就在赵家谋反一案紧锣密鼓地开始重审之时, 北疆的战报也终于呈到了御前。八百里加急的文书，犹带着冬日寒意，而文书中的内容, 更叫人文武百官神情惴惴——西煌集结八万大军犯边。
西煌位于西北苦寒之地，西煌人放牧牛羊，逐水草而居。因此不论男女老少皆能上马打仗。全民皆兵，十分凶悍。每年秋冬季节, 西煌粮食不够过冬之时, 便要来北昭边界烧杀掳掠，遭掳掠的除了粮食等物资，还有当地的百姓。
西煌地广人稀，为了繁衍人口, 增强兵力。他们会蓄养人奴，那些被掠走的北昭百姓便是他们蓄养的奴隶。男奴放牧牛羊做苦力, 女奴除了干杂活, 还要供西煌男人泄欲, 为其生育子嗣。
这些女奴生下的孩子，会被抱走一起养大，养到六七岁，若能手刃生母的，便会被西煌人认可, 加入西煌军。若不能，则会被认为继承了软弱的北昭血脉, 充入男奴行列。
这种极其野蛮的做法，却极大地增强了西煌的军力，那些西煌兵士烧杀掳掠起来也更加卖命。
这样的情况直到永安王掌控北疆军权、数次大败西煌之后才逐渐好转。后来李凤歧一手组建玄甲军，又命百姓巩固城墙, 将西遇州往北至渭州，绵延将近五千里的防线被守得密不透风，边界百姓极少再遭西煌军侵扰。
但今年寒冬难捱，捱不住的除了北昭百姓，还有西煌人。
军报上说，西煌集结了八万人马，正准备全力进攻渭州。
副都督朱闻带兵备战，但军中无主将，加上百姓受雪灾侵扰，不少人力物力投在了救灾上，内忧外患之下，难以兼顾。是以来信请求上京支援粮草物资，并请永安王尽快回北疆稳定军心。
“永安王身中剧毒，双.腿不.良于行。朕如何忍心叫他再为北疆之事操劳。诸位爱卿可有人愿往北疆支援？”
话落，殿上却无一人敢应声。
西煌之凶悍，举国皆知。这前后几十年来，两国交战都是各有胜负，边界常无宁日。也就是永安王横空出世之后，才将西煌军杀破了胆，有这几年的太平日子。
北疆如今虽有玄甲军，可谁又敢自认自己能胜过永安王？这军功是大，可也要有命去享。
李踪负手瞧着下方静默的武将们，冷声道：“这泱泱北昭，人才济济，竟就只能靠一个永安王守住北疆么？！那朕养着你们做什么？！”
“陛下息怒。”兵部尚书戚邵出列道：“当务之急，还是先解决北疆之事，若真叫西煌冲破了防线，届时内有殷氏叛党，外有西煌蛮子，恐会危及上京。”
戚邵这一番话，正戳中了李踪的死穴。
他不是不担忧北疆，只是私心不愿让李凤歧离开自己眼皮子底下罢了。
若真让他回了北疆，恐怕就是蛟龙入水，再难制衡。可北疆战况又切实紧迫，李踪神色反复，良久方才拂袖道：“罢了，朕再同永安王商议。”
下了朝，李踪心里憋得慌。他没有回后宫，而是上了北面的观星楼。
观星楼高高矗立在宫殿群中，连风也格外大些。李踪面朝北方，衣袍被大风吹得翻飞。
他想起甫登基时，李凤歧曾带他来过这观星楼。观星楼是上京最高的建筑物，站在观星楼顶楼往北望，可以看见巍峨绵延的山脉。那时李凤歧告诉他。翻过三座高山，趟过一条大河，便是北疆地界。
那里有最广阔的草原，最烈的美酒。也有北昭最凶悍的敌人。
李凤歧曾在这摘星楼上，给他讲述过最惨烈的几次战役。彼时所向披靡的玄甲军尚未组建起来，只有日复一日守关、又看不到胜利的将士们坚守，他们或年幼，或老迈，间或夹杂着城中百姓，自发地扛着□□大刀，用两三人的命，换一个西煌将士。
如此日复一日，年复一年，才勉强守住了自己脚下的土地。
当时李凤歧说，总有一日，他会尽灭西煌，让北疆百姓再不受战乱之苦，让北昭边关永享太平。
他亦曾在此许诺。会做北昭的明君，不叫百姓再受外敌所苦。
然而时过境迁，他与李凤歧，已然是君臣相悖，死生末路。
“崔僖，你说朕是不是一开始就做错了？”
李踪的疑问瞬间被呼啸的北风掩盖，身后的崔僖并未有动静，显然是并未听见。他也不再重复，只望着远处自嘲一笑，蓦然想起最开始得知了李凤歧身份时情景。
那时韩蝉告诉他，李凤歧并不是老永安王之子，而是先太子李巽的遗腹子。言这件事乃是先皇临终前告诉他，嘱咐他若是李凤歧有不臣之心，便要提前斩草除根，决不可留。
他当时只觉得天塌下来了。
一直被他视为大哥、亲近信赖的李凤歧，竟然是前太子的遗腹子。这让他又想起了他那个死去的大哥，想起了那些年被大哥欺辱、被所有人忽视打压的晦涩日子。他不想再活在“大哥”的阴影之下。
也不能容忍自己好不容易拥有的东西被人夺走。
他害怕，恐惧，也愤怒。于是选择对中了毒的李凤歧动了手。
那时他觉得自己绝不会后悔。他憎恨李凤歧的身份，也畏惧他的身份。一山不容二虎，他与李凤歧之间，必定要有一个黯然退场。
可走到如今地步，他却又动摇了。
若当初他未曾动手，或许一切会与现在不一样。
只是现在说什么都迟了。
李踪的眼神逐渐坚定起来，低声喃喃道：“迟了，回不了头了。”而且就算重来一次，他也不敢将自己的性命与尊荣，交到旁人手上。
他转身走下摘星楼，沉声道：“传令永安王，命其三日内赶赴北疆。朕感念其牺牲，将老王妃请入行宫之中，按太妃规制奉养。”
崔僖目光一闪，躬身应“是”。
***
皇帝口谕传到永安王府时，朱烈当时就忍不住骂了脏话。
崔僖倒是一幅听而不闻的模样，笑吟吟道：“战事紧急，王爷准备准备，早日赶赴北疆吧。老王妃臣会替王爷照料周全。”
李凤歧面色阴沉，双手紧紧攥着轮椅扶手，手背青筋毕露，却到底没有发作：“我知道了。三日后出征。母亲总要送我一程，不必那么急着去行宫吧？”
“这……”崔僖似有疑虑，但转瞬又笑吟吟地应下了：“这是自然，臣会回禀陛下。”
说完拱手一揖，才带着人离开。
“狗日的小皇帝。这是要扣下老王妃做人质。”人一走，朱烈就骂开了。
李凤歧这时却不见方才的愤怒，命人将大门关上，方才站起身道：“早就料到了，有事进去再说。”
经过数日的练习，他已经能离开轮椅缓慢行走了。原本他还准备再隐瞒一段时间，但既然出征的命令已经下了，就剩下三日时间，没必要再费心思隐藏。
几人进了府中，朱烈又忍不住道：“难不成真要将老王妃留在上京？”
“不可能。”李凤歧瞥他一眼：“上京局势说变就变，母亲决不能留在上京。我与王妃已经商议了法子，届时我和你先行一步，五更护送王妃与母亲和我们汇合。”
听说已经有了对策，朱烈才歇了气，但接着又担忧起来：“那小皇帝既然有这个心，肯定会防着我们。”
“那也要他防得住。”李凤歧冷冷道，他朝朱烈挥挥手，将人打发出去整理行装，只留下了五更商议后续的方案。
三日之后，李凤歧果然领兵赶赴北疆。
李踪为全君臣之谊，亲自到城外十里相送。上京百姓知晓永安王带伤还要领兵出征，因雪灾低沉的情绪也高涨起来，纷纷出城相送，盼他能大杀西煌。
“朕就送到这里，往永安王早日凯旋。”
内侍端来两碗酒，李踪端起一碗，举杯示意。
李凤歧看着他虚伪的神色，端起另一碗饮尽：“还望陛下替我照顾好母亲与王妃。”
“自然。永安王只管放心。”李踪笑了笑。
李凤歧不再与他废话，命人将自己推着上了马车。
大军开拔之后，李踪一行人回程。叶云亭陪在老王妃身侧，收拾好箱笼行李之后，亲自将人送去了城外的温泉行宫。
李踪原本还防备着李凤歧暗中将人带走，但见永安王府并无异动，老王妃也顺利到了行宫，并无其他动作，便略放松下来，吩咐崔僖道：“将人照料好，有什么要求，只要不过分的，答应她就是。但若是老王妃要出行宫，务必派人跟着。”
既是以“感念永安王牺牲”为由将人送去行宫，自然就不能做得太过。否则宗室那帮老东西又要闹腾个不休。他只是想将人扣在上京，也并不是要对人做什么。
“臣省得。”崔僖应下，又道：“韩大人的病已经痊愈，今日说要出宫，”
“……”李踪沉默了片刻，道：“派人将太傅府收拾一番，他要出宫，就随他去吧。”
“但这……恐怕于理不合。”
“谁觉得不合，叫他们亲自来找朕说。”李踪神色微沉，嗤了一声。
崔僖见状就明白了他的意思，悄声退了下去，命人去收拾太傅府去了。
而这边，叶云亭将老王妃送去行宫后，次日便命人给叶泊如送了一封信，去了国公府。
接到信匆匆从外面赶回来的叶泊如脸色扭曲一瞬，才勉强压了下去，一副兄友弟恭的模样迎上前：“大哥可是寻到我要的书了？”
叶云亭将一本书拿出来，笑看着他：“嗯，寻到了。”
“……”叶泊如强忍心中屈辱不甘，将书收了起来，继续配合他做戏：“大哥去我院子里吧，这书中我还有几处不懂，正好请你替我解惑。”
叶云亭从善如流地跟着他去了。他今日来寻叶泊如，正是为了暗中离京布局而来。
武将家眷不得离京，这是自古以来的惯例，先前老王妃能去荣阳修养，是皇帝尚无忌惮之心。如今两人不和已经摆在明面上了，李踪摆出这一条惯例，李凤歧也无法例外。若是抗旨，便是明摆着有不臣之心，李踪抓住了把柄就可以光明正大的动手，届时他们便落了下乘。
是以他们只能另寻办法暗自离京。到时候去了北疆天高皇帝远，李踪管不着，他们甚至还能反扣李踪一个照顾不周的帽子。
而离京的计划，恰好需要叶泊如“配合”一番。