复西京险要地区。又得到伪齐留下的马匹一万匹，粮草数十万。中原地区群起响应。而后，杨再兴又到蔡州，焚毁伪齐军粮草。
岳飞自己督军攻克蔡州，又令王贵、郝政、董先等，收复虢州及卢氏县，获粮十五万石，降敌众数万。接着岳飞再进军唐州，毁去刘豫兵营。于是岳飞慨然上表，向朝廷请示：如形势有利，将命王贵、牛皋两路合兵，自伊洛直渡黄河，与太行忠义民兵配合作战，收复河北失地。
但是岳飞的进军计划没有取得赵构的支持，最终因为孤军无援和粮草不济，不得不退师鄂州。岳飞夺回了商、虢等地，伪齐刘豫大为震惊。张浚挺听说赵构没有听从岳飞的上奏，心中怏怏不悦，于是自淮上入朝觐见，面请驾临建康，奖励三军，力图恢复，赵构却迟疑不决。
正在这时听说刘豫又想南侵，张浚更大力请求。赵鼎也力劝赵构，前往平江。于是赵构与张浚、赵鼎二人，商议起驾之事，而且他还想用秦桧为行营留守。秦桧被免职之后，本来有永不复用的告示。可是偏偏赵构是一个全没有主张的昏君，今日可以说秦桧是恶人，明日又会说秦桧是善人。