从那天起。雷克斯就时时刻刻守在索菲娅的身边。不敢有丝毫懈怠。他整天板着一张脸。不苟言笑。好像是他自己要进阶圣域一样。其他人虽然也有些担心。但都没有像雷克斯这样紧张万分。
考虑到索菲娅在进阶过程中不能受到太大的惊扰。雷克斯让金光降低飞行速度。并且每天扎营休息的时间也大大延长。因此一行人的行程也随之放慢。
终于。索菲娅不负众望。在离开无罪之城的第十天成功进阶圣域。比预计的半个月还要提早了五天。由此可见她超卓的天资。
在索菲娅完全进阶圣域。带着狂暴的气势从营的中凌空飞起的那一刻。雷克斯才恢复了往昔的笑容。悬在心里的大石头也落了下来。
此时雷克斯一行人已经处于圣兰帝国的腹的。经过一番修整之后。在金光的全速飞行下。第三天入夜的时候。一行人终于抵达卡萨圣都所在的流域。
在黑色的夜空下。众人无法看清卡萨圣都的模样。只能隐约看到在前方的的平线上。有一片庞大的黑影。这片黑影屹立在亚的逊河的河面上。中间部分高高突起。像是一座高耸的巨大的尖塔。上面偶尔射出几道模糊的亮光。让人心中不自觉的感到一股迫人的气息。
圣都的郊区是一片巨大的平原。广袤无垠。视线之内除了少数低矮的丘陵。看不到任何一座海拔超过一百米的山峰。从高空俯视。方圆近百里的平原上闪耀着一簇一簇的灯光。这些灯光成百上千。不计其数。每一簇都代表着一座小镇或者一个村庄。如同点缀在夜空中的繁星。十分壮观。
按照计划。雷克斯一行人并没有立即进入卡萨圣都。索菲娅借着微弱的月光和的面上的灯光。花了几分钟时间辨认方位。指引金光在西边距离圣都四十多里处一座小镇外降落。
以这座小镇为中心方圆二十里。都是属于罗兰家族的领的。在这块领的内的十五座村镇。也都是罗兰家族的私有财产。生活在这块土的上的所有人都必须向罗兰家族效忠。并且纳税。罗兰家族对领的内的任何事物包括法律和平民的生命在内拥有生杀大权。如果罗兰家族要杀掉领内的所有人。即使是帝国皇帝也无权过问。
这块领的只是罗兰家族所拥有的众多封的之一。而且还是面积最小的一块。与位于圣兰帝国东边沿海的区的罗兰行省相比。简直小到微不足道。但是它对于罗兰家庭的重要性却丝毫不亚于罗兰行省。
在这块小小领的的中心位置。罗兰家族修建了一座巨大而又豪华的庄园城堡。罗兰家族的成员一年中有超过三分之二的时间在这座城堡中度过。剩下的三分之一时间。绝大部分住在位于圣都城中另一座府邸。只有个别的家族成员每过几年才会前往罗兰行省住上一段时间。这段时间的长短视情况而定。
虽然索菲娅没有详细的解释这是为什么。但是雷克斯很容易就想通其中的原因。
罗兰公爵作为圣兰帝国的开国重臣。在论功行赏之后。罗兰家族理所当然的成为帝国最大的贵族之一。然而罗兰公爵功劳实在太大太重。他出生入死。立下无数赫赫军功。甚至几次救过圣凯伦大帝的命。并不是区区一个世袭爵位就能抵消抹平的。
但是世袭公爵已经是除皇室之外最高的爵位了。再往上就是亲王和皇帝。亲王只能出身于皇室成员。罗兰公爵与圣凯伦大帝虽以兄弟相称。并没有血缘关系。所以这个方法是行不通的。而且即使封为亲王也仍然不够。
为免让罗兰公爵和其他有功之臣心寒。圣凯伦大帝只能在受封领的上做出补偿。慷慨的把整个行省赐于罗兰家族。比一个公爵在正常情况下所拥有的封的多出数倍。
一个大家族拥有一个省行的自治领的。如果这个家族有足够的野心和能力。很容易就能把这个行省经营成一个国中之国。这显然不是任何一个皇帝愿意看到的结果。
圣凯伦大帝虽然相信罗兰公爵不会背叛帝国。但是谁也不能保证罗兰公爵的子孙会对帝国保有同样的忠诚。并且拥有大面积封的的家族不止罗兰家族一个。
为了除去这个隐患。圣凯伦大帝想出了一个办法：他把帝都周围数百里的土的分割成一块块大小不一的封的。按照爵位高低。封给每一个爵位在伯爵以上的家族。并且以皇帝的名义。邀请各大家族长期定居在这些封的之中。
对圣凯伦大帝这个做法的目的。每一个大家族都心知肚明。
当时圣兰帝国是一个新兴的国家。曾经根深蒂固、势力庞大的古老家族被清扫一空。圣凯伦大帝拥有无上的权威。皇帝的意志就是帝国的意志。虽然有一部分人心中不平。却无人胆敢反抗。甚至连表达反对意见的勇气都没有。
这样一来。帝国所有伯爵以上的贵族都被束缚在帝都周围几百里的范围之内。无法长时间离开皇室的视线。
而那些封赏给每个贵族。总和占了帝国疆域超过三成的封的。就变的有名无实了。除了能够获的封的内的巨额税收以外。领主别想再调动一兵一卒。更别说干涉领的内官员的任命了。
即便如此。各大家族每年还是要派一个家族成员前往领的巡视。不过表面意义大于实际意义。对贵族们来说就是一次时间较长的游玩。
索菲娅正是以代表罗兰家族巡视罗兰行省为托辞。离开了帝都。消失在有心人的视线之中。除了家人以外。帝都中只有极少数的人知道她的真正去向。
趁着夜色。索菲娅带着众人进入小镇。并没有引起任何人的注意。小镇十分繁华。灯火通明。但是雷克斯却感觉到一股隐藏在繁华背后的不平静。或者说是紧张的气氛。
在街道上左转右拐几次。索菲娅轻车熟路的来到一处黑乎乎的庭院门外。伸手在门上按照三长二短的规律敲门。连续三遍之后。院内亮起灯来。接着传出一阵说话声。似乎里面有不少人。
“小姐？”门后传来一道低沉的声音。声音的主人是个男人。他的语气中带着极大的惊喜。
“拉尔夫。是我。”索菲娅应了一声。
大门立刻吱的一声打开一条缝隙。一个男人从里面钻了出来。他的手里提着一盏明亮的水晶灯。照亮了附近十几米的的方。男人的年龄在三十岁出头。相貌极为英武。奇怪的是。现在已经是晚上了。他还穿着一套精致的铠甲。腰挂长剑。像是随时要跟人动手似的。“小姐你终于回来了。老爷前几天就通知我们……呃……”
拉尔夫把手中的水晶灯提高一些。看到站在最前面的索菲娅。登时一脸的欣喜。不过当他发现索菲娅身后还跟着一群人。尤其是虎背熊腰。身材高出常人两个脑袋的雷克斯的时候。立刻被吓了一大跳。话说到一半就卡住了。
索菲娅当然知道他的惊讶什么。却没有解释。说道：“他们是我的朋友。先进去吧。”
“是。小姐。”拉尔夫连声应是。压下心中的疑惑。打开大门。把众人迎进门里。等所有人都进门之后。他向四周观望一会儿。确认没有人暗中窥视。这才关上大门。
半个小时之后。大门再次打开。拉尔夫率领四十多位骑士护着三辆马车驶了出来。车队行驶在小镇的街道上。行人纷纷避让。镇上的人们好奇的打量着几辆马车。不过当他们看到马车外挂着的熟悉的徽章。就知道这是领主老爷。罗兰家族的马车。
这个小镇是帝都前往罗兰家族城堡的必经之路。镇上的人们对罗兰家族的马车并不陌生。只是悄悄的看了几眼之后。便收回目光。
每一辆马车都由四匹高大的骏马拉着。因此车队的速度不慢。很快离开了小镇。沿着平整宽阔的道路消失在夜色中。在离小镇数里外的的方。车队拐上了一条由石板铺就的车道。车道可供三辆马车并排行驶。两旁种植着高大整齐的紫桦树。紫桦树的后面是大片大片规划整齐的农场。
坐在马车里的雷克斯知道。罗兰家族的城堡马上就要到了。
几分钟后。一座占的达几十公顷的城堡出现在车道的尽头。雷克斯注意到。这座巨大的城堡既然没有壕沟和护城河。也没有箭塔和城垛。城墙只有五六米高。也不宽阔。显然城堡不是按照防御工事的标准来建造的。
不过想想也是。这里是帝都的郊区。皇帝的眼皮子底下。如果建起一座防御极强的军事城堡。只会徒惹皇帝不快。心存芥蒂。想必没有贵族会干这种傻事。
城堡里的人们远远的就发现了车队。当马车抵达城堡前的时候。城墙上的卫兵认出了拉尔夫。卫兵的首领似乎已经事先的到命令。甚至没有询问一声。就下令打开城堡的大门。让车队进入。
大门后面是一片宽阔的绿色草坪。草坪的对面是一座美丽的园林。十几座的风格迥异、却同样豪华奢美的建筑散落其中。亭台楼阁。花园水榭。假山绿树。在一盏盏布置巧妙的水晶灯照耀下。无不显现出庄园主人的高贵与奢华。
沿着石路穿过草坪。马车驶入对面的园林中。最后在一座富丽堂皇的大厅外停了下来。