“这孟康一听，不禁勃然大怒：‘工价本已不足，材料都不齐备，七天工夫，怎生造得船好。’提调官心中火起，举起鞭子指着孟康：‘你这大胆的刁滑之徒，少在此巧言狡辩。若是误了期限，耽误官家运送花石纲的大事，小心你的脑袋。’孟康道：‘官家要修园子，老百姓便不要活吗？官府给的工价吃饭都不够，又被你们这班贪官污吏克扣了一半……’话音未落，提调官一鞭抽在孟康身上，破口大骂：‘好大胆！这不是反了吗！小小刁民，竟敢议论官家的不是，老爷把你拿去县衙，治你个大逆之罪！’孟康左手抓住鞭子：‘横竖官府是不让我们活，要死也死个痛快！’右手抄起一把利斧，当头一击，把个提调官的天灵盖劈了个粉碎。众船匠见杀了提调官，发一声喊，有跑了的，也有抄起锤子、锯子打杀众差役的……”
说书人讲得逸兴遄飞，听众们听得津津有味，不过这听众实在少了点，只有两个老头，四个孩子。没办法，青壮年、半大孩子、半老头子全都下地干活去了，谁有闲心听书。说书先生讲完这一段，端起粗瓷破碗喝了口水：“今天就到这儿了，我得劈柴去了。”
别人说书是先生，王瑾说书是闲的，这家伙几乎什么农活都不会干，只能做点挑水劈柴的粗笨活计。再说他也没有土地可耕，来李家站一年多了，他就靠着到处打零工过活。顺便教村里的蒙童识几个字，说说评书，这都是没有报酬的，只是邻里间的互助而已。他一个单身男人，日子过得极糙，村里的老太太们也帮他浆洗缝补一下衣服，偶尔送他点吃的。
不知不觉，离开家乡已经十年了，十年前，也是这样的三月时节，努尔哈赤率领的金军攻陷了沈阳。那时的王瑾十六岁，是沈阳城中一个裱画匠的儿子，因此也识字，读过些书。破城的混乱中，他也不知道自己是怎么逃出来的，父母都不见踪影，再回沈阳已不可能，他跟随着难民队伍一路向西，来到了辽西，投到西平堡副将罗一贯麾下做了一名小卒。
然而还不到一年时间，金军再次大举杀来，罗一贯战死。不久之后，广宁沦陷，金军连下四十余城，辽西大地遍野焦土，尸骸山积。
王瑾在乱军之中逃得性命，跟随撤退的败兵一路来到了山海关，继续在明军中混饭吃，在袁崇焕麾下先后参加过天启六年的宁远之战，天启七年的宁锦之战，也算是有点资格的老兵了。崇祯元年，他所在的部队被调到了蓟镇，由于接连三个月没有发饷，饥饿难忍的士兵们发动了兵变。王瑾一时气愤，当了出头鸟，后来朝廷镇压兵变，他在蓟镇待不下去了，离营潜逃，又投到了山西总兵张鸿功麾下。
可没过多久，崇祯二年，金军入关劫掠，威胁京师，山西巡抚耿如杞率领张鸿功等人进京勤王，王瑾也在其列。山西兵第一天驻扎在通州，第二天驻扎在昌平，第三天又被调到良乡，可是按照规定，军队到达驻地的第二天才由驻地负责供给粮食，于是山西兵接连三天没有领到口粮。千里迢迢赶来勤王，却连饭都没得吃，士兵们的愤怒可想而知，纷纷鼓噪哗变。这一次王瑾吸取教训，没有带头，可是实在饿得受不了了。他还是比较有底线的，没有像有些**那样抢劫老百姓，而是跟着其他兄弟去吃大户。但大户也没那么容易吃，这年头兵荒马乱，有钱有势的人家都养着家丁，双方火拼了一场，各死了几个人。
事情越闹越大，可是崇祯皇帝并没有反思为啥没让士兵吃上饭，而是把所有黑锅都扣到了耿如杞和张鸿功头上，不问青红皂白将他们下狱处死。山西兵得知这个消息，知道大事不好，一哄而散，王瑾也就稀里糊涂地跟着逃了。
王瑾在返回山西的路上与同袍走散了，但是他遇到了同样从京城溃逃回乡的甘肃勤王兵，甘肃兵在来京的路上就已经兵变过一次了，原因是没领到安家银子，而且将领们每天逼他们抬着铳炮赶路，竟至有人活活累死。于是甘肃兵鼓噪哗变，想跑回家乡，走到兰州时，甘肃巡抚梅之焕镇压了兵变，继续逼他们来京城勤王。没想到来了京城之后，崇祯因为甘肃兵迟到勃然大怒，罢免了梅之焕，于是甘肃兵也都跑了。这世道孤身上路实在是太危险了，王瑾便跟着甘肃兵一路向西而去。在途经陕西米脂县的时候，他们遭遇了一群官军，混战之中，王瑾掉进了无定河里，幸好他没穿铠甲，勉强逃得性命，但是又累又饿的他也瘫在河滩上动不了了。
万幸，有一个拾粪的农民发现了他，跑回家叫来了两个帮手。更幸运的是，这三位并没有像这年头很多人会做的那样，直接把王瑾大卸八块吃掉，而是把他抬回家，灌了一碗稀得能当镜子用的稀粥。
王瑾醒过来了，也知道了救自己的人是谁。发现他的那个人名叫李自敬，他叫来的两个帮手一个是他已故大哥的儿子李过，另一个是他的二哥，李自成。王瑾很走运，在遍地是鬼的人间地狱碰上了三个人。
天启七年，陕西遭遇了前所未有的大旱灾，一年不雨。老百姓先是吃蓬草，接着吃树皮，然后开始吃石头，再然后就没有然后了，几天内就会腹胀而死。人饿到这种程度，吃人也就不稀罕了，一个人如果孤身一人出门，多半就再也回不来了。
而此时的大明官府在干什么呢？他们不仅没有赈灾，反而变本加厉地催科赋税。毕竟刁民饿死几个无所谓，税能不能收得上来却关系到大老爷的仕途和腰包。十户人家如果有一户逃亡，其余九户就要分摊这户的赋税，如果十户人家逃得只剩一户，这一户也要交十户的税。谁要是敢拖欠，便拉去县衙严刑拷打，血流盈阶。若是搜刮来的钱粮都进了国库，用于辽东前线倒也罢了，然而这些耗竭民力得来的税款，大部分都入了各级官吏的私囊。