北卡罗来纳号战列舰。司令舰桥内。
持续的高航行。不但在考验着战舰的续航能力。也在考验着斯普鲁恩斯的战场判断能力。
舰队离开珍珠港之前。制订作战计划的时候。斯普鲁恩斯就遇到了很多的麻烦。
当时。明帝国的袭击舰与破交舰遍布太平洋的各条重要航道。甚至有一支破交舰队出现在了库克群岛海域。拦截了一支由旧金山前往惠灵顿的大型运输船队。至少有三十多艘商船被击沉。护航战舰也损失惨重。
毫无疑问。那是一支由大型巡洋舰组成的破交舰队。
用大型巡洋舰执行破交作战任务。这算不上新闻。明帝国海军投入巨资建造大型巡洋舰的时候。斯普鲁恩斯就知道。这种皮薄馅大。无法与主力舰交手的大型战舰只能用来执行破交作战任务。
实际上。在此之前。德国海军的两艘战列巡洋舰一直在执行破交任务。
虽然明帝国海军将排水量过三万吨的战舰命名为大型巡洋舰。但是不管在火力度防护方面。海龙级的性能都过了改进之前的沙恩霍斯特级战列巡洋舰。而且其过二万海里的续航力更是远远的过了当时世界上任何一种大型战舰。
作为对敌人的回应。美国海军不但加快了六艘阿拉斯加级大型巡洋舰的建造工作。还紧急订购了第二批大型巡洋舰。同样的。美国海军也准备将大型巡洋舰投入破交作战。按照最初的安排。阿拉斯加级将以澳洲的港口为基的。前往印度洋与西太平洋执行破交任务。只是在其服役之后。因为后方海运线路受到了明帝国破交舰队的严重威胁。美国海军才不的不让阿拉斯加级执行护航任务。
虽然斯普鲁恩斯不是破交舰队的指挥官。但是他很清楚。敌人的袭击舰与破交舰。乃至破交舰队都不完全是冲着美军运输船队去的。
在此情况下。第51舰队离港之后就很有可能被敌人现。
怎样才能悄悄的逼近正在威克岛附近活动的第11舰队呢
收到明帝国海军已经打下了波纳佩岛。正在集结兵力。下一步很有可能攻打威克岛的消息之后。斯普鲁恩斯想出了一个极为大胆的想法：利用向威克岛增兵。以及运送弹药物资的机会。率领第51舰队逼近第11舰队。力求歼灭第11舰队。
确定了作战计划之后。尼米兹立即做出了新的部署。
当时。正好有一支运输船队向夏威夷群岛运送增援部队与作战物资。还有大型工程设备。除了让那些运送大型工程设备的船只前往珍珠港之外。其他的运输船只在二艘大型巡洋舰。以及十多艘护航战舰的掩护之下。直接前往威克岛。
随后。第51舰队也离开了珍珠港。
如同斯普鲁恩斯所预料的一样。第51舰队在到达威克岛之前就被敌人的侦察舰艇现了。随即。运输船队也暴露了行踪。这些。都在斯普鲁恩斯的计划之中。
按照他的估计。如果是白佑彬在指挥第11舰队。他肯定会前往拦截运输船队。阻止美军增援威克岛。同时。这也足以证明明帝国海军下一步就将攻打威克岛。在此情况下。之前在科斯雷岛附近活动的第12舰队肯定会以最快的度北上与第11舰队汇合。并且联手对付第51舰队。
相反。如果是另外一名将领在指挥第11舰队。他很有可能选择避战。如此一来。明帝国海军下一步很有可能进攻马绍尔群岛中的某座岛屿。同时。第11舰队会主动南下。与北上的第12舰队会合。然后再来对付第51舰队。
即便斯普鲁恩斯相信指挥第11舰队的是蓝凌波。不是白佑彬。在没有确凿情报的情况之下。他仍然不敢大意。
随着距离威克岛越来越近。斯普鲁恩斯先与运输船队会合。到达威克岛之后。明帝国海军的舰队并没有出现。也就在这个时候。斯普鲁恩斯断定指挥第11舰队的是蓝凌波。同时。第11舰队很有可能向南面。或西南面退却。如果第11舰队想争取尽快与第12舰队会合。则将向南面退却。
照此情况。斯普鲁恩斯对舰队的行动做出了调整。
先。他让护送运输船队的战舰组成了第511特混舰队。向西南方向搜索前行。随后。他就率领第51舰队离开了威克岛。以二十四节的度向南追击第11舰队。
可以说。直到这个时候。斯普鲁恩斯还是在摸黑前进。
这也是没办法的事情。丢掉关岛与波纳佩岛之后。美军在威克岛附近最大的海军基的在马绍尔群岛东南的马朱罗环礁。虽然名曰海军基的。但是实际上就是一座泻湖内的几条码头而已。当时。美军部署在马朱罗环礁的只有几条排水量不足百吨。航程不足一千海里的鱼雷快艇。
在明帝国海军大举动战略进攻。占据了战场主动权的情况下。美国海军的大部分战舰都被派去执行护航任务。能够用于执行破交任务的战舰非常少。在此情况下。美军根本无法在西太平洋上部署侦察战舰。也就难以随时掌握明帝国海军舰队的行踪。
当时的情况已经非常清楚了。第11舰队离开了威克岛附近海域。第12舰队也肯定离开了科斯雷岛附近海域。在第51舰队到达威克岛之后。明帝国海军肯定会尽快集中力量。歼灭第51舰队。
斯普鲁恩斯要想获胜的机会只有一个：在第11舰队与第12舰队会合之前找到。并且干掉第1舰队。
在茫茫大海上。要想找到一支舰队谈何容易。
到七月二日傍晚的时候。斯普鲁恩斯心里已经打起了退堂鼓。
他并不是哈尔西那种容易被情绪控制的将领。随着时间推移下去。局势正在逐渐变化。第1舰队正在杀来。如果不能在天亮前找到第11舰队。则很难在第12舰队赶到之前将其干掉。
在此情况下。如果第51舰队继续留在威克岛附近海域。结局将异常悲惨。
显然。对斯普鲁恩斯来说。无论能否找到第11舰队。在天亮之前必须撤走。明帝国海军可以承受损失。而美国海军则不能承受损失。
入夜之后。一向冷静的斯普鲁恩斯都显的有点焦急了。
比基尼环礁就在前面。如果第12舰队在收到第51舰队出现在威克岛东部海域的消息之后立即转向北上。此时已经进入了马绍尔群岛海域。而且肯定在向威克岛前进。如果第12舰队以最快度航行。三日夜间就将到达比基尼环礁附近海域。
考虑到留在威克岛的运输船只需要至少一个白天的时间才能全部撤走。因此在天亮之后。第51舰队必须转向返航。不能继续追击第11舰队了。
能够在一个晚上找到第11舰队吗
斯普鲁恩斯不抱多大的希望。第11舰队没有多少理由进入马绍尔群岛海域。毕竟第11舰队的指挥官也不可能知道第51舰队正在南下追击。如果明帝国海军判断出美军正在向威克岛增兵。在第12舰队全赶来的情况下。第11舰队应该转向绕到威克岛西面。或西北面。然后趁第12舰队缠住第51舰队的机会。前往摧毁聚集在威克岛的运输船只。最后才南下对付第51舰队。当前。前提条件是。指挥第12舰队的是白佑彬。而且他有足够的把握对付斯普鲁恩斯。
照此情况。此时第11舰队没有在第51舰队的南面。而是在第51舰队的西面。
只是。在没有足够情报支持的情况下。斯普鲁恩斯仍然不敢妄下定论。另外。他已经派遣第511特混舰队向西南方向搜索。如果第11舰队在西南面。就肯定会与第511特混舰队遭遇。
十点不到。第51舰队已经来到了比基尼环礁东北海域。距离环礁不到三十海里。
随后。斯普鲁恩斯就收到了第511特混舰队来的消息：现了正在向威克岛方向航行的一支拥有数艘战列舰的作战舰队。疑为第11舰队。按照斯普鲁恩斯的要求。第511特混舰队没有与第11舰队决战。只是在尽量拖住第11舰队的步伐。
果不其然。第11舰队出现在了威克岛西南海域。
这一切。与斯普鲁恩斯之前的猜测完全一样。同时。他还敢肯定。第12舰队肯定在马绍尔群岛海域。而且正在以追快的度杀向威克岛。
下达转向命令之后。斯普鲁恩斯终于松了口气。第11舰队与第511特混舰队遭遇的海域距离第51舰队不到二百海里。第5舰队只需要向西北方向航行。就能将截击航程缩短到一百五十海里左右。也就是说。只要第51特混舰队能够缠住对手。六个小时之后。第51舰队就能到达战场。
六个小时。足以决定一场关键海战的胜负了。
同样的。六个小时也足以让斯普鲁恩斯的对手。帝国海军少将白佑彬创造出歼灭第51舰队的最佳机会