崇祯八年三月二十九日，陕西乾州。
按照闯军的传统，今天应该是举行“庆祝米脂起义四周年纪念大会”的时候。
这个传统并不是很好保持，因为去年的今天，闯营正在凤县和贺虎臣拼命，独行狼胡守禄战死。今年也是一样，又赶上了白事。
就在昨天，辛思忠的堂弟辛来虎战死了。
年初，结束过冬的闯军到商洛山会合了李文江。李文江因为和本地士绅的亲戚关系，不宜调离，但他还是出了三百人相助，并接纳了一批家眷、伤病员。随后，闯军大举杀入陕西东南角的兴安州一带。副将杨正芳和张上达统率的偏沅兵马原本还以为只是小股流寇犯境，前去镇压，结果却发现自己已经被闯军主力包围了。
偏沅兵马长期和湘西山区的苗人作战，还是有一定的战斗力的，但也只是和苗人相比有战斗力。苗人虽然勇猛，但装备低下，又缺乏组织，长期连盐都吃不上，打得赢他们也没什么可骄傲的。
毫无悬念，官军被歼，杨、张授首。闯军二次入陕的第一仗便先声夺人，洪承畴担心的事终于发生了，他迅速调集部队，但却并不是来围剿李自成，而是优先保护西安、汉中、凤翔这三个重要支点。
兴安州的粮食供养不了闯军，闯军要么东进郧阳，要么西进汉中盆地，要么北上关中平原，要么翻越大巴山南下四川。郧阳那边自有巡抚宋祖舜负责，卢象升已经把郧阳的防御修复得很好，宋祖舜守城水平不错，当可保府城无虞。汉中地形险要，唐通等部只要守住府城和关键隘口，闯军也无法强攻。
这样一来，汉江的上游、下游都被堵住了。闯军若要翻越大巴山南进四川夔州府，有白杆兵在，闯军也难以得手。洪承畴又在穿越秦岭的镇安县、柴家关等交通要道设置警戒力量，布置的兵马不多，任务是只要发现闯军，便点燃烽火，飞马前往西安报讯，西安的主力部队便可前去堵截。闯军无论选择哪条道路，都会有很长的一段距离在秦岭中穿行，难以迅速掉头，反应速度肯定不可能像官军在西安周边百余里的半径内调动兵马那样快。
但李自成也有办法，他先派人去大巴山，和张能、郭君镇联系。郭君镇带着一部分人返回了本队，本队又分了一些老弱到大巴山。接着派出小股兵马，挨个路口去闯。于是，遍地都是警报，西安守军一时也判断不出到底闯军要从哪里来。因为凤阳失守，洪承畴这个五省总理赶去河南了，留守西安的甘学阔实非将才，一时不知如何是好。
闯军一路向西冲到洋县境内，从骆谷穿过秦岭。甘学阔因为无法判定闯军的主攻方向，在乾祐关、子午谷、黑水峪等地都部署了兵马，等到确定骆谷才是闯军的真正目标，已经来不及集结兵马了。现在要打也可以，但很可能在盩厔县城附近和闯军遭遇，那样一来，两军隔骆谷水对峙，仓促集结的官军未必占得到便宜。甘学阔遵照洪承畴临行前的嘱咐，采用保守疗法，西安、凤翔的官军两路夹击，让闯军无法停下打粮，将他们逐步逼出关中平原上农业较发达的地区。
官军的意图非常明显，但闯军也不能不照着他们的意图来，他们穿扶风，入麟游，进入了黄土高原区。这一路上为了快速甩开官军，他们一直没有攻打县城，只能从一些防御不严的村寨获得粮食。直到灵台县，闯军才抓住破绽攻破了县城。
整个二月份，闯军都在庆阳府境内和官军来回周旋，尤其是庆阳府城以东的地带，山沟纵横，官军一时也奈何闯军不得。高迎祥攻打归德甚急，洪承畴会合刚从大同调来的曹文诏前去救援，一时顾不上陕西。
到了三月中旬，闯军忽然向东南方跳出官军的包围圈，兵分四路。李自成、刘宗敏、刘芳亮、谷可成四人各带一路人马，分别攻击富平、三原、泾阳、兴平四县。
这四个县城从西安的北侧到西侧连成一条直线，每一路闯军都需要长途奔袭数百里。他们从华池一带南下，在湫头镇附近分兵，越过真宁、三水、淳化、醴泉、耀州等州县，冲入关中平原，攻击这四个县城。
洪承畴对于遭到闯军的攻击是有预案的，上任之初就安排陕西各县组织团练、加固城墙。闯军要想破城，也没那么容易。但即便如此，洪承畴也深感面上无光。自己刚刚就任五省总理，就让李自成在陕西腹地转战千里，这实在是说不过去。
陕西官军在总体实力上，和闯军相比自然有巨大的优势，然而他们要分戍各处，所有的府城都要力保不失，各卫、所、堡是官军的家，自然也都要留人守卫，不能出事。此外，陕西还有五家藩王，兰州的肃王府在兰州兵变时被端了，平凉的韩王府被闯军端了，虽然两位王爷都还活着，王府也没有被烧，但是都被乱兵、流寇和本地百姓抢劫一空，肃王与韩王在杨鹤和洪承畴的力劝之下都搬到西安居住，让官军的防御压力小了一些，但西安的秦王府、汉中的瑞王府和宁夏的庆王府依然是官军不得不救的地方。
与此同时，陕西到处都有饥民暴动，就没有哪个月是消停的，只有规模大小的差别。这是洪承畴无法解决的问题，全陕有几个穷人没有冲进豪绅的坞堡抢粮的想法？他要是真能解决饥荒问题……那就是他打进京城当皇上了。
所以，陕西官军面临着永无休止的治安战，真正能投入围剿闯军的兵力和财力都是有限的。由于闯军的高机动性，这种程度的围剿力度很难收到效果。
闯军分兵攻击四县，留守西安的官军也只好兵分四路去救援，闯军却不和他们纠缠，迅速合兵向西。从灵台县追来的宁夏官军董学礼部与他们撞个正着，先败于醴泉，再败于乾州。闯军连克醴、乾二城，在乾州城中暂做休整。
但是没多久，从庆阳追来的左光先便赶到了。
昨天，辛思忠队与左光先部接战一番，结果吃了亏，包括辛来虎在内，有一百多人阵亡。看起来人数不多，但是这一百多人中老兵的比例很高，已经是很大的损失了。
辛思忠撤回了乾州，根据他的描述，昨天那一战消灭的官军也就三四十人。贺虎臣的主力也马上要从西北边赶来了，这样硬碰硬地打下去，老本都要拼光了。