可是随着时间的不断推移，李自成和双泉里的老百姓们都傻眼了，崇祯三年又是一个大旱之年。尽管农民们拼命抢救自己的劳动果实，然而他们既没有水利设施，又没有足够的畜力，靠人力从无定河中挑水来浇田济得甚事。最终他们不得不承认，今年又白干了。
这大半年，李自成也和王瑾一样到处打工，可这年头哪行哪业都不景气，李自成连换了四五份工作，可哪个也干不长。再加上他朋友多，周济这个周济那个，钱财左手进右手出，根本没有积蓄。到了年底，艾家派人来催李自成还债，李自成挨家挨户一问，家家都交不出钱来。屋漏偏逢连夜雨，原来的燕县令调走了，新来了一位王象兑王县尊，上任第一件事就是“响应朝廷号召，支援边疆”，要求县内各村出五千石粮食支援榆林的边防军，老百姓更是家无余粮。
军人保家卫国，百姓出钱出粮，这本是天经地义的事情，可是，老百姓出的钱粮并不见得能分到基层士兵手中，王瑾这个当兵出身的人对此深有体会。比如说这一次，王知县说，由于艾应甲老爷的儿子艾万年将军在榆林镇的神木堡当参将，所以这批粮食就由艾老爷负责解往神木，公私两便。谁都知道这里面有猫腻，五千石粮食，士兵能吃到嘴里的有一千石就不错了，可又有谁敢说什么？
艾应甲虽然今年大赚了一笔，但是对李自成这边的催债依旧毫不放松。钱再少也是钱，艾家虽然阔了几代，但依然“勤俭持家”。农民还不出债，当里长的其实也是有办法的，能做里长的人，一般都是在地方上有一点势力的，李自成也不例外。他武艺高强，又有王瑾、高杰这样的一群能打架的小兄弟，认识县里的衙役，还认识山上的土匪，他完全可以像其他里长那样，带人冲进欠债的农民家里，见什么拿什么，甚至抓他们的老婆、女儿去抵债。可是既然李自成没有这么做，他自己的日子就不好过了，还债的日期从腊月拖到三月，艾老爷的怒气值越来越高。
打发走了书座，王瑾开始劈柴火，今天李自敬和李过照旧去放羊，李自成则被县衙门叫去了。过不多时，李自成回来了，回来的却不只他一个，高杰、刘宗敏、田见秀三人扶着李自成走了进来。王瑾把斧头一扔，急忙迎上去：“这是怎么了。”刘宗敏说：“还不是因为贺一龙和王得仁这两个王八蛋，他们去当了流寇，倒让我们顶缸。”
李自成在所有朋友中，与四个人关系最好：王瑾、高杰、刘宗敏、田见秀。刘宗敏是陕西西安府蓝田县人，匠户出身，是一名铁匠。匠户世代为官府服役，父子相继，不得脱籍，俨然是官府的奴隶，所受压迫比一般百姓更重。刘宗敏有一次被县里一名小吏勒索，盛怒之下一拳将他打倒在地，也不知是死是活，遂逃亡在外，后来辗转来到米脂县的一家铁匠铺做工。田见秀是隔壁绥德县的人，与李自成一样是银川驿的驿卒。这两人的脾气一刚一柔，刘宗敏性情暴烈，田见秀则作风沉静。
田见秀说：“官府又让李二哥追查贺一龙和王得仁家眷的下落，打了二十板子，幸亏掌刑的都是相熟的衙役，打得不重。”贺一龙和王得仁是双泉里辖下贺家村的人，其实和李自成关系并不好，大概七八年前，两村为了争水曾经械斗过，李自成给本村出头去打架，结果被贺一龙和王得仁揍了个鼻青脸肿。去年贺家村绝粮，贺一龙和王得仁带着几十个人跑去当了流寇，县里便责成里长捉拿贺王二人家属。李自成不仅知道这两家的家属藏在哪，而且还知道贺一龙偷偷派人送粮食回来，但是他觉得与贺一龙、王得仁又没什么深仇大恨，抓人家老爹老娘去请赏未免太不地道，便一直推说找不到。今日县令王象兑问起此事，大发雷霆，下令打李自成二十板子，幸得衙役们放水，真正着肉的不过三五板，打得很轻。
王瑾看到田见秀身后还有一个十来岁的男孩：“这孩子是谁？”李自成说：“城东孙官庄的，叫孙可旺。他娘不见了，去县衙告状，正好碰上我这档子事，县太爷问都不问就把他赶出来了。我寻思这孩子也是受我的连累，就把他带回来了……王瑾你这是什么表情？跟见了鬼似的。”
王瑾赶快摇了摇头：“孩子，你娘不见多久了。”孙可旺说：“我也不知道，我去给李老爷放羊，三天没回家，回家就发现我娘不知去哪里了，问了邻舍，都说已经一两天没见过我娘。”田见秀说：“你小小年纪，居然敢去衙门告状，不知道衙门是吃人的所在吗。”孙可旺说：“我去住我家旁边的孙茂才家时，发现他家做了小米干饭，他脸上还多了两道抓痕。还不等我说话，他和他老婆就把我赶出来了。”李自成皱了皱眉：“孙茂才？你们谁认识？”王瑾说：“是不是那个尖额头，头发很稀的？”孙可旺说：“对！就是他！”王瑾说：“要是他的话，确实可疑。他从来也不正经做事，要是吃上了小米干饭，多半不是好来路。去年冬月五闯王抢的东西还让他去变卖。”李自成说：“这是一条人命的事，既然碰上了，我们得管一管。见秀，高杰，你们去五闯王那里问问，最近有没有给这个孙茂才银米，若是他给的，我们就得再另找找了。王瑾，宗敏，你们和可旺回他们村看看有没有线索。我这个腿脚是动不了了，我在家等自敬和李过回来，让他们去帮你们。王瑾，这个孙茂才武艺怎么样，有没有什么帮手？”王瑾说：“没事，他就是个毛贼，家里只有他和他老婆，我和宗敏足够对付了。”李自成说：“若是要人帮忙，你们去杨家沟找张虚。”