范仲淹字希文，是吴县人。范仲淹的先祖是唐朝宰相范履冰，世居邠州。范仲淹高祖范隋，唐懿宗时渡江南下，任丽水县丞，时逢中原兵乱，于是定居吴县。他父亲范墉早年在吴越为官，追随吴越王钱俶归降大宋，任武宁军节度掌书记。
端拱二年，范仲淹生于徐州节度掌书记官舍。淳化元年，其父范墉因病卒于任所，母亲谢氏因为贫困无依，只得抱着两岁的范仲淹，改嫁淄州长山人朱文翰。范仲淹也改从其姓，取名朱说。
范仲淹四岁时，随继父迁至长山，励志苦读于醴泉寺。因为家境贫寒，他便用两升小米煮粥，隔夜粥凝固后，用刀切为四块，早晚各食两块，再切一些腌菜佐食。成年之后，范仲淹到应天书院刻苦攻读，冬天读书疲倦发困时，就用冷水洗脸，没东西吃时，就喝稀粥度日。
一般人不能忍受的困苦，范仲淹却从不叫苦。有个同学把范仲淹的情况告诉了自己的父亲，他父亲大为惊讶，说道：“你这个同学不是平常人，今后一定会有出息，你给他带点吃的吧。”同学就带给范仲淹一盒子好吃的。范仲淹盛情难却，只好收下，却一口也没吃。
过了几天，同学又来看他，发现送他的食物没有吃，已经坏掉。于是非常生气地问他道：“家父知道你生活清苦，特意让我带给你这些饭菜，你为什么不吃？”范仲淹说道：“我很感激你们，但是我过惯了苦日子，如果吃了这些饭菜，怕是以后再也吃不了苦的了。”他的同学大为感动和敬佩。
大中祥符八年，范仲淹中了乙科第九十七名，由寒儒成为进士，任广德军司理参军，掌管讼狱、案件事宜，官居九品。鉴于已有朝廷俸禄，范仲淹便把母亲接来奉养。范仲淹以治狱廉平、刚正不阿，升为文林郎、任集庆军节度推官。他归宗复姓，恢复范仲淹的姓名。
他想归宗复姓的时候，吴县的范姓族人却害怕他回来分财产，不肯接受。范仲淹说他只想认祖归宗，不要财产，族人们这才答应。然后，他又向朝廷上书请求恢复范姓，朝廷答应了他的请求。于是他才恢复范姓，取名仲淹。
天禧五年，范仲淹调任泰州西溪盐仓监，负责监督淮盐贮运及转销。西溪濒临黄海之滨，唐时李承修筑的旧海堤因年久失修，多处溃决，海潮倒灌、卤水充斥，淹没良田、毁坏盐灶，百姓苦难深重。于是范仲淹上书江淮漕运张纶，痛陈海堤利害，建议沿海筑堤，重修捍海堰。
天圣五年，范仲淹为母守丧，居南京应天府。当时晏殊为南京留守、知应天府，闻范仲淹有才名，就邀请他到府学任职，执掌应天书院教席。范仲淹勤勉督学、以身示教、创导时事政论，每当谈论天下大事，辄奋不顾身、慷慨陈词。士大夫矫正世风、严以律己、崇尚品德的节操，即由范仲淹倡导开始，书院学风为之焕然一新，范仲淹声誉日隆。
天圣六年
，范仲淹向朝廷上疏万言的《上执政书》，奏请改革吏治，裁汰冗员，安抚将帅。宰相王曾对万言书极为赞赏，晏殊也在枢府，王曾便极力推举范仲淹，晏殊面圣陈述范仲淹既往政绩。
赵祯于是征召范仲淹入京，任为秘阁校理，负责皇家图书典籍的校勘和整理。赵祯十九岁时，准备率领百官在会庆殿为太后祝寿。范仲淹认为这一做法混淆了家礼与国礼，就上疏道：“皇帝有事奉亲长之道，但没有为臣之礼；如果要尽孝心，于内宫行家人礼仪即可，若与百官朝拜太后，有损皇上威严”，谏言赵祯放弃朝拜事宜。上疏奏报内廷，没有获得答复。范仲淹又上书太后，请求还政。
晏殊得知范仲淹上疏，大惊失色，批评他过于轻率，不仅有碍自己的仕途，还会连累举荐之人。范仲淹据理力争，并回写一封长信，详述自己做法的缘由，申明自己的立场：“侍奉皇上当危言危行，绝不逊言逊行、阿谀奉承，有益于朝廷社稷之事，必定秉公直言，虽有杀身之祸也在所不惜。”结果，他果然被贬出京。
翰林学士宋绶，上奏说军国大事，除了拜任辅臣之类的大事由皇上禀请太后裁夺之外，其余的应该由皇上自己处理。这话又触犯了刘太后，于是宋绶也被外放担任应天府太守。
赵祯改元明道，他的生母李氏病情加剧，才由顺容进位到了宸妃。她自赵祯被刘太后所强占，始终不发一言，平时安分守纪，没有表示过任何怨言和不满。宫中的人都忌惮刘太后，没有人敢泄漏这些仙家情。所以赵祯长大之后，依然以为刘太后就是自己的生母，并不知道自己是李氏所生。这位李氏就是“狸猫换太子”里的李妃了！
李宸妃是杭州人，父李仁德，为左班殿直。她在父亲过世、继母携子改嫁后，削发为尼。后来刘娥在寺中发现她美貌出众，便带她入宫当自己的侍女。赵恒宠爱刘娥，想立她为后。但是由于刘娥家世并不显赫，又没有生下一个皇子，群臣不服。
赵恒和刘娥正苦恼的时候，李氏梦到仙人降生为自己儿子。赵恒与刘娥大喜，想出“借腹生子”的办法。于是让李氏侍寝，不久果然怀孕。李氏随赵恒临砌台，鬓上玉钗不慎坠落。赵恒暗暗祈祷：如果玉钗完好无损，必为男孩。侍从拾起钗，果然完好无损，赵恒甚喜。
不久，李氏果然生下一个皇子。赵恒对外声称是刘娥所生，取名赵受益，封刘娥为德妃，李氏只被封为崇阳县君。后来，李氏又生下一女，晋封为才人。进封婉仪。赵祯即位，刘娥被尊为皇太后。刘太后晋升李氏为顺容，迁往永定陵守陵。
刘太后命刘美、张怀德访其亲属，其弟李用和，补三班奉职。赵祯虽为李氏儿子，然而赵恒将之归于刘娥名下，并与杨淑妃一同视养。李氏也毫无怨言，终其一生，没有以自己是天子之母而自傲。
李宸妃死后，刘太后想按一般的宫人礼仪治丧，
移棺到外面。吕夷简单独上奏道：“听说后宫有嫔妃去世，怎么没有接到治丧的圣旨？”刘太后矍然不悦地说道：“宰相要干预宫中之事？”吕夷简答道：“臣是宰相，事无大小，自然应该知道。”刘太后很不高兴，怒容满脸说道：“你是想离间我们母子吗？”
吕夷简不慌不忙，毅然答道：“如果太后不顾念刘氏的安危，臣自然不敢多言。如果太后想让刘氏未来得到平安，宸妃的葬礼，不能简单了事。”刘太后本来就是一个聪明了，听了这话，不禁点头。有司奉了太后的意旨，只是说本年岁月，不利就葬。
吕夷简道：“安葬既然不利，那么收殓应当加厚。宫中都要举哀素服，择地暂时安放殡棺，难道也不可以吗？”刘太后于是对吕夷简说道：“卿且退，我知道了！”说完就走了。内侍押班罗崇勋想跟随进去，吕夷简将他扯住，说道：“且慢！烦请上奏太后。宸妃当用皇后的服装成殓，还要把水银满盛棺内。以后不要说我绿夷简没有提到，导致后悔莫及。”罗崇勋答应，进去禀告了刘太后。刘太后下令照办，停柩在洪福寺中。
不久，宫中失火。刘太后下诏群臣，直言朝廷过失。殿中丞滕宗谅、秘书丞刘越，都请刘太后还政于赵祯，已赎天谴，却如泥牛入海。次年春季，刘太后想穿戴天子的冠冕，入祭太庙。参政薛奎进谏道：“太后如果穿皇帝服装，要用什么样的拜礼？”
刘太后不听，竟然戴着仪天冠，穿着龙袍，备齐车驾，到太庙主祭。皇太妃杨氏，皇后郭氏随从。刘太后行初献礼，拱手上香，皇太妃亚献，皇后终献。礼毕，群臣上太后尊号，称为应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。祭毕归宫，刘太后很快得病。
赵祯为她征召天下名医，进京诊治，终归无效，一月以后去世。刘太后临朝十一年，政令严明，恩威并用，左右近侍，不稍假借，内外赐给，也有节制。三司使程琳，曾经献上武后临朝图。刘太后把它丢在地上，说道：“我不作有负祖宗之事。”
漕使刘绰从京西回都，上奏道：“在庾的储粟，有羡余粮千余斗，乞求交付三司！”刘太后是道：“你认识王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道吗？他四人曾经进献羡余了吗？”刘绰惭愧而退。到了太后晚年，稍微重用了外家。宦官罗崇勋、江德明等人这才乘机窃权，所有被服冠冕等事情，大多由罗、江怂恿出来。
到了刘太后弥留之际，口不能言，还用手牵扯着自己的衣服，似乎有话要说。赵祯在一旁瞧着，不明所以。送终以后，赵祯出来询问群臣。参政薛奎立即答道：“太后的意思，想必是因为穿着帝服。如果再用此服，如何见先帝于地下？”赵祯这才反应过来，于是改用后服收殓。
因为刘太后的遗嘱，赵祯尊杨太妃为皇太后，同议军国重事。