宇文虚中字叔通，成都华阳人，他原名叫宇文黄中，后被赵佶赐名虚中。大观三年的进士，历官州县，后为起居舍人，国史编修官，累官至资政殿学士。宣和年间，赵佶贪图边功，密谋联合金国，夹击辽国，想乘机收回被辽国占领的燕云六州。宇文虚中认为这样做是一种失策，会引火烧身。可是赵佶和蔡京、童贯主意已定，与金国使者往来不绝，打得火热，容不得下反对意见。宇文虚中上书痛陈利害的结果，遭到贬斥。
宣和七年，辽国天祚帝兵败被俘，辽国灭亡。赵佶原想从这场战争中乘机取利，却没想不到宋、金之间的第一个协议就是确认当年贡献给辽国的“岁币”，要全部献给金国；原本只有岁币四十万，燕京被攻破后，又要追加一百万。辽国一亡，金国就把攻击的目标转向宋朝。金国兵分两路，浩浩荡荡，计划在宋朝的国都东京会合。
这时，赵佶才想起了多次上书荐言，反对“联金灭辽”政策的宇文虚中，于是立即召见问策。宇文虚中要赵佶下“罪己诏”，赵佶连忙说道：“你就为朕草起罪己诏来。”宇文虚中接受了命令，就在殿上写诏。写好之后，呈上给赵佶。赵佶粗略地看了看，就说道：“朕就不再改了，可以把此诏颁行。”
宇文虚中又请赵佶遣出宫人，罢除道官，以及大晟府行幸局，和诸局务。赵佶一一照准，并命宇文虚中为河北、河东路宣谕使，召诸军来援。宇文虚中于是发檄文给熙河经略使姚古、秦凤经略使种师中，领兵来护卫。可是远水难救近火，宫廷内外，经常能听到寇警，一日数惊。金兵这时还没过河，宋廷已经自乱阵脚，自然无法拒敌。
赵佶见势不妙，就想东逃，令太子留守。太常少卿李纲，对给事中吴敏说道：“皇上要走，想必会让太子留守。但是敌势猖獗，两河危急，除非把大位传与太子，否则不足以号召四方。”吴敏答道：“内禅恐怕不是易事，不如奏请太子监国！”李纲道：“唐肃宗灵武之事，不建号不足复邦，当时不由父命，以致贻留讥讽。现在皇上聪明仁恕，你为什么不入内奏闻？”吴敏欣然允诺。次日，他把李纲话上奏。
李纲字伯纪，常州无锡人。李纲祖籍邵武，自祖父一辈起迁居无锡县。他父亲李夔，通晓军事，随吕惠卿抵御西夏来犯有功，官至龙图阁待制、京西南路安抚使。元丰六年闰六月十日，李纲生于秀州华亭。政和二年，李纲进士及第，官至监察御史兼权殿中侍御史。不久因议论朝政过失，被罢去谏官职事，改任部员外郎，迁起居郎。
宣和元年，京师发大水，李纲上疏要求朝廷注意内忧外患问题，被赵佶认为他的议论不合时宜，把他谪监南剑州沙县税务。宣和七年七月，李纲被召回朝，任太常少卿。
赵佶于是召李纲面议，李纲刺臂流血，写了几句话，进呈赵佶。赵佶看是血书，不禁感动，但见书中写道：皇太子监国，礼之常也
。今大敌入攻，安危存亡，在呼吸间，犹守常礼可乎？名分不正而当大权，何以号召天下，期成功于万一哉？若假皇太子以位号，使为陛下守宗社，收将士心，以死悍敌，则天下可保矣。臣李纲刺血上言。
赵佶看完，于是决定内禅。次日赵佶上朝，亲自书写了“传位东宫”四字，交给蔡攸。蔡攸不便多言，便令学士草诏，禅位给太子赵桓，赵佶自称道君皇帝。赵佶退朝后，诏太子进宫。太子进见，涕泣着推辞。赵佶不许，太子只得遵命即位。
赵桓原名赵亶，是赵佶的长子，赵构的哥哥，母亲是显恭皇后王氏。金国南下进攻宋朝，直逼呗汴梁。赵佶惊恐地拉住蔡京长子、领枢密院事蔡攸的手说道：“真想不到金军敢这样长驱直入！”说着气塞昏迷，跌倒在床下。群臣赶快灌药急救。赵佶惊慌之余，接受李纲建议，禅位给儿子。于是，二十六岁的太子赵桓登基，改年号为靖康。赵桓与其父赵佶一样，优柔寡断，反复无常。
赵桓登基后，命少宰李邦彦为龙德宫使，封蔡攸为太保，吴敏为门下侍郎，都兼任龙德宫副使。他尊奉赵佶为教主道君太上皇帝，退居龙德宫。皇后郑氏为道君太上皇后，迁居宁德宫，称宁德太后。立朱氏问皇后朱氏。
朱皇后是武康军节度使朱伯材女的女儿，曾被册封为皇太子妃，自此正位中宫，追封朱皇后的父亲朱伯材为恩平郡王。赵桓加授李纲为兵部侍郎，耿南签书枢密院事。派遣给事中李邺去金军，报告内禅，还请求修好。干离不遣回李邺，就想北归。郭药师却说道：“南朝未必有防备，不如继续前进！”干离不听从了郭药师的建议，于是攻陷了信德府，驱军南下，气势更加嚣张。
这时，太学生陈东率诸生上书，大意是说：今日之事，蔡京坏乱于前，梁师成阴贼于内，李彦敛怨于西北，朱勔聚怨于东南，王黼、童贯又从而结怨于辽、金，创开边隙，使天下大势，危如丝发，此六贼者，异名同罪，伏愿陛下禽此六贼，肆诸市朝，传首四方，以谢天下。
陈东字少阳，元祐元年出生于一个“自五世以来，以儒嗣其业”的家庭。陈东很早就有声名，洒脱不拘，不肯居于人下，不忧惧自己的贫寒低贱。政和三年，他进入太学。蔡京、王黼当时用事专权，人们不敢指责，只有陈东无所隐讳忌讳。他参加宴会集会，在座的客人害怕连累自己，都避开他。
陈东的上书呈入，赵桓正在准备改元，一时无暇顾及。次年，靖康元年正月朔日，赵桓接受群臣的朝贺，退回龙德宫，朝贺太上皇。之后，赵桓下诏中外臣民，要求直言得失。李邦彦从中主事，遇有急报，他才准许群臣进言。形势稍缓，他就暗中加加以阻扰。当时有“城门闭，言路开，城门开，言路闭”的传闻。
不久，金干离不攻克相、浚二州，梁方平所领禁军，大败于黎阳。河北、河东制置副使何灌，退保滑
州，宋朝惶急得很。那班些奸臣都先捆载行李，收拾私财，载运娇妻美妾，爱子宠孙，一古脑离开了京城。第一个要算王黼，他逃得最快，第二个就是蔡京，全家早早南行。连太上皇也准备行囊，想要东逃。
吴敏、李纲上书请求诛杀王黼等人，以张国法。赵桓于是贬了王黼的官职，贬去永州。暗中命开封府聂昌，派遣武士诛杀王黼。王黼来到雍邱城南，在百姓家借宿，被武士追上，斩首而回。李彦也被赐死，没收家产，朱勔被放归田里。
按照赵桓的意思，自己也算从谏如流，惩恶劝善了。无奈何人心已去，无可挽回。金兵来到河边，河南守桥的兵士，看见金兵的旗帜，就毁桥远逃。金兵用小船渡河，根本不成队形。骑兵渡了五日，又渡步兵，并不见有一个南军，前去拦截。
金兵见状，都大笑道：“南朝可算是无人。如果派一两千人守住这里，我们怎能够安然渡河？”金兵渡河完毕，接着就进攻滑州，何灌又望风而逃。消息传到宫廷，太上皇赵佶急忙下令东逃。赵桓于是当命蔡攸为上皇行宫使，宇文粹中为副，侍奉着赵佶出京，童贯率领胜捷军随去。
这个胜捷军，是童贯在陕西时，招募高大少年组成的一支军队，作为他的亲军，有一万多人，被赵佶赐名为胜捷军。这次随赵佶东逃，名为保护赵佶，实则是保护童贯自己。赵佶过了浮桥，其余卫士们攀望悲号。童贯恐怕逃走的不快，被金兵赶上，于是命胜捷军放箭射退了卫士，向亳州进发。还有赵佶的宠臣高俅，也跟随同去。
高俅原本是苏轼的小史，他为人乖巧，擅长抄抄写写。他写得一手漂亮的毛笔字，会使枪弄棒，而蹴鞠技术只是他多项旁骛的杂学之一。元祐八年，苏轼将高俅推荐给了他的朋友小王都太尉王诜。王诜是神宗皇帝的妹夫，赵佶的姑夫。这个王诜和在一旁坐冷板凳的赵佶关系密切，两人经常在一起切磋书画。
一天，王诜和赵佶一起等待上朝，赵佶忘了带篦子刀，就向王诜借篦子刀修理鬓角。王诜的篦子刀很漂亮，赵佶很是喜欢。刚好王诜有两把一样的，第二天就让高俅到端王府去送篦子刀。高俅到王府的时候，喜好踢足球的赵佶正在踢球。端王赵佶虽然爱踢球，但水平很菜。高俅是踢球的高手，自然不屑一顾。赵佶注意到高俅的神情，就邀高俅一起踢。这一踢，让端王大为欣赏。于是派人给王诜传话：“谢谢你送的篦刀，连同派来的人，我一起收下了。”就这样，高俅成了端王赵佶的亲信。
不久，哲宗去世，端王成了大宋皇帝。赵佶原本是一个坐冷板凳的人，上朝看到的全是新脸孔。下朝后，看到高俅这个长期在一起玩的朋友，自然特别亲切。赵佶于是有心提拔高俅。但宋朝提拔人，也有一套制度，并不完全由皇帝决定。七品县官要有进士出身，高俅没有功名，文官这条路走不通。