李师师原本不姓李，是染布匠王寅的女儿，他老婆刚刚生下李师师的时候，便死了。王寅用豆浆喂她，竟然使这个女孩活了下来。王寅为了祈求女儿平安，按照习俗，送她到庙里举行舍身入寺庙的仪式。因为当时做活佛弟子的，习惯上都被称呼为“师”，王寅便给她取名叫作“师师”。
师师四岁的时候，王寅因为为朝廷染布延期入狱，后来死了，师师成了一个孤儿，幸好被矾楼的李婆婆收养了她。从此她便在矾楼里住下来，也改姓李，叫李师师。等她长大后，不仅模样儿长得美丽，技艺也出众，声名渐渐地越来越响，成为了东京城里最有名气的艺伎。在东京城市提及矾楼李师师几乎是无人不知，无人不晓。
这日，大学士秦观秦少游仰慕李师师之名，也来到矾楼，李婆婆慌忙命人传来李师师。秦少游见后，不禁恸容，李师师称得上是柔媚无双，风情万种，人见人爱。言谈间极有悟性，诗文酬唱自不必说，还会琴棋书画。秦大学士一时兴起，还为李师师写了一首诗，来称赞她的美貌：
远山眉黛长，细柳腰肢袅。妆罢立春风，一笑千金少。归去凤城时，说与青楼道。遍看颍川花，不似师师好。
时光流转，李师师的生活在不经意之间发生了翻天覆地的变化。这一天，矾楼来了一位四十来岁的贵雅客人，自称商人赵乙他生得是面白如玉，风度翩翩。这位找上门来，自称赵乙的就是赵佶。赵佶是一个精通诗词歌赋、琴棋书画的高手，他既是皇帝，也是一个不折不扣的风流好色之徒。
尽管赵佶有后宫佳丽无数，但时间一久，他就觉得厌倦了。有想讨好他的人，就唆使他化装成平民百姓，偷偷溜出皇宫去寻花问柳。有个叫张迪的太监，进宫前是一个喜欢出入烟花柳巷的嫖客，对东京城中的青楼女子非常熟悉。他和李师师的那个养妈挺熟，自然也知道李师师的芳名，便把这些告诉了赵佶。
赵佶一听，立刻准备了厚礼送给李妈妈，然后带着几十个人微服出访，到了李师师所在的青楼。这李师师对一般嫖客都不怎么放在眼里，何况她觉得就算有再多的钱又如何，不过是一个发了财的暴发户而已，没什么大不了的。既是为我倾倒，那我才是老大，我说了算，我不答理你就不答理你，你能把我怎么着？
赵佶沐浴更衣完毕，左等右等，不见美女出来。他心急得很，又不好发作，便只能静静地等待。正焦急之间，忽听帘外细步轻摇，纤影晃动，一个极是动听的声音问道：“李妈妈，客人可还在么？”那声音如怨如慕，如泣如诉，钻入耳中，沉入心底，说不尽的受用。
帘珑轻挑，李师师洗完澡后，懒洋洋地步入房中。赵佶一见，简直惊呆了，他实在是不相信天底竟有如此美丽的女子。李师师看赵佶时，也发现此人与常人极不相同，应当是高贵人物。可她猜不透此人来
历，知道自己刚才怠慢了，连忙盈盈下拜，然后走到琴前，给赵佶唱了一曲《万里春》。
听了李师师柔绵婉约的弹唱，赵佶如痴如醉，坠入梦中，以手不自觉地和拍相击。赵佶看着李师师眉目传情，早已忘了自己是皇帝，便与李师师百般调笑起来。李师师明知他是位大贵人，自然百般奉承。赵佶觉得味道新鲜，欢娱无比。李师师有一种怪癖，凡是到她这里来，只要略通文墨，便得留诗词一首。她见赵佶雍容华贵，雅致非常，当然不会放过。赵佶的诗词、书画本来就不错，这时又在兴头上，欣然命笔，用他独特的“瘦金体”书法写道：
浅酒人前共，软玉灯边拥，回眸入抱总含情。痛痛痛，轻把郎推，渐闻声颤，微惊红涌。
试与更番纵，全没些儿缝，这回风味忒颠犯，动动动，臂儿相兜，唇儿相凑，舌儿相弄。
次日一早，赵佶解下龙凤鲛绡丝带，送给李师师作定情信物。因为他还要去早朝，所以天色微明之时，便匆匆告别了。丝带拿在手中，再看看那潇潇洒洒的瘦金体，李师师才发觉，昨晚与自己同床共枕的竟是当今皇上，不禁吓了一身的冷汗。
尽管这件事传了出去，可赵佶并没有把李师师怎么着。后来，赵佶还派人送了一把名琴给李师师，又送了银子给李妈妈。不久，赵佶又微服来到了青楼，与李师师共享鱼水之欢，还为她居住的小楼题名为“醉杏楼”。赵佶与李师师秘密往来的事情，皇宫内也有传闻。
皇后劝赵佶道：“群青楼女子纵然美艳绝伦，毕竟出身卑贱，朝秦暮楚，很容易染上疾病。圣上万一沾染上了，如何是好？再说，皇上作为一国之君，万人之表。此事在民间广泛流传，其何以禁？况且圣上经常深夜便装外出，纵有侍卫密随，也难保无一失，万一……”赵佶听了，觉得有理，便没有再去李师师那里了，长达一年之久。但是他暗地派人给她送礼，从未停止。
赵佶曾经说过，论才、论貌、论人品，后宫嫔妃无人能及李师师。他曾经与皇后嫔妃闲聊时说起李师师，谈及宠爱她的原因时，打过一个比喻：“假如从你们嫔妃当中挑出一百人，把钗环首饰卸下来，换上素妆。让她同样打扮，混在一起，人们一眼就能认出她与你们的不同，她那种气韵风采，不是仅仅能从面貌和身材上能看出来的。”
一年未见，赵佶特别想念李师师。他最终按捺不住，瞒过后宫嫔妃，溜出去与李师师幽会。因为这样躲躲闪闪，终究不便，于是张迪又献一计：在离宫旁边秘密地挖一地道通向李师师的青楼。如此一来，就不易被外人察觉圣上的行径，也可保圣上的安全。于是，离宫一带被列为禁区，作为御林军的禁地。地下挖的通道直接通到了李师师的门口，赵佶便常常从地道里走过去与李师师幽会。
此后，李师师的家中是门前冷落车马稀。毕竟谁也不敢和皇
帝争女人。却有一人是李师师自己不能割舍的，他就是周邦彦。周邦彦是钱塘人，生得风雅绝伦，能按谱制曲，所作乐府长短句，词韵清蔚。在宋神宗的时候，他就做了朝廷的太乐正。他和李师师也时常往来，李师师以善歌闻名，为她作曲写词的就是周邦彦。
有一天皇后过生日，周邦彦估计赵佶不会再来李师师那里，便溜来与李师师幽会。结果不巧，赵佶偏偏来了，还拎来几斤潮州柑给李师师尝尝，说是快马加鞭从广东进贡的，新鲜得紧。周邦彦被堵在房间，只得在床底下躲避。
李师师用剪子剥了几颗，和赵佶一起吃了，然后在一起呆了半天。好在赵佶还记得皇后生日，觉得应该回去陪陪，于是走了。周邦彦从床底爬出来，与李师师谈唱一番，把刚才听到的事写成了一首词《少年游》：并刀如水，吴盐胜雪，纤指破新橙。锦帏初温，兽香不断，相对坐调筝。低声问：向谁行宿？城上已三更，马滑霜浓，不如休去，直是少人行。
不久后，赵佶再次来到李师师所在的矾楼。李师师一时兴起，把周邦彦的那首《少年游》唱了出来。这词题得情景真切，清丽芋绵，李师师十分喜爱，常依着谱，练习歌唱。赵佶一听，说的竟然全是那天他在李师师房内的事。他还以为是李师师自己作的，正准备夸奖几句。
李师师却随口说是周邦彦写的，话一出口就知错了。赵佶看了李师师的表情，就知那天周邦彦一定也在房内，脸色顿时变了。他心想：朝中大臣明知李师师是我的女人，他还敢再来，那还了得！当天赵佶怏怏不快地回到后宫，就派心腹收集周邦彦平日写的艳词，作为罪证，说他轻薄，不能在朝为官，把他贬出东京。
处理完这件事，赵佶心情大好，又来到李师师的家中。李师师却外出未归，一直等到初更，才见李师师回来。赵佶于是问道：“师师，你到哪里去了，我苦等了好几个时辰！”李师师回来了，满脸愁容。赵佶还以为她身子不适，起身安慰，说道：“是不是你亲眷之中有人穷苦无依？拿出些银两……”
没等赵佶说完，李师师款款跪下，泪流满面地说道：“请皇上恕妾之罪！周邦彦被押解出京！妾念他为妾谱了许多歌词。今为妾填词而获罪，且又年事高迈，好生不忍，所以到都门以杯酒相送！”
赵佶心里一怔，他亲自治罪的人，李师师居然还敢去送行。赵佶故意问道："周邦彦说了什么？”李师师本来就是一个机灵之人，听赵佶这样问，她就觉得事情有转机，连忙说道：“他心里好生懊悔，说自己是罪有应得，天子圣明。临行，他还为妾教唱了他的新词《兰陵王》”。
赵佶奇道：“真的吗，你还背得下来吗？”李师师说道：”容妾理弦而歌！”她站了起来，理了理秀发，取下琵琶，唱出哀而不怨的《兰陵王》。李师师一边唱，一边用红巾擦泪。