高郁微微一笑，是道：“当年在长安你可不是我的对手。”拓跋恒说道：“正因不是对手，才要多多请教。”高郁说道：“既然如此，高某就恭敬不如从命了。不过事先说明，高某要是住得不开心，可是要随时回来的。”
马殷听得高郁答应，心中大喜，当即说道：“这个自然，一切悉听尊便。那今日马殷就先告辞，明日我把那边安排妥当，后日一早过来请先生大驾。一切事情都有人办好，先生只需收拾下随身物件就可。你看如何？”高郁说道：“有劳了马将军了！”
马殷随即对拓跋恒说道：“拓跋兄弟明日带人过来，相助高先生。”拓跋恒一口应承。马殷随即起身，向高郁告辞。高郁拱手相送。马殷和拓跋恒出了高府，上马而回。拓跋恒说道：“还是马大哥高明，想出这样暗度陈仓的妙计。”
马殷说道：“以高先生的个性，自然不会如此轻易做什么决定。我是想让他多多了解我们这些人，相处久了，他自然会和我们结下友情。到时候就是水到渠成的事了，这谈不上什么妙计，笨人笨法而已。以后还要多偏劳你了。”拓跋恒说道：“马大哥放心，属下竭尽全力。”
马殷回到府中，当即召集众将，把杏兰也叫了过来。马殷告诉众人，高郁过来之后，务必以礼相待。无论他说什么刻薄难听的话，都不可动怒，忍气听着。除了请教他读书识字的问题之外，不要请教关于军政之事。众人唯唯而应，虽然心中有些不服气，但见马殷态度坚决，也只好听命。马殷随即着姚彦章去找刘员外借房屋办学堂之事，让杏兰准备好高郁的住处。
数日之后，高郁在马殷和众将簇拥下搬来了刘府。高郁随即就给马殷等人上了一堂课：人之初，性本善。虽然名义上说是认识这六个字，但高郁借题发挥，足足讲了一个时辰。言语之间，对土团白条军的凶狠残暴，大加鞭挞。众人听了虽然心中不悦，但是一则马殷有过交代，二则高郁说的也有道理，因此众人倒也勉强接受。于是高郁在马殷的府中隔三差五的开课，和众人也逐渐熟悉起来。
杏兰有次问马殷道：“你怎么想到用这个办法，把他请来？”马殷笑道：“学成文武艺，卖与帝王家。这是有自恃才之人的梦想。当年的诸葛丞相都不能免俗，何况是他。只不过他们表达出来的方式比较隐晦，同时他们对于选择什么人的主人极为挑剔。你想想，当年的诸葛亮要是真的想躬耕于陇亩，他又怎会自称卧龙，还要自比管仲、乐毅，又到处去宣扬？”
杏兰听完，说道：“你这样一说，似乎也有几分道理。只是高先生却没有把自己和什么人比啊！”马殷笑道：“他虽然没有这样做，但是这样想的。”杏兰问道：“你从哪里得知？”马殷说道：“你记得至聪大师说的，高郁拒绝杨行密之后说了句：非梧不栖，非主不依。这足以证明他并非不想出仕，而是认为没有值得他效命之人。”
杏兰想了一下，又问道：“那你觉得他选择你了吗？”马殷摇摇头，说道：“以他挑剔的眼光，怎会如此快做决断。他之所以答应搬来，不过是想了解我们而已。我本来的想法就是如此，通过相处，彼此了解，到时候自然水到渠成了。”杏兰这才明白马殷和高郁各自的真实想法，此后她对高郁礼敬有加。高郁年龄和杏兰相当，杏兰对他却执弟子之礼。
数日之后，高郁对马殷说，他想知道知道祖国的大好河山，风土人情。请马殷派出亲信去全国各地看看山川景色，风土人情，回来后讲给他听。马殷虽然不明白他真正的意图，也不多问，当即挑选出上百人交给高郁安排。高郁对这些人只是简单交代了一番，就让他们四散而去。当然也要求马殷给了他们足够的盘缠，马殷一一照做。其实这些人就是高郁派出的各路探子，并以此为基础，后来建立了一个相对完整的情报网。
高郁派人四处打探消息的时候，孙儒也同样派
人到周边了解情形。这不，他就得到了一个重要的消息。杨行密有大的行动，给他了一个直捣杨行密的绝好时机。孙儒得到消息之后，兴奋不已，当即召集众将议事。等众将到齐，孙儒把杨行密最近的情况简要告诉了众人。
杨行密回到庐州后，居安思危，紧急召集众将，说道：“孙儒占领扬州，志在掌控淮南，他必定不能容我。他目前实力雄厚，锋芒正锐，势头正猛。庐州弹丸之地，实在不足以和他相抗衡。我打算率军渡江，袭取洪州，做为和他对抗的根本。诸位以为如何？”
袁袭却认为袭击洪州难以取胜，说道：“钟传占领洪州已有七八年，兵精粮足，不易攻取。大帅不如去袭取宣州，宣州人口众多，物产丰富。守将赵锽本来不过是受秦彦所托，代管宣州。他在那里乘乱取利，凶残粗暴，众心不附。大帅应该用钱财去结交和州的孙端、上元的张雄，让他们从采石侵入宣州，吸引赵锽的注意力。赵锽必定出兵迎战。而我们则渡江与孙端、张雄合击赵锽，如此一定能够取胜。”
杨行密大喜，当即采纳了袁袭的建议。杨行密任命蔡俦留守庐州，其余将领悉数出征渡江，目标直指宣州的赵锽。同时派人送重礼给孙端和张雄，约定三分宣州之地。这张雄原本是在东塘，他派遣部将赵晖进攻上元。占据上元后的赵晖在长江截击秦彦，骄狂自大，修筑台城供自己居住，罗织美女，纵情享乐，不再与向老领导张雄汇报工作。
张雄极其不爽，便要去巡视。这赵晖居然派战船封堵江道，拒绝上级领导的巡查。张雄大怒，好小子，你这是要造反吗？于是聚众攻打上元，赵晖野心大，能力行，很快溃败。赵晖在逃亡途中被追兵赶上，当即被斩杀，张雄便占据了上元。
孙端和张雄，接受了杨行密的礼物，答应了杨行密的请求，立刻出兵宣州。但是他们的军队战斗力太差，被赵锽统统击败，仓皇而逃。杨行密计划落空，眼见得做不成渔翁。杨行密无奈，只得气亲自上阵，挥军渡过长江。却发现赵锽的军队已经在宣州西南的曷山率兵驻守，严阵以待。
原来赵锽击败孙端和张雄之后，得知了杨行密的图谋。赵锽不敢大意，连忙派手下将领苏塘、漆朗领二万大军驻守曷山。杨行密与宣州军隔着小溪下寨，袁袭向杨行密献计，说道：“大帅，我们应坚壁自守，彼求战不得，必定以为我畏怯。等到他们松懈，可一举击破。”杨行密即严令各部坚守营寨，不得擅自出战。一连数日，苏塘、漆朗求战不得，便拆除一些屏障，故意露出破绽，诱杨行密来攻。杨行密却不上当，依然不肯出战。
苏塘便更加瞧不起杨行密了，认为他胆小如鼠，以为庐州兵到此不过张张声势而已。因此，他们放松了警惕。一日夜间，苏塘、漆朗军营内丝弦竹笛歌舞升平。杨行密率兵偷袭，宣州军一时大乱，苏塘、漆朗在乱中丧生。士兵自相残杀，死者不计其数。杨行密随即挥师进逼宣州。
赵锽得到消息，惊慌不已，急忙派人向池州求救。赵锽从池州来宣州之前，把池州交给自己的兄长赵乾之镇守。他到达宣州后，秦彦命他为宣州观察使，管辖宣、歙、池三州。后来秦彦失败，赵锽担心祸及自身，大肆招兵买马，兵力已至三万。但是，苏塘、漆朗在曷山的失败，使他一下子就损失了一大半。镇守池州的赵乾之得知宣州形势危急，即率倾城之兵来驰援宣州。
杨行密截获情报，召来陶雅。说道：“陶将军，赵乾之已经率兵来救宣州，他必经过九华山。九华山多有险隘，你率部去那里设伏，拦击赵乾之。”陶雅率本部人马急奔九华山。
陶雅在池州兵之前赶到九华山，当即埋伏在半山坡草丛中和巨石后。不久，赵乾之来到。陶雅放过赵乾之的前军，等他的后续部队一到，陶雅这才下令进攻。顿时山坡上的巨石隆隆滚下山崖，一时间悬崖马嘶人叫，乱如稀粥。池州兵马大乱，又被分成数段。在陶雅的攻击下，赵乾之损兵折将，仅带数百人逃往洪州。陶雅随即攻占了池州，被杨行密任命为池州刺史。
赵锽得报，急召众将议事，问道：“我们先败于曷山，损失惨重，现在所剩士卒不过万人。援兵又在九华山被击败，现如何是好？”谋士李德诚说道：“大人不必忧虑，我们可招募民丁，三日可得兵万人；分兵一部军队坚守城池，一部分军队扰敌后。不出三月，杨行密定会无功而返。”赵锽沉吟半响道：“新募之兵作战，不大可靠！”
大将周本说道：“兵来将挡水来土掩；末将原为前驱。趁敌军远道而来，杀他个措手不及，为大人破敌！”这周本是舒州人，三国时周瑜后裔。周本自少孤贫，曾徒手格杀猛虎，闻名遐迩。在赵锽帐下，勇猛冠于军中。
赵锽道：“周将军，勇气可嘉，给你五千精兵，前去退敌！”周本应道：“末将遵命！”李德城阻拦不住，担心有什么意外，请求同往，赵锽同意。周本率军出城，与杨行密大军对阵。周本喝道：“来者可是杨行密？你们无故犯我边境，罪不可赦！听我良言相劝，赶快滚回庐州，否则让你等有来无回。”
杨行密大笑道：“你是何人？胆敢口出狂言，真是不知天高地厚！”周本大怒道：“我是宣州大将周本，今天让你知道本将军的厉害！”言罢，周本举刀催马直奔杨行密杀来。杨行密大将刘威挥大刀，来战周本。周本力大刀沉，武艺高强，连败杨行密手下大将刘威、李神福。田頵飞、安仁义也加入战阵，周本力敌两人不败。李德诚恐周本有失，鸣金收兵。杨行密并不追赶，也收兵回营。
杨行密回营之后，召集众将商议破敌之策。袁袭说道：““大帅，周本是匹夫之勇，不足为虑。今夜可以偷袭敌营，定可破敌！”杨行密担心地说道：“恐怕敌军有所准备，难以成功。今日对阵，宣州军中有一名文士，看出我军车轮战法，主动收兵。恐怕此人会想到我军偷袭。”袁袭道：“此人是宣州谋士李德诚，是一个不可多得的人才，周本未必会听李德诚的话。大帅不必多虑，可兵分两路，前后夹击偷袭敌营。我军可以佯攻敌军前营；另一军绕道敌后，直插周本大帐，定可一举成功！”
杨行密大喜道：“好！就依先生。诸将白天征战辛苦，本帅亲自带兵去敌军后营强攻，谁带盾牌兵佯攻敌军前营？”安仁义应声而出。入夜庐州兵分路偷袭，宣州兵仓促应战，全军覆没，主将周本被生擒活捉。周本被带进杨行密大帐，众将怒气冲冲，纷纷要求斩杀周本。杨行密却为他解开绳索，表示愿意放他回城。周本下拜，道：“大帅高义，周本诚心归顺！”杨行密非常高兴，赶紧拉起周本，吩咐设宴，为安仁义庆功，为周本压惊。
经此一败，赵锽再不敢言战，只是命令军士加强防守，两军相持于坚城之下。赵锽手下大将周进思见赵锽焦头烂额无计可施，突发非份之想，率兵逼向府衙，驱赶赵锽，逼他让位。赵锽不得已，带着几个亲信出逃。
此时城外的杨行密先已得报赵锽逃往东溪，杨行密站起道：“赵锽逃走，后患无穷。哪位将军前去将其拿住？”田頵拱手道：“末将愿往！”杨行密点头应承，田頵随即率部出营。赵锽率部刚刚跨过东溪，大雨如注，溪水暴涨。赵锽以手加额道：“天不亡我，河水暴涨，阻挡追兵。”田頵随后赶到，率百余精壮渡过东溪，向前急追。不久追上赵锽，田頵当先猛冲，杀尽赵锽亲兵，将其生擒。同时被擒的还有李德诚和韩球，两人在袁袭的劝说下，归降了杨行密。
城中的周进思则拒绝投降，继续抵抗。杨行密派李德诚进入城中说服周进思投降。将要动身的时候李德诚突然发病以至于无法前去。于是赵锽改派韩球去说降，韩球到了周进思的驻地就被周进思斩首，头也被掷到城外。杨行密大怒，挥军攻城。城内军民难以抵挡，又对周进思不满，当即把周进思抓了起来，开城投降，把周进思献给杨行密。
杨行密立刻把周进思斩杀，领兵进城，却见众将纷纷冲进各门府库，清点金银，士兵争执之事时有发生。惟有徐温带人封存粮库，在大街架起大锅熬粥，施舍城中饥民。杨行密赞道：“徐温真是非凡之材，后生可造。”杨行密当众把赵锽斩首，就此占据了宣州。
赵锽失败被羁的消息传到汴州，朱温却遣使到宣州，想要杨行密把赵锽送去给他，自称与赵锽是故交。杨行密得报后，召集众将说道：“诸位，朱温说赵锽与他有旧，要我看在他的面子上不要杀了，将赵锽送到汴州安置！可是我们已把赵锽斩首，如何是好？”
众人面面相觑，不知如何应对。李德诚道：“我跟随赵锽多年，未听说赵锽与朱大帅有什么来往。在下猜度，朱温是向大帅索要赵锽，不过试探我们。孙儒占据淮南，气势汹汹，朱温与之有隙，欲讨伐孙儒。试探我们是否结好，南北夹击孙儒。杨公不必拆穿，把赵锽人头送与汴州，回书一封，就说接到他的来信之时，人已经被杀。我们愿与汴州永结盟好，共灭孙儒！”
杨行密点头，赞道：“先生高见！我军正好上书讨伐孙儒，以应汴州；趁此良机，攻取润州、常州等地，占据镇海军镇，伺机北渡长江，再进淮南！”昭宗即拜杨行密为宣州观察使。
不久之后，头号谋士袁袭病危，杨行密匆忙赶去探望。袁袭最后对杨行密说道：“大帅，你前面的路还很漫长，对付孙儒要有长远的打算，你可以以宣州为据点，在孙儒东、西、南三个方向，对孙儒形成半包围态势，孙儒若来决战，应避其锋芒。”他没有说完，就此故去。失去袁袭，杨行密寝食不安，他就少了一个足智多谋的人才。
一日，杨行密正在与部下议事，打算派田頵、安仁义、李神福等进攻镇海军镇，攻取常州、润州、苏州等地。杨行密这时志得意满，激情澎湃，却接到了一个不好的消息，孙儒包围了庐州。杨行密大急，自己的老窝可不能丢了。杨行密知道蔡俦兵力不足，当即令田頵、李神福率部前去增援。