杨宗保又兀自思索一会儿才重新坐下，长叹道：“唉，倘若大战爆发，那我可就真的成了罪人啦！”
赵亮明白他的意思，也晓得多劝无益，只好有话没话的问杨宗保：“你们久居前线，难道就真的连一点儿端倪都看不出来吗？辽军气势汹汹，为何你却满不在乎呢？”
“还是我刚才那句话，大伙儿都见怪不怪了。”杨宗保无可奈何的解释道：“以往契丹人越境袭扰，跟眼下的形势并无太大差别。他们往往利用骑兵的机动性，飘忽不定的四处出击，今天打这个县，明天攻那个城，后天又跑到百里之外劫掠几个小村落。咱们宋军只有两个手段，一是守住最重要的城池和关口，避免敌人长驱直入；二是接报救援，哪里吃紧就派兵去哪里，将契丹强盗赶走。”
赵亮眉头紧锁：“这么做未免也太被动了吧？”
杨宗保摇了摇头：“那也是没有办法的事。太祖皇帝定下的规矩，全国一大半的军队都集结在京畿附近，负责拱卫皇族和朝廷。而边关的各处守军，则是少的可怜。所以，能撑持住今天的局面，已经是非常不容易了。不过，咱们也并非完全被动死守，偶尔同样会派遣规模较大的先锋斥候部队，深入到辽国境内，突然杀他们个措手不及，算是略作回报吧。”
赵亮想起自己的小舅妈杨排风，估计就是杨宗保所说的那种部队了，专门穿插敌后实施侦查和袭扰。说起来，绝对是虎口拔牙的危险勾当。
他关心的问道：“目前大宋北境到底有多少兵力呢？”
杨宗保回答：“守卫北部防线的战力，主要有靖安军、天雄军和我父帅的宁边军，再加上地方团练，拉拉杂杂差不多有八万到十万人。前不久，驻扎在应天府的忠武军也被调往前线了，算上他们的两万兵马，总共也不过十二万上下，与萧挞凛的辽军还是有不小的差距。”
赵亮挠挠头，又问：“咱们应该不缺人呀。我怎么听说，好像光是禁军就有八十万呢？”
“八十万？赵兄你在开玩笑吧？”杨宗保苦笑道：“全国兵力加起来恐怕也没有那么多。咱们大宋禁军，通常分为上中下三等，其中捧日、天武、龙卫、神卫，被称作上四军，算是真正战力强悍的队伍，合起来总共也才三万来人，而其他那些中军、下军的兵马，水平参差不齐，有些稀松的营旅，上了战场根本不顶事。除了禁军之外，剩下的就是各地的厢军和团练军，皆属于民兵性质，平日里只负责押运粮草、看管军需、屯田站岗、修筑工事等杂役，也不怎么能跟契丹人打仗的。”
赵亮好奇道：“那你所说的靖安军、天雄军、忠武军，还有你父亲的宁边军，属于哪一种？是厢军吗？”
杨宗保耐心解释道：“从严格意义上说，我们这些部队都是正规军，所以也属于禁军的序列。刚才提到的上四军，是精锐的殿前军，专门驻守京城；而我们则作为侍卫亲军，驻扎在各地。大家统一接受枢密院的掌管调动，分归三衙直接指挥。”
“三衙是指什么？”赵亮问道。
杨宗保答：“所谓三衙，就是殿前都指挥司、侍卫马军司和侍卫步军司。整个大宋的正规兵马，全都由三衙派遣将领实施管带。我父帅这个宁边军都指挥使，便隶属三衙。只不过，跟殿前军比起来，咱们这些边军都是土包子，在陛下眼里不吃香。”
赵亮听得大约有了些概念，颔首道：“所以，平常跟契丹人干仗，全是靠数量可怜的边军兄弟们，一旦遇到辽国大举进犯的时候，就必须调动上四军以及忠武军这样的部队前去支援。”
杨宗保摇摇头：“唉，赵兄此言差矣。调忠武军这样的二流部队实属正常，可是若要派遣捧日军、天武军、龙卫军和神卫军，则是连想都别想。人家是负责保护皇上的精锐，岂会用在边关战场之上？除了他们上四军，那些战力稍微好一些的侍卫亲军，也同样会被留在开封附近的地方州府，专心致志的拱卫朝廷，忠武军这种怂包，才会被送到前线凑数。”
赵亮听出杨宗保话里的不满，同时也忽然明白了宰相寇准的另一个意图。他之所以会建议宋真宗御驾亲征，除了要借助皇权振奋士气之外，更重要是出于兵力调配的考虑。只有皇帝老儿亲自去了前线，大宋的那些精锐部队才有机会跟随他一起投入战场，否则就只能龟缩在中原腹地，空有强悍战力而无法施展。
想明白这一点，赵亮不禁暗暗感慨：在历史上，宋朝向来都被人们习惯性的称为“弱宋”，北边西边的异族屡屡入侵，打的宋朝几乎完全没有还手之力，空有傲人的财富和璀璨的文化，却被外人一次又一次的羞辱欺凌。其中一个很重要的原因，就是军事力量的自我阉割。为了防止唐朝末年那种藩镇割据的局面重演，大宋开国皇帝赵匡胤最早定下了“以文制武、兵权集中”的治军策略，导致大量精锐部队都蹲在皇帝身边，虚耗于京畿腹地，而且往往是“兵不识将将不识兵”，完全发挥不出其真正价值。
像燕云十六州这样极为关键的战略要地，白白落在草原政权的手中，说揍你就揍你，而且来去自由，压得历代宋朝帝王都透不过气。可是即便如此，他们仍然固守祖制，不肯将精锐部队放在边关，莫说是挥军北进、收复失地，就连稳住边疆防线也经常会捉襟见肘、力有未逮。
如此看来，宰相寇准力谏皇帝出征边关的那番谋算，真可谓是用心良苦了。
只听杨宗保继续说道：“正如赵兄所言，这一次萧太后亲自坐镇，由贵为南院大王的狼主萧挞凛率大军南下犯边，极有可能不再像以往小小的侵袭劫掠那么简单。二十万契丹精兵对阵十来万疲弱宋军，咱们的情况实在不容乐观。并且依照目前的局面看，父帅恐怕也独木难支。因为宁边军和其他友军一向都是在各自的辖区内独立作战，之前对付辽国小规模的骚扰还行，可是若要迎战契丹主力，我们几家就好似一盘散沙，根本没办法进行有效的抵御。”
赵亮奇道：“我靠，难道朝廷没有安排一位主帅统一指挥各个部队吗？”
“还是那个老问题呗，”杨宗保颇感无奈：“为了防止某个大将拥兵自重，进而威胁到皇权稳定，所以边防各军从来都不设立主帅，而是由朝廷轮番派遣各种各样的安抚使、招讨使、巡察使前来协调督导。像我父亲这样的军头，平时手上的兵力也超不过万把人，只有爆发战事的日子才会临时增补一些兵马，故而也翻不起大浪。不过这样一来，几个主力边防军之间几乎从无协同配合可言，能不能合作抗敌，只有看都指挥使之间的私人关系。彼此有交情的，手下的两个军就能相互帮衬，没有交情甚至还有点矛盾恩怨的，则不要指望什么同仇敌忾，不背后捅你一刀，就算是比较厚道了。”
赵亮听得心中发沉，他事先完全没能料到，宋军的状况居然会如此糟糕。不仅主力部队浪费在二线，而且连前线的军团也都群龙无首、各自为政。在这种局面下，还想对抗辽国二十万虎狼大军，简直就是开玩笑啊。
瞧着杨宗保那副满面愁容、坐立不安的样子，赵亮又有些于心不忍，遂宽慰道：“少将军，凡事也不必太过执念。尽管眼下宋军状况不佳，但是天佑我族，这场大战终究还是会有令人满意的结局。”
杨宗保不晓得赵亮是因为知道“澶渊之盟”的历史，才会开口这么讲，但他从杨茹和苹果那里听说，眼前这位年轻的赵先生，果真是有通天彻地的本领、能掐会算的法门，就连寇准寇大人都对他钦佩不已，于是转忧为喜道：“赵兄此话当真吗？可不可以给在下透露一二，宋辽这场大战究竟该怎么打才好？”
赵亮明白对方肯定是想岔了，故而才会出言请教，于是老脸一红，故伎重演：“这个嘛……所谓天机不可泄露也。你只要相信我说的话，然后尽量做好自己的本分就可以啦。看你诚心实意的想知道，我不妨另外给你露个底，此战，你老爸必定立下大功，得到皇帝重重的嘉奖。”
“如此就借您吉言了。”杨宗保乐道：“其实父帅跟祖父他老人家一样，并不图什么加官进爵，只求能保护好我大宋江山和黎民百姓。倘若真能打退敌军，他便心满意足了。”
赵亮点了点头：“你说的我信。杨家将满门忠烈，那可绝对不是胡吹乱盖的。同样，我说的你也要相信，别看辽军这回气势汹汹、大兵压境，但终究还是会撤退的。眼下倒是你自己，该如何过了擅离职守这一关，我可就说不准啦。”
杨宗保闻言神色一黯，下意识的说道：“为今之计，只能祈求今晚顺顺利利救出穆灵，然后我明日一早便返回北疆，但愿还来得及。”
赵亮心念一动，不由得想起另一件事，正欲说话，这时忽听外面传来杨茹的声音：“大哥，有消息啦！”
话音刚落，杨二小姐便推门而入，紧随在她身后的，还有宁边军的飞刀斥候苹果。二人一进屋，先对赵亮施了礼，然后杨茹讲道：“哥哥，赵大哥，苹果出马，果然不凡，刑部大牢那边有消息啦。”
杨宗保关心穆灵的安危，忙不迭的向苹果询问详情。苹果介绍道：“今天天不亮，我就去了宝善街，那里住着我一位老伙计。他原先也在宁边军效力，半年前才调回京城，在开封府担任步兵副都头。刑部的人手紧缺，所以时常会调用开封府的兵马协助值守大牢，故而他对其中的情况最是熟悉。”
“你怎么跟他说的？”赵亮问道：“现在边关吃紧，你这个斥候高手不在前线效力，大老远跑回来打听牢房的事，会不会引起他的怀疑？”
杨茹笑道：“赵大哥，你太小瞧咱们苹果了，这些东西还用教她啊，早就编排好啦。”
苹果显得有些不好意思，解释道：“也没有小姐说的那么了不起。我跟那位伙计讲，这次是专门护送小姐回汴梁的，也算是在杨家立个小功。不过今天下午就得出发返回边关，所以趁着早上得空，专门跑去看望他。以前在战场上，我俩曾经并肩杀敌，交情非常牢靠，他见我回来也非常高兴，便拉着我到茶楼吃早点，顺便叙叙旧。我跟他东拉西扯的闲聊半天，瞅了个机会便把话题引到了刑部大牢上。”
杨宗保奇道：“哦？那你是如何套的话呢？”
听少将军垂询，苹果小脸微微一红，接着道：“我这个伙计人很好，可就是有个老毛病，爱吹牛逞强。凡事只要跟他杠上，稍稍一激，这家伙肚子里就存不住话。我提起当初在斥候营效力时，他总是记不牢地形地貌，回来绘制敌人兵营时经常出错，害的我也挨骂。这厮听了果然不服，说什么也要和我论道论道。于是我趁机考他，能不能把刑部大牢手绘出来。”
“哈哈，所以他便乖乖给你画了一幅？”赵亮笑道。
苹果点点头：“没错，他立马跟店家借来纸笔，不仅给我画了，而且还画的非常详细，居然连茅厕伙房都没落下。他一边画，我一边在心里默记，待他绘制好，我又假意说这种东西事关机密，绝对不能外传，接着便用火折将其烧掉，完全没遗留任何把柄。方才我到二小姐房中，将记忆中的刑部大牢地形图都照原样重新画了出来。”说着，苹果从怀中取出一张纸，摊在书房的桌案上。