在熊廷弼的带领下，明军很快在牛庄驿集结，开始沿太子河北上。
这一次的辽东战役之前，熊廷弼和沈有容就决定了，要靠水运解决后勤。沿河北上，主要目的是在几处港口建设兵站。
太子河在这时代，也是通航河流，此时正是丰水期，一直到辽阳段，运载量在百石的粮船通航毫无问题，甚至部分河段运载量两百石的粮船也能通航。
出战辽阳前，熊廷弼从广宁和登莱一共调用了200艘运载量在五十石以上的内河船只，船队一次可运载上千吨物资，就运量而言，保障大军军需还是问题不大的。
沿途都是平原没有急流，也不需要纤夫。
在河边，看着在太子河中奋力划桨的军民们，熊廷弼的注意力放到了一艘只搭载了一门6磅长炮的战船，不由疑惑地问道：“有此内河炮艇，搭载大炮，不会怕开炮时散架么？”
他所注视的，正是东江军原本为在鸭绿江作战准备的内河炮艇。
这种小艇是朱皇帝翻阅南北战争时期的资料时，偶尔看到的，美国佬连12磅炮都搬上了船，不过朱皇帝却是觉得没有那个必要。
由于准备不是太充足，他只准备了30艘小艇，每艘船上都有一门火炮，其中包括10门6磅长炮，20门4磅炮。一路护航，也不怕鞑子从岸边攻击运输船队。
沈有容笑道：“经略却是不知，这种搭载大炮的小艇，用了上好的木料，却不是那般容易散架的。”
“有此大炮，便不用忧心建奴从岸边攻击粮船了。只是，这逆流而上，行船甚是吃力，不怕被建奴顺船队流攻杀么？”
熊廷弼当然清楚，建奴手上还是有一些内河航运船只的，毕竟辽东水运发达，他们也有这样的需求。不过他只是不确定，建奴在辽河水系有多少船只，以及建奴的战斗力。
“经略未尝见过内河水战，却是不知，内河水战，逆流逆风，乃是最优。江河之中，逆流一方比较容易控制船速，交战之时，容易保持阵型。顺流而下，船速难控，于作战却是大有不利。”
熊廷弼闻言后，想了想发现这貌似是有道理的。
“原来如此，老将军还曾研习过内河水战？”
“却是没有，只是此番多有在东江中作战，听闻一些老卒说过此事。”
大军出发之后，很快就有一小股的建奴骑兵，在太子河对岸出现，河对岸的明军没有配属骑兵。不过那那队鞑子依旧不敢靠近，猎兵黑洞洞的枪口，他们可不敢无视，对线膛枪这种东西的射程他们心里还是有数的。
在见识到船队的防御力之后，熊廷弼对粮道的安全的担忧，也打消了一些。
即便没有水运，这一次作战，后勤也不是什么大问题，他们第一期的作战目标也就是收复辽阳，海州到辽阳不到一百五十里路，敌军小股部队并不敢过来，大股骑兵若来，没有盾车，也难以攻破辎重营组成的车阵防守。
“什么？尼堪出动了大队船只，在太子河上运送粮草弹药？”
“回主子，尼堪的船队，足有两百多艘船，沿河修筑了不少兵站。”
“尼堪出动了多少兵马？”
“骑兵一万有余，步兵近两万，此处步兵应当具是东江步卒。此外还有两万多辅兵与民夫。”
黄台吉一听就明白了，广宁方面的明军，只是骑兵跟着东江镇来了，他稍加思索后问道：“海州尼堪，有多少兵马？”
“辽东总兵刘渠，此时正留守城中，具体有多少不知，至少有两万。”
得到明军的最新消息后，黄台吉很快召开了军议。
黄台吉问道：“若是熊蛮子沿着太子河，绕过鞍山，直取辽阳。当怎么办？尼堪船队中也有火炮，两岸都有精锐步卒守备，怕是难以切断尼堪水上粮道。”
他们对大明的体制还是很清楚的，知道这支军队现在总算不是沈有容做主。
底下众人一听，很快就郁闷了，一众建奴的贵族反复讨论之后，认为明军是要打鞍山，决定要在鞍山驿堡附近与明军做过一场。现在，明军搞不好是要直取辽阳。
代善听后，想了想后说道：“尼堪大队都在河边，骑兵将难以施展。我军步兵，难以抵挡尼堪火炮，在此于尼堪决战，怕是不妥。”
丰水期的太子河下游，可没有可以让步兵和骑兵不借助桥梁渡河的地方，这么打起来，借助地形，明军将有很大一侧都是不用直面骑兵冲击的，进攻这股明军，对只有骑兵能威胁到对方的建奴来说，是相当不利的。
德格类说道：“便是地形于我军不利，此战便能避开了？”
黄台吉见不少人都有避战的想法，在心中叹了口气，主动站出来拿了主意。
“这熊蛮子动向尚且难以知晓，若是对方直取辽阳，也只能打一打再说。以我看，尼堪们怕还是要打鞍山堡。”
最终，建奴方面还是很快做出了决定，大军主力还是先集结于鞍山。明军要绕过鞍山必然要多花很多的时间，他们得到消息，也完全来得及退往辽阳。
随着两军距离逼近，双方的哨骑部队之间激烈的绞杀战很快再次升级。
一面牛录额真大旗下，领头的壮汉不由皱起眉头说道：“尼堪的哨骑，何时变得这般厉害了？”
在他面前，是一个刚刚回来复命的小队，出去时11人，回来却少了三个。
这让他感到十分震惊，以往的明军打输，首先就输在哨骑战上，被人摸到眼皮子底下都没有发现，甚至都没来得及结阵，就叫鞑子干掉了。
“回主子，来的都是各镇家丁，前番大汗出战，在这些家丁手上也没讨到多少便宜。”
以往，就是东江军哨骑战都是吃亏的，不过这一次，有熊廷弼在，又关乎自家性命，就算再心疼，各镇的军头也只得再次把精锐的家丁派了出去。哨骑战这种小规模的战斗，明军的家丁可是一点都不虚后金的精锐哨骑，双方打得是有来有往。
这鞑子一听，大汗都没讨到好，也只得郁闷地接受了已方吃亏了的事实。
再次确认建奴大军主力所在之时，熊廷弼已经领着大军，来到了鞍山堡差不多正西边的唐马寨，大军正准备在这个比较好的河边港口，修建了一处兵站。
小股部队的战斗侦查，很快就让明军摸清了鞑子的大队人马所在。
确认了鞑子主力就在鞍山之后，熊廷弼很快召开了军议。
“东虏马步兵一共约三万五千真夷，此时正在鞍山驿处，正朝着我军移动。”
此时，沈有容的意见十分坚决，他直接说道：“既然发现了鞑子主力，那便杀过去。”
熊廷弼对东江军的战斗力比较有信心，很快就同意了这位老将的想法。
阿敏猜的没有错，熊廷弼到达唐马寨后，就直接转道向东，直奔鞍山建奴主力而来。
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