左良玉如愿以偿地占领了安庆，然而他占领的近乎一座空城，城内的粮食钱财、壮丁牲畜全部被西军带走了，只剩下满城的老弱妇孺。当然了，有女人也很好，左良玉的部下开心了几天。但接下来，一个问题摆在左良玉面前，他要不要继续向下游追击？
黄得功的处境现在十分危险，张献忠全师东移，目的显然在于一举击垮黄得功。从前线探报来看，张献忠已经攻下了无为，黄得功退至和州，再退就要退到南京城里去了。
好消息是，罗汝才和革左五营已经从庐州拔营西去，奔大别山方向而去了。这样一来，左良玉北侧的压力就解除了。泗州总兵牟文绶部返回了泗州，与黄得功呼应，但招安的反王惠登相、王光恩、张一川、李万庆四营兵马还在庐州打家劫舍，尚未离开。
权衡之下，左良玉还是决定继续东进，现在他北有四营，西有宋一鹤，南有杨嗣昌，三个方向都是安全的，就算追击张献忠不胜，也有稳定的退路。
从江西带着水师赶来增援的王之仁和尚可义也主张追击。最近皇上的心情可不太好，真要是被张献忠打进了南京，必然又有几颗人头落地。王之仁的堂兄是大太监王之心，统领东厂，深得崇祯信任，所以他能了解到很多中枢的情报。东虏退兵后，北方出了大乱子，千万不能在这个时候再给皇上添堵。
与此同时，闯军在湖广战场上的攻击也开始了。
荆州是战斗最先爆发的地方，刘芳亮攻击夷陵的同时，李过便率领后营对荆州发动了攻击。得到刘文炳、刘文煌、阎可义率领的援军后，李过部增长到了近三万人。
荆州城内的守军是明军曹变蛟、孙守法所部加上一些乡勇民团，总计万余人。虽然比闯军少得多，但既然是守城，一比三的兵力比也不算悬殊。何况曹孙两部多善战锐士，他们对守城还是很有信心的。
闯军的援兵从上游赶来，带来了夷陵失守的消息，这让荆州城内的士气有些动摇。于是曹变蛟决定，出城发动一次突袭，重新提振士气。
天刚蒙蒙亮，曹镇的五百人马悄悄出城，向闯军军营袭来。
按照他们过去的经验，闯军肯定是不会毫无防备的。当他们一靠近闯军营寨，闯军便会放铳示警。然后先是火铳和弓箭的拦截射击，接下来是披甲步兵以短兵反击，最后是骑兵出动，猛袭官军侧后，逼迫官军不得不撤退。
针对闯军的战法，曹变蛟也做了相应的应对，可是真的打起来才发现，自己的应对并无多大用处。
要说闯军有什么明显的质变，那也没有，无非是火力更强了，反应速度更快了，队形更严整了，配合更默契了，马匹的膘更好了……毫无特异之处，只不过是一支军队有了稳定的地盘、粮草和军饷，有充分的条件整训之后再正常不过的实力提升了。可是所有这些提升加起来，就使实力对比发生变化了。
一场激战下来，曹镇和闯军各自死伤了一百来人，曹变蛟撤回了荆州城内。尽管只是一场不分胜败的小仗，却让曹变蛟冷汗直冒。
他带出城的这些人，都是领了厚赏的家丁，而闯军那些入伍一两年的农夫，就算有营寨的工事作为掩护，就算有那些火炮和大号鸟铳的火力支援，这些人竟然能和自己的家丁打平，也是一件非常可怕的事了。
以往曹镇突袭闯军，闯军也都有备，只是实力差距摆在那里，起初闯军必然是节节败退，死伤惨重，甚至被曹镇攻破几层栅栏。直到某个老管队带着马队杀来，才能扭转战局。要把曹镇打退，就得几个老管队合力，甚至李自成亲自上阵。可是这一次，仅仅是被突袭的后营后协贺兰所部进行反击，后营骑标的武平孝前来支援，攻击曹镇侧后，就造成了这样的效果。
曹变蛟能明显感觉到，不仅闯军变强了，自己的兵马也变弱了。来到湖广之后，他的部队不服水土，多生疾疫。戊寅之变爆发之后，他们的行粮被停了，驻扎在外地，又只领坐粮。虽然靠地方协饷和直接抢劫，士兵不至于饥寒，但士气始终不振，出操训练自然也就难以认真。
左光先常说，纵容士兵抢劫会妨碍军队的战斗力，曹变蛟一直不以为然，不让士兵抢劫，士兵为何打仗？现在他才真切感受到了这一点。驻扎荆州期间，曹镇兵马不断外出打粮，将荆州周边的农民都得罪光了，闯军一到，他们立刻为闯军带路，提供食宿，还不知有多少细作潜伏城中。
而曹镇这段时间除了不时和闯军发生小规模冲突之外，净打老百姓了。练兵如逆水行舟，不进则退，曹变蛟下营点操，发现连人都不齐。曹镇屡次遭到重创，尤其是在湫头镇之战中遭到毁灭性打击，重建之后的新曹镇和曹文诏时代的老曹镇已经大不相同了。再加上孙守法和曹变蛟矛盾日深，曹镇早已不是一流军队了。
曹镇袭击失败的当日，闯军便对荆州发起了试探性的攻击。曹变蛟和孙守法毕竟不是泛泛之辈，守得非常严密。闯军攻了几次，都没找出他们的破绽。
目前在长江沿线，曹变蛟驻守的荆州是明军防线的末端。左光先驻守于公安，洪承畴的行辕设在石首，马科驻守于监利，四部兵马互相呼应。如果左光先从公安沿着洈水出击，是可以切断荆州和李过的大本营澧县之间的交通的，虽然李过已经占据了长江上游的松滋，以此为前进基地，但如果澧县受到威胁，闯军还是会十分为难。可不知为何，左光先始终没动。
若是马科这样见死不救，倒是很正常，但左光先并不是这样的人，这里面恐怕有什么问题。
闯军并不急于攻城，只是一边挖掘壕沟地道，提防左光先突袭。不知为什么，王瑾特意强调了这种常识性问题。曹变蛟和孙守法始终没有等到他们想要的援军，他们只等到了洪承畴的信使。
洪承畴在监利、石首、公安三县的岸边修建了炮台，闯军的洞庭湖水师冲不上来，因此闯军在荆州江面上控制长江所用的船只都是寻常民船，明军的船只还是能找到机会冲到荆州的。
信使只带来十二个字：“大局有变，速速东撤，汉阳会齐。”