安禄山的奏章送抵长安，圣人大赞其忠心可嘉，下诏攫升安庆宗官阶一级。李隆基本打算降旨同意安禄山所请，廷议时却遭到李亨、高仙芝和张均的一致反对。高力士也暗中劝谏，担忧飞龙禁军为安禄山操控。
卧病在床无法自理的李林甫则让中书舍人李仁之代为上书，表示挑选节镇士卒必须一视同仁，不可偏颇。因此，最多只能从范阳、河东吸纳三千士卒；飞龙禁军从队正到校尉的将官均应从士卒中遴选，任何边镇不得插手。
见政事堂齐声反对，李隆基经慎重考虑，下旨嘉许安禄山的忠心，婉拒其送兵之议。
新任平卢节度副使、知留后事史思明对上交精兵同样肉疼，但盛王李琦在密信中以封王之贵为饵，严令他务必配合。史思明经营平卢日浅，亟需朝堂奥援，因而不得不唯盛王马首是从。
各地节度使中数杨国忠对“流民换精兵”最为淡定，因为他眼中唯有召其回京的诏书。传令崔圆从大渡水前线返回后，不待其抵达益州，杨国忠就轻车快马、挥鞭北上。
雷声千嶂落，雨色万峰来。
回京途中，杨国忠洋洋自得、心花怒放。十年前离蜀赴京，他不过是个品阶低微的剑南采访支使，奉剑南节度使章仇兼琼之命到京城向朝廷贡俸蜀锦。而他这个卑末官职，还是靠鲜于向推荐得来的。而今重走峥嵘崔嵬的蜀道，他已贵为政事堂相国、剑南节度使，且即将更上一层楼，升任百官之首的右相。
前些日子他急于回京，一门心思都在剑南战事上，屡屡催促崔圆主动出击。崔圆和李宓则以士气低落、操练不足、军粮匮乏和同罗部回返朔方导致全军缺乏骑兵等理由搪塞，死活不肯出兵。
杨国忠盛怒之际，恰逢东宫密使登门。听闻李林甫为力捧盛王而不惜违规调动渭桥仓储粮，他登时感到回京有望。按照密使提供的指引，杨国忠派百余名心腹牙兵伪装成商队，在京兆尹鲜于向的协助下，携带弓马甲胄，押运数十车粮食和一车猛油火进入京畿，不但将盛王粮仓付之一炬，还将从渭桥仓向盛王庄园运输粮食的车队劫杀一空，使李林甫的罪行昭然天下。
果然，一把火烧得盛王颓唐、李林甫卧床，圣人命其返京的诏书也如期而至。返京途中，不断有鲜于向和吉温派来的人马通报长安城中的风吹草动，李林甫即将归西的消息愈发笃定，杨国忠岂能不喜。
至于那些前去焚烧盛王粮仓的牙兵，杨国忠从一开始就没打算让他们活着回来……
雨急山溪涨，云迷岭树低。
穿出蜿蜒盘旋、峥嵘崔嵬的蜀道，越过雨水漫漫、河流纵横的京畿，杨国忠抵达长安时已是八月初五清晨。一到京师，他不换衣裳，风尘仆仆直奔大明宫，跪在圣人面前放声大哭：“蜀道崎岖，险不得见陛下矣！”
“杨卿辛苦了！”李隆基亲自将他扶起：“不过，李相病重，还得劳烦杨卿代朕前往探视。”
“微臣定不负陛下所托。”杨国忠听出李隆基的弦外之意，愈发欢喜。
残烛风中摇，新贵会老臣。
“李相国安好？”杨国忠随意拱拱手。
“杨国忠，你可知罪？”李林甫喉咙丝丝作响，如同垂死的毒蛇，拼尽最后一丝力气吐出猩红的信子。
“某坐镇益州，扼守大渡水防线，何罪之有？”杨国忠不以为然。
“私吞军粮、强占良田，依大唐律令可否入罪？派遣兵将混入京畿，焚烧盛王庄园、滥杀无辜，更是罪大恶极！”李林甫语若连珠，仿佛他依然是那位在紫宸殿中威风凛凛、力压群臣的右相，而非僵卧孤床的病人：“若某禀明圣人，你说圣人会怎么想？听说冬至大朝会后，贵妃娘子对你有些疏离……”
“李相国，你可不能赤口白牙冤枉人……”杨国忠心虚不已，不再倨傲。
“私吞军粮，益州满城皆知；焚烧粮仓用的是北庭的猛油火，据某所知，王正见心思缜密，每一罐猛油火都编有号码，去向皆登记在册。目前猛油火去向不明者唯有当年送给剑南军的数车。”李林甫若靴皮一般粗糙的脸上挂满冷冷的冰霜。
“李相！”杨国忠吓得当即跪倒在地。
“起来吧。”李林甫手指轻动，示意杨国忠起身。
“李相，某跪着就行。”杨国忠不敢起来。
“杨国忠，老夫可以放你一马，可太子会放过你吗？”李林甫吐出一口浓痰，继续说道：“诱使你纵火之人必是太子，可你可曾想过，以东宫的实力，完全可以独自摧毁盛王粮仓，为何非要借汝之手？”
“请李相明示！”
“老夫与东宫恶斗多年，深知其秉性。太子外宽内忌、心思阴沉。他料定某时日无多，早已经矛头对准你。其实无论你是否派人焚毁盛王粮仓，老夫都撑不过今年。那时你自然就是右相，何须病急乱投医。如今你急不可耐，为太子驱使，反将把柄送其手中。一旦汝继为右相，东宫必用此事大肆攻讦。而太子属意的右相人选，不是张均就是王正见。”李林甫强忍浑身疼痛，断断续续道。
“请李相救我！”六神无主的杨国忠已被李林甫说服。
“老夫送汝九个字：尊圣人、保盛王、结强援。”李林甫顺了顺胸脯，缓缓解释道：“圣人乃不世出之君，天纵英才，绝不可轻易糊弄，否则必有杀身之祸。太子阴鸷，既厌恶老夫也憎恨杨家，一旦圣人不豫，杨家必死无葬身之地。某知汝一心欲推寿王践祚，以贵妃娘子延续满门富贵。然寿王生性懦弱、地位尴尬，不若盛王英姿勃发、朝气蓬勃。且盛王与寿王一母同胞，若汝力保盛王登基，他绝不会亏待寿王，也会倚重杨家。”
“盛王斗得过太子吗？”杨国忠狐疑不定地站起身来。
“单凭盛王肯定不行，但若加上汝，大事可期。”李林甫竭尽全力蛊惑杨国忠：“为右相者，需揣测圣意，顺势而为。陛下对贞顺皇后念念不忘，对太子坐大格外警惕，否则圣人当年何必大费周章剪除韦坚、皇甫惟明、王忠嗣等东宫羽翼，去年又何必尝试征调王正见入京。”
“寿王……”杨国忠依然放不下李瑁。
“糊涂！圣人纳儿媳为妃，有悖人伦，如何能复立寿王为太子，否则君臣父子该如何相处！”李林甫慢慢捏起拳头，恨不得在杨国忠头上敲打一番。
“那结强援呢？”杨国忠不再纠缠是否保盛王。
“而今汝内有鲜于向、外有哥舒翰和崔圆，勉强看得过眼，但要与东宫抗衡，还差了点。”
“东宫手中只有个王正见，有何可惧？”杨国忠觉得李林甫是危言耸听。
“朝争如棋，首在夺势。太子入住东宫多年，乃天下公认之储君，占据大义之位，单其名望即可抵十万雄兵，岂可轻视。推盛王上位若逆水行舟，若无圣人默许，可以说绝无可能。”
“李相所言甚是。”杨国忠首次感到自己似乎确实比眼前病歪歪的老者差了一点点。
“东宫在军镇虽只有王正见一人，可其在长安经营日久，身边更多奇人异士、巨贾豪侠，若非如此，他岂能屡次三番刺杀老夫，并将罪名扣在汝头上。”
“李泌、如意居……幸好某有多谋善断吉九郎相助。”
“吉温，哼哼。”李林甫见杨国忠主动谈及吉温，故作漫不经心道：“杨相国，老夫有一言相告，能卖主求荣之人，绝不会只卖一次。”
“李相还是谈谈强援吧。”杨国忠觉得李林甫是危言耸听、借机报复。在他看来，吉温背叛李林甫投靠自己，是典型的弃暗投明。
“老夫打算明日上奏陛下乞骸骨，并举荐汝接任右相。”李林甫亮出底牌一角。
“多谢李相！”杨国忠喜出望外。他虽自信右相之位已在囊中，但若李林甫主动推举，意义依然非同小可。
“不仅如此，老夫还将知会罗希奭、高仙芝、封常清、李光弼和阿史那旸等人，竭尽所能协助杨相。”
杨国忠不料李林甫竟将党羽尽数转交自己，错愕半天方施礼道：“李相大恩，某受之有愧。”
“杨相国不必如此，某有事相求。”李林甫艰难撑起上身，泪流满面道：“老夫子孙，还望杨相照顾一二；盛王能否登基，皆系与杨相一身。”
“李相折煞某也！”杨国忠吓得周身大汗。
“以前王鉷一族恃宠而骄，对杨相国颇为不敬。说到底还是某约束不严，在此向杨相国赔罪！”李林甫郑而重之施礼道。
“王焊伏诛、王鉷自缢，皆咎由自取，非李相之责。”杨国忠不意李林甫如此卑谦，心中颇为受用。
雨打亭台、风摇残烛。
杨国忠走后，手握纸笔的李仁之从卧房密室踢门而出，捏拳怒吼：“杨国忠无才无德，祖父何必对他卑躬屈膝？！”
“无才无德又如何，待某一死，他定将成为大唐右相。”李林甫神情凄然：“某本想用剑南战事将其拖在益州，然后借洪灾助盛王入主东宫，无奈天不假年。既然挡不住，就只能顺势而下，卖个人情给他，以保住阖家性命。”
“祖父！”李仁之掩面而泣。
“仁之，你父亲迂腐不堪，难承家业。某子孙之中，唯你是可造之材。日后谨记，吾家性命与富贵，全在盛王。汝速去十六王宅，将某与杨国忠之言，一五一十转告盛王。之后找罗希奭，叮嘱他戒急用忍，暂时不要与杨国忠和吉温发生冲突，要暗中紧抱盛王，静待时机。”李林甫用尽最后一丝力气，为子孙后代谋划。
“那高仙芝和碛西的武将呢？”
“高仙芝重信守诺，某在之日，他定无二心。可吾归西之后，无论汝或杨国忠皆驱使不动他。封常清肯定紧随高仙芝，李光弼本就若即若离，阿史那旸更是漠北孤狼，难以掌控。唯有罗希奭，可为汝之助力。”李林甫心似明镜：“吾方才虚张声势，意在使杨国忠利令智昏。”
“祖父……”李仁之哽咽难言。
“还有，你日后切不可与王霨起风波。此子手段虽嫩，行事却深不可测，非汝可及。”李林甫殷殷叮嘱，李仁之泣不成声。
沉舟侧畔千帆过，病李前头五杨春。
天宝十二载八月初九，一代权相李林甫病逝，天下震惊。而在此之前，李林甫上遗表，泣血举杨国忠为右相。
圣人伤怀不已，辍朝三日，以示悼念。赠李林甫太尉、扬州大都督，给班剑、东园秘器，极尽哀荣。李岫、李仁之等皆升官阶三级，以彰圣人恩德。
权相驾鹤震九州，几家欢乐几家愁。
东宫后殿中，虽无轻歌曼舞、丝竹宴乐，李静忠和张良娣却皆眉飞色舞、神采飞扬。
“恭喜殿下，老贼已殁，再无人能威胁殿下安危。”李静忠脸上满是苦尽甘来的舒爽。
“贺喜殿下，李贼病逝，杨国忠德才浅薄，盛王声望尽毁，殿下登基指日可待。”张良娣笑语盈盈，嘴中的贺词却极其露骨。她心中已暗暗盘算，自己距离母仪天下还有多远。
“若无尔等相伴，某真熬不到今日。”李亨掩面长叹。
“殿下言重了，老奴这条贱命生来就是供殿下驱使的！”李静忠言之灼灼。
“殿下，你我既为夫妻，自当休戚与共、不分彼此。”张良娣楚楚动人道。
“行百里者半于九十，李贼虽死，却不可掉以轻心。父皇令盛王监督赈灾，仍欲为其扬名；高力士整编飞龙禁军，用意不言而喻；王正见提拔杜佑为掌书记，分元载之权，令人不安。前路漫漫，还需吾等戮力同心。”李亨叹道：“如何应对飞龙禁军，某还得请教李先生。”
“李先生仙风道骨、能掐会算，腹中必有妙策。”张良娣对李泌颇有好感：“殿下何不请李先生入宫共商大计？”
“善！”李亨点头称是。
李静忠丑心头涌起一丝不悦，却强行压下：“殿下，老奴这就派人去办。”
李静忠正要起身，却听殿外响起内侍程元振的声音：“启禀殿下，李先生托人送来书信一封。”
李亨拆开信封，只见李泌用行云流水的笔迹飘然写道：“殿下心病既去，京畿洪灾亦解，不才已无用武之地，决意归隐山林、寻仙问道。山高水长，定有相会之期。”
“快备车，某要去李先生宅！”李亨惊愕失色，再无半分喜色。
可等李亨赶到李泌家中时，却发现早已人去楼空……
青山横北郭，白水绕西城。正在长安西郊忙碌移民之事的王霨忽见李泌戴青笠、骑瘦驴、携书童，怡然自若出现在若兮客栈门口。
客栈后院膳房，王霨举杯疑道：“李林甫虽死，储位之争却并未尘埃落定，日后定有一场明争暗斗。东宫正值用人之际，李先生真要归隐？”
“道不同不相为谋，所遇非人，不如归去。东宫面上对某言听计从，令广平王、建宁王赈灾救民，暗中却蛊惑杨国忠火烧盛王粮仓，险些断送无数灾民的性命。若非霨郎君劝谏圣人暗行移民之策，京畿必将饿殍遍地。”李泌眉间微蹙、神色萧疏：“如此行事，某不敢苟同。”
“圣人对储位暧昧不明，朝堂争斗各方无所不用其极。煊煊盛世之下暗流涌动，小子诚心期望与先生共克时艰。”王霨试探挽留。
“霨郎君过谦了。”李泌轻饮一口色泽乌润的红茶：“汝背依王都护、坐拥万贯家财和百战精兵，又与高翁、高仙芝等重臣广结善缘，是否有某襄助，霨郎君都可成就一番功业。更难得的是，霨郎君始终心怀赤子仁心，入京以来所作所为，皆以天下苍生为重。有霨郎君在，某方敢偷个懒，归山磨练道心。”
“不知先生欲访哪座名山？”王霨见李泌去意甚坚，不再强留。
“天山如何？”李泌忽而笑道：“杜长史的写尽极西山川风土，勾得某蠢蠢欲动。不敢奢望远行大马士革，庭州、龟兹、碎叶和拓枝城，还是可以走一遭的。”
“先生若有西行之意，一点薄礼还望笑纳。”王霨从腰间玉带解下一枚银色令牌：“凭此令牌，素叶居各地分号均会照拂一二。”
“多谢霨郎君。”李泌摩挲过令牌上阴刻的银杏叶和阿拉伯数字后，从袖中掏出一卷丝帛：“礼尚往来，临别之际，某也送霨郎君一点小玩意。”
“这是？”王霨展开丝帛，放眼望去皆是道家吐纳筑基的心法。
“某听说霨郎君自创一门功法曰太极，契合天地阴阳玄理。某不通武技，只略懂道门养生之术，故赠年少时偶得的道家心法，据说能修身养性，供霨郎君参详。”李泌借抿茶顿了顿，才继续道：“不过若霨郎君身边有人心火焦躁、心情郁结，也可一同修炼。”
“心情郁结？”王霨心念一动，猜出李泌送礼的真实意图。
“霨郎君，某知汝有翻云覆雨之才，然世事难料，之前中枢东宫、李相、五杨三足鼎立，霨郎君多有左右逢源之机。而今李相一党没落，两虎相争，形势愈发恶劣。他日若遇困厄，请君谨记申生在内而亡、重耳在外而安。京师重地，利于搅动风云、左右大局，却不易藏身保命。”李泌谆谆教诲道。
“多谢先生指点，一旦扭转内轻外重的格局，某就会追寻先生足迹，离开京师。”在实现既定目标前，王霨并不想轻言放弃。
“愿霨郎君早遂平生志。”李泌举杯祝道。
“为国为民，肝脑涂地亦在所不惜。”王霨掷地有声。
膳房窗外，秋雨淋淋、湖水荡漾。客栈门口，成群结队的灾民领完口粮后，正按照素叶镖师的指挥，携儿带女奔向遥远的碛西；而不远处的长安城里，平康坊李府哭声震天、一片戚色；宜阳坊中，杨国忠却喜滋滋地对着升任右相的诏书三叩九拜，京兆尹鲜于向和御史中丞吉温等杨氏党羽则弹冠相庆。
新旧交替、斗转星移。大唐的运行轨迹，早已变得面目全非，可未来究竟会如何，却依然晦涩难明。