茫茫衰草没章华，因笑灵王昔好奢。台土未干箫管绝，可怜身死野人家。
——唐·胡曾《咏史诗·章华台》
1986年，湖北潜江龙湾镇。
一个南北宽1000米，东西长2000米的遗址上，考古人员正在紧张而又细致的忙碌着，他们如往常一般，按照土壤颜色、密实程度、文化层次，对遗址进行开方、挖掘。
（突然想起自己考古时的寒冬酷暑、酸甜苦辣……）
这些考古人员并不知道，他们挖的是一处怎样的遗址，又有怎样的故事，只是按照所处位置，将该遗址命名为“龙湾楚宫殿基址群”。
其中，有一个由4个相连的夯土台基组成的最大的一个基址（放鹰台），长约300米，宽约100米，其中编号为1号的台基为双层台基，下层是夯土，上层是砖坯。
1987年，经国家文物局同意，一批重量级考古学家云集潜江，对该遗址进行局部试探性发掘。
这次发掘，获得一个令世人无比惊奇的发现——在该遗址中出现了一条宽约2.4米，长约10米的以紫贝和零散珠宝缀砌的径道。
在当时，贝壳是一种货币，珠宝更是无价之宝。
如果该遗址径道真的由珠宝和贝壳组成，足以说明这是一座非同凡响的楚王宫建筑遗址，也可以想象，屈原在《九歌》中所描绘的那样流光溢彩——“鱼鳞屋兮龙堂，紫贝阙兮朱宫”。
1999年，“龙湾楚宫殿基址群”现身后的第15年，终于迎来了最高级别的论证，论证会上，专家们一致认为，“龙湾楚宫殿基址群”应定名“楚章华台宫苑群落”。
放鹰台1号的基址，即是章华台遗址所在。
此后，考古人员又对遗址进行了三次大规模的调查发掘，发掘面积3500平方米，勘探出夯土台基22处，古河道一条，各类文物数十万件，确定了整个占地100余平方公里遗址群落的整体布局。
至此，“楚章华台宫苑群落”遗址的概貌也逐渐清晰——章华台并不是一座单体建筑，而是以台为主体的园林化宫殿，在它的周围分布着大大小小无数座亭台楼榭，是一座名副其实的精美园林。
主体工程章华台“台高10丈（约23米），基广15丈（约40米）”，相当于一座近10层的高楼，台基宏伟坚固，木榭高挑纤秀，有着难以想象的高大和美丽。
后来，章华台形制、样式被吴国学习、模仿，最终成为当今苏州园林的鼻祖。
章华台作为楚灵王离宫，有层台、殿堂、寝室、府库、武器库、作坊、码头等等，周边有千余间房屋，住万人，曾修人工河道往来于此，其繁盛可想而知。
这座“举国营之，数年乃成”的宏大建筑，被誉为当时的“天下第一台”。
“北有兵马俑，南有章华台”，毫不夸张地说，章华台代表着楚国乃至全世界文化艺术的最高峰，如圆明园一般璀璨。
结局也如圆明园一般唏嘘。
“高台半出云，望望高不及。草木无参差，山河同一色。”
登上章华台，楚灵王凭栏远眺，周围景致尽收眼底——群山之参差，俯之奔流，烟云云梦，草木暮雨，处处莺歌燕舞，处处蝶飞花茂。
千里江山妖娆多情，令人心旷神怡，盛世画卷一扫楚灵王年年败仗的阴霾，烦心诸事皆抛之脑后，心中仅仅盘算着如何轻奢快活。
有了好宫殿，就得有大量的人充其宫，不然就冷清许多，于是，楚灵王开始招人。
楚灵王招人的条件比现今这个社会宽松许多，不要求学历，也不要求工作经历，他的要求很简单——细腰。
《礼记礼运》记载：“四体既正，肤革充盈，人之肥也。父子笃，兄弟睦，夫妇和，家之肥也。大臣法，小臣廉，官职相序，君臣相正，国之肥也。”
在那个崇尚武力、以胖为美的时代，楚灵王展现出了很超前的审美观，达到现在审美水平，甚至有过之而无不及——只要细腰，不分男女，如果你有犯偷盗抢劫之类的前科，你都可以来混碗饭吃，还免罪。
反之，身边要是有那种腰围大的人，楚灵王只要看到就会特别的厌憎，恨不得杀之而后快，慢慢的，独特习惯就促成了一种不良风气的产生。
王宫中的那些妃嫔们，也大多以能入住章华宫为荣，于是开始减肥，常常忍饥挨饿，目的就是要练就一副翩跹细腰，最终进得章华宫。
上有所好，下成其风，一时之间楚人以腰粗为丑，美女自不用说，就连朝中大臣也追求时尚，惟恐自己腰肥体胖，失去宠信，每天都是吃一顿饭用来节制自己的腰身（“故灵王之臣皆以一饭为节”），据说有“楚王好细腰，宫中多饿死”之说，并且“饿死而不悔”，比现在节食减肥的人有毅力多了。
不仅如此，大臣们都还自备束腰带，上朝的时候，收腹挺胸先提一口气，屏住呼吸，然后用腰带勒住肥腰，最后扶着墙壁站起来（“胁息然后带，扶墙然后起”）上朝，可见风气之扭曲。
这些细腰美女、大臣们由于吃得少而没有力气，要上章华台不得不在中途休息三次，所以章华台又有一个浪漫且写实的名字——“三休台”。
这种风气很快就从宫中漫延到宫外，又从国内漫延到国外，章华宫里楚楚动人的杨柳细腰美女们，很快受到列国的推崇和喜爱，将之称为“楚腰”或者“蛮腰”，后来慢慢地演变成今天的“小蛮腰”。
于是，楚灵王与这些“小蛮腰”们，终日在宫里酣饮骄乐，轻歌曼舞，好不快活。有美轮美奂、画面感极强的诗为证：
“设长夜之欢饮兮，展中情之燕婉。竭四海之妙珍兮，尽生人之秘玩。激玄醴（lǐ，酒）于清池兮，靡微风而行舟。登瑶台以回望兮，冀弥日而消忧。扬《激楚》之清宫兮，展新声而长歌。繁手超于北里，妙舞丽于《阳阿》。纵轻躯以迅赴，若孤鹄之失群；振华袂以逶迤，若游龙之登云。振弱支而纡绕兮，若绿繁之垂，忽飘以轻逝兮，似鸾飞于天汉。
舞无常态，鼓无定节，寻声响应，修短靡跌。长袖奋而生风，清气激而绕结。音气发于丝竹兮，飞响轶于云中。比目应节而双跃兮，孤雌感声而鸣雄。美繁手之轻妙兮，嘉新声之弥隆。归乎生风之广夏兮，修黄轩之要道。携西子之弱腕兮，援毛嫔之素肘。形便娟以婵媛兮，若流风之靡草。美仪操之姣丽兮，忽遗生而忘老。”
——东汉·边让《章华台赋》（节选，且有改动）
整日待在宫里足不出户，饮酒作乐也难免索然无味，这一点也不符合楚灵王精力充沛的性格，总想着找点事情干干。
既然章华台竣工了，楚灵王决定邀请诸侯们一起来看看，一起来感受下大国国力，一起来欣赏下这“天下第一台”的雄伟和壮丽。
结果很让楚灵王失望，大部分诸侯都借口家里有事推辞，连使者也没派来，看来上次会盟，楚灵王的所作所为让天下寒心。
但是齐国除外，作为坚实盟友的齐国派来了一个高等级官员——上大夫晏婴。
晏婴这一次没辱使命，楚灵王也很配合，两人联手，给我们创造了“接踵磨肩”、“挥汗如雨”、“南橘北枳”等三个成语，使我们词汇量进一步得到充实。
雄伟华丽的成果没人分享，又被晏婴羞辱一番，楚灵王很压抑，整日闷闷不乐。
就在这时，薳启疆向楚王提了一个建议，他认为在楚康王时期，鲁襄公就曾经造访过楚国，他为造型新颖纤秀的楚国建筑所倾倒，回到鲁国后就命工匠仿照楚国建筑，在王城里建造了一座“楚宫”，这就说明鲁国对楚国建筑的喜爱与向往，如果楚国诚心邀请，说不定鲁侯会派人来。
申之会鲁国都没派人参加，难道仅仅参观章华台鲁国就会来人？楚灵王很疑惑，但还是采纳了薳启疆的建议，表示如果鲁国造访，自己绝对不扣押、不羞辱、不杀害使者的“三不”原则。
于是，薳启疆写了一份热情洋溢、马屁十足而又略带威胁的邀请函，函中说：很早之前，贵国先君成公（鲁成公，鲁昭公的爷爷）就跟我国的前令尹子重说过，要派使者到楚国访问，我们先君楚共王当真了，伸长了脖子向北望（“引领北望”），天天都在盼望着贵国使者的到来，结果没来。
此事世代相传，到今天已经经历四位君王了。
直到我国先君（楚颊敖）去世，鲁襄公前来奔丧才光临我国，然而事务繁忙，没有好好招待鲁襄公，我们深表遗憾。
现在，我国郑重邀请您访问楚国，还请您百忙之余抽出时间移步屈尊（“若步玉趾”），和寡君见个面，楚国倍感荣耀，我们将会非常感激。
（话锋一转）如果您实在有事，我们也不好强求，到时楚君将会亲自带着礼物来访问您。
潜台词就是——不仅带礼物，顺便还带上兵。
不论威胁还是马屁，从小就长在“楚宫”中的鲁昭公，接到楚国充满诚意的邀请，再也按捺不住自己对楚国文化的好奇心，不顾晋国反对，踏上了出访之路——亲自出访。
楚灵王得知鲁候要亲自造访，非常高兴，也相当重视，因为这次不仅可以炫耀章华台，还释放出了一个信号——晋国已丧失对诸侯的约束，霸主的天平已向楚国倾斜。
鲁国毕竟是“习于礼仪”的诸侯国，这就要求楚国也要拿出大国的风范来，于是，不学无术的楚灵王也放下架子，虚心接受上次申之会失礼的教训，早早的就安排人学习、熟识各种礼法。
四月份，鲁昭公到了楚国，楚灵王就在章华台举行国宴招待。
拾阶而上，鲁昭公一行边登边看、边看边登，登得越高、所望越远，凉风清爽、高岭逶迤，每层都有明廊曲槛，侍女美童，婀娜多姿，美俊流盼。丝竹之声不绝于耳，粉香相逐不绝于鼻，轻歌曼舞不绝于目，精餐美酒不绝于口，飘飘乎如入神仙之境，逸逸然如登天庭之中，美不胜收，心旷神怡。
除了彰显章华台的奢侈与华丽，参与接待的官员还特意卖弄文化，经过一段时间的礼法强化学习，这些人将礼法运用得十分恰当，楚灵王更是开口闭口不离《诗经》，使鲁昭公感到非常惊讶，其随从们更是自惭形秽，从一开始的惶恐和畏惧，到后来的佩服和尊敬。
鲁昭公随从中有一个叫做孟僖子的大夫，时任鲁国司空，属“三桓”之一，在鲁国属于响当当的人物。
在赴楚之行中，孟僖子被楚国熟练、恰当的使用礼法所震撼，也为自己不能以礼处理外交事务深以为耻，遂发奋学习周礼。
他去世的时候，嘱咐鲁国的大夫们一定要熟知礼法，“礼，人之干（基本）也；无礼，无以立”，并且给他们介绍了一个很懂礼法的人，并要他们尊此人为师。
这个人我们很熟悉，加做孔子。
至此之后，孔子才在鲁国立足，继而得志。
这也算是楚灵王无心插柳做得一件好事了。
金石丝竹，纷然响和，升到绝顶，如在天际，在美酒佳肴的加持下，鲁昭公受宠若惊，不止一次表达“敝邑褊小，安敢望上国万分之一”的感叹，让楚灵王非常受用，一激动，就把库藏的宝弓“大屈”赠给鲁昭公。
每每喝酒，但凡有点醉意的我也很豪迈，总喜欢许诺，到了第二天也是追悔莫及，咬着牙兑现承诺。
楚灵王也一样，第二天清醒后，心里舍不得宝贝，直拍大腿追悔。薳启彊深知君意，跑到鲁昭公驿馆，使了个诈把宝弓“大屈”又要了回来。
伍举听说了这件事，叹了口气说：“君王怎么能够这样！章华台落成遍请诸侯，却没有肯来捧场的，忍辱而至来了一个鲁侯，却为了一张弓又失信于诸侯。‘亡无日矣！’”
所以说，酒桌上不要随便表态，表态了就要去兑现，要不就会失信于人。
此后的楚灵王得意洋洋，更以“章华之宫号召诸侯”，内心充满虚荣和骄傲感，认为楚国虽然在战争中没有取得什么胜果，但在名声上，章华台显然已经胜出一筹。
于是晋国人不能坐视不管了，尤其是晋平公，认为楚国蛮夷，竟然因为搞了个宫殿，就敢号令诸侯，晋国就不能落后，最后也大兴土木搞出了个“虒（sī）祁宫”。
所谓“章华筑怨万民愁，不道虒祁复效尤。堪笑伯君无远计，却将土木召诸侯”，这两个君主于此就成为后人的笑柄，这样的霸业终究不会长久。
在宫中日夕酣饮的楚灵王听说晋国也效仿建造章华台，内心又起了较大的波澜，突然醒悟，琢磨着还得去征服中原才是正事。
也有诗为证：
惘焉若醒，抚剑而叹。虑理国之须才，悟稼穑之艰难。美吕尚之佐周，善管仲之辅桓。将超世而作理，焉沈湎于此欢！于是罢女乐堕瑶台。思夏禹之卑宫，慕有虞之土阶。举英奇于仄陋，拔髦秀于蓬莱。君明哲以知人，官随任而处能。百揆时叙，庶绩咸熙。诸侯慕义，不召同期。继高阳之绝轨，崇成、庄之洪基。虽齐桓之一匡，岂足方于大持？尔乃育之以仁，临之以明。致虔报于鬼神，尽肃恭乎上京。驰淳化于黎元，永历世而太平。
——东汉·边让《章华台赋》（节选）
无巧不成书，正想振作精神、干一份事业的时候，楚灵王突然得知一个消息——陈国内乱。