就在云台山中喜气洋洋地操办刘宗敏的婚礼时，辽海中的广鹿岛周围，正在进行一场辽变以来最大规模的海战。而交战双方，却是昔日的同袍兄弟。
孔有德感到深深的绝望，自从由登州出逃以来，就没有一件事顺过。
先是一部分叛军被孙元化拉了过去，突然开城放官军入内，导致孔有德、耿仲明有很多物资甚至家属都来不及装运，只得顶着北风仓促出航。
然后就是由于消息走漏，周文郁率领明军水师截击，令他们损失惨重。接着在北航的路上，风向各种不利，船只有沉没的，有搁浅的，东江总兵黄龙又从旅顺出兵截击他们。
最后，一阵狂风把他们吹得七零八落，主力部队乘着残缺不全的船只漂到了广鹿岛。却发现在岛南的柳条沟湾中，停泊着一整支避风的明军舰队，尚可喜和金声桓用炮声热烈欢迎这些老战友的到来。
前有尚可喜和金声桓，后有追杀而来的黄龙和周文郁，孔耿叛军陷入绝望之中。尚金二人竖起了纳降旗，叛军只要弃舟登岸，就有暖屋热炕招待。毕竟大家共事多年，尚可喜和金声桓不愿意对叛军赶尽杀绝，这些士兵只要收编过来，就能成为他们的资本。
但是对于孔有德和耿仲明，没人希望他们活着。
孔有德指挥着自己的嫡系人马拼死抵抗，但明军人多船多，不断地压过来，将叛军船只一艘一艘夺取。
孔有德望见耿仲明的座船竖起了降旗，暗骂这家伙真是个蠢才，朝廷岂能饶得了他。但转念一想，也有可能是耿仲明的部下为了活命杀了他投降。
首恶必究，这是朝廷平叛的惯例。跟着造反的人投降之后不一定会死，尤其是向东江的老战友和孙元化这种比较讲信用的督抚投降。但是作为罪魁祸首的孔有德和耿仲明，即便投降也绝无生路。
尚可喜的部队打得格外卖力。之前在旅顺兵变中，尚可喜站队到了总兵黄龙那边，杀了耿仲明的堂弟耿仲裕，大大得罪了孔有德和耿仲明。尚可喜的父亲尚学礼九年前死于和金军的战斗中，不久前兄长尚可进也殉国了。孔有德、耿仲明身为东江旧人，竟然想卖国投敌，正触尚可喜之怒。这次狭路相逢，正好新仇旧恨一起算。
此时的尚可喜怎么也想不到，他日后卖国会比孔有德和耿仲明卖得更彻底。
孔有德的座船缓缓下沉，士兵们纷纷夺小船或跳水逃生，但孔有德却并未逃跑。反正也无处可逃，还不如和自己的战舰共存亡，起码死得干脆。随着这艘大船慢慢入水，渐渐只有桅杆露在海面上，历时一年多的登州之乱彻底平息了。
为了消灭登州叛军，明廷损耗兵马钱粮不计其数，孙元化斥巨资苦心经营的登州新军也不复存在。登州这一辽东前线的后勤基地遭到严重破坏，没有几年的用心经营时间不能恢复元气。
利用登州之乱的机会，王自用、李自成等农民军转战晋豫，取得了不小的战果。在关外，皇太极也丝毫没有浪费时间。
大凌河之战结束后，皇太极很快就开始对蒙古察哈尔部用兵，击败林丹汗，一路追至归化城。大量蒙古人被金军俘虏，皇太极特意强调勿杀降，勿分散人妻子，勿夺人衣服财物。但是金军经过长途远征，粮食耗尽，又没有遇到大规模的兽群，无从补充食物，只得掠夺蒙古牧人的牲畜。因为养不起那么多俘虏，杀降事件也屡有发生。
为了解决缺粮问题，皇太极率军逼近明朝边境，这一次他选择了先礼后兵。宣府巡抚沈棨被突然出现的几万金军吓破了胆，擅自和金军议和，而且还把逃入明境的蒙古降人送给金军，纵容金军打着蒙古人的旗号在张家口与明朝商人贸易，购买各种战略物资。
沈棨的巧言粉饰没有瞒过崇祯，在和臣子斗心眼的时候，崇祯的水平非常高超。他当然不会容忍这种简直就是公然卖国的行为，于是沈棨人头落地。
皇太极此时在考虑下一步的战略动向。诸王贝勒很多希望继续对明朝发动进攻，他的长子豪格甚至提出了详细的计划。豪格主张，应该让汉军带着炮兵从正面进攻辽西走廊，主力兵马会同蒙古各部按照己巳之变的路线破口入关，内外夹击辽西明军。为了牵制勤王明军，可以联络太行山的流贼，招募他们为大金效力。
可以看出，另一时空崇祯十七年时多尔衮的入关计划完全就是抄袭豪格。
但是皇太极并没有同意这个看起来似乎很合理的方案。豪格的想法太理想化了，是典型的只虑胜不虑败。
第一，林丹汗还活着，蒙古人中不肯臣服金国的大有人在，绕道蒙古并不安全。
第二，金军现在虽然有炮兵部队，但是未必比得过明军，正面攻击锦州并无把握。
第三，现在金国对明朝内地的流寇全无了解，岂能把希望全寄托在他们身上。
第四，背后还有东江明军和朝鲜，虽然不可能真正威胁到金国，但总归是个麻烦。黄龙、沈世魁、尚可喜等人不时登岸袭击庄屯，抢夺人口和粮食。最近金国每次向朝鲜勒索钱粮物资，朝鲜都阳奉阴违，也需要敲打一下。
第五，金军需要时间恢复大凌河之战以及远征察哈尔的损失。
所以，皇太极决定同明朝议和，为他平定蒙古、朝鲜争取时间。当然，不管是皇太极还是朱由检，都没有任何议和的诚意，双方在格式、礼仪问题上争执不休。反正都是为了拖延时间，皇太极要对付蒙古人，朱由检要对付登州叛军，都没时间搭理对方，所以就在这里扯皮玩。
在这段时间中，皇太极四面出击。向西继续招降蒙古人，寻找向西远遁的林丹汗的踪迹；向南恢复盖州城，移民屯垦，保持对东江的压力；向东接着勒索朝鲜；向北攻打同为通古斯民族的小部落乌扎喇部，夺取他们的人口以补充兵力。
另外还发生了一件大喜事，四大贝勒之一的莽古尔泰“暴病而亡”。
在皇太极等人的努力经营下，金国的实力在一点点增强，而大明王朝在朱由检为核心的朝廷的领导下正在一步步走下坡路。
除了登州之乱的巨大消耗和太行山战局不顺之外，黄河又决口于孟津。在闽粤沿海，各家大海贼还在打得不可开交，郑芝龙大战刘香，葡萄牙人和荷兰人也参与其中。
首先是饥民越来越多，然后是流民越来越多，最后就是流寇越来越多。尤其是河南，由于连年大旱，已经“野无青草，十室九空”。
然而，明朝官府为了应付山东、山西战事，变本加厉地催征。除了朝廷的正赋、辽饷，还有省内的加派，除了银子和粮食，还征豆料、征铁器、征牲畜，甚至预征明年后年的钱粮。为了从农民身上榨出最后一滴油，地方官吏和包税人无所不用其极。结果自然是“欲使穷民之不化而为盗不可得也，欲使奸民之不望贼而附不可得也”。中原大地遍地尸骸，遍地烽烟。
现在登州乱局平定，崇祯捉襟见肘的财政状况终于略有缓解。那么，省下来的钱粮要花在什么地方呢？
修复金兵想从哪过就从哪过的长城防线？
重建登州，恢复从海上对金军的牵制？
还是赈济河南、山西、陕西的灾民和登州之乱中的被兵百姓？
都没有，崇祯选择的是“攘外必先安内”。
将山东战场的川军全部交给邓玘；让洪承畴从陕西继续加派兵力；让玄默调河南兵北上；让张宗衡续发宣大、宁武兵马南下；马祥麟、张凤仪也要参战；让金声桓把船只交给尚可喜，带兵上岸，加入左良玉部下。
一路路明军开赴豫北，明末农民战争爆发以来规模最大的一次围剿开始了。