咬定青山不放松，立根原在破岩中。千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。
——清﹒郑燮《竹石》
在晋景公和晋厉公时期，齐灵公对晋国还是相当尊崇的，伐郑、伐秦，同盟于戚地、钟离、沙随、柯陵等等盟会征伐，无一不是大老远风尘仆仆亲自参加。
有道是“人无千日好，花无百日红”，自从晋悼公接班后，齐灵公这个人就变了，对晋起了懈怠之心，凡是讨伐楚国的战争一律不参加，凡是晋国组织的会盟一律只派大臣点卯，晋国对此也无可奈何，只能睁只眼闭只眼。
但是令齐灵公没有想到的是，自己派出去参加湨梁会盟的使者高厚，竟然在会盟上公然受辱。
使者受命于国家，使者受辱表示国家受辱，国家受辱表示国君受辱，但国君受辱不一定代表齐灵公就会受辱，很不巧，晋国碰上脾气暴躁、并急于复兴霸业的齐灵公。
自从齐大夫晏弱（晏婴的父亲）率重兵灭莱（今山东昌邑东），齐国的疆域扩大了一倍以上，北部势力也达到今河北省南部一带（“师于泜溹”），齐灵公开始萌生复霸打算。
无独有偶，周王室也适时发表针对齐国的评论文章，称齐国从始祖姜子牙开始，就“佑我先王”，周王室之所以能够至今“不坏”，全赖“伯舅”的鼎力相助（天子谓同姓诸侯曰伯父或叔父，谓异姓诸侯为伯舅），希望齐灵公能够继承先辈遗志，继续“股肱周室”，“无废朕命”。
这就给齐灵公一个错觉，他认为，周王室已将霸主证书颁发到自己手上，如何落实便是自己的事情了。
于是，高厚回国不久，齐灵公借高厚受辱为由，不但不归还鲁国土地，还举兵伐鲁，后遇鲁国猛人孟庄子后撤军。
次年（公元前556年）秋，齐灵公又兵分两路，，率师攻打鲁国，包围桃地，并且俘虏了鲁大夫臧坚。
为使鲁国背晋，齐灵公准备将臧坚作为人质逼鲁就范，并且派宦官夙沙卫去安慰臧坚“不要死”。
明代诗人陈第曾诗曰“鲁有臧坚，矫矫男子”，说明臧坚是个高傲刚烈的汉子，本来被俘就羞愧无光，见鲁襄公派一个宦官来安慰自己，更是觉得受了奇耻大辱，捡起一根小木棍自戕而死。
臧坚之死，导致齐、鲁关系更是雪上加霜。
连续两年攻打鲁国，作为霸主的晋国应当主持正义，抗齐援鲁，但为了拉拢不服管的齐国，晋平公看在眼里，也没多大动作，放任齐国飞扬跋扈、作威作福，准备以诚意来打动齐灵公。
齐灵公也很配合，肆无忌惮，决定继续欺负鲁国。
第三年（公元前555年）秋，齐灵公再次起兵伐鲁。
但这一次，齐灵公运气到头了。
晋中军将荀偃做了一个噩梦，梦见晋厉公向他索命，用戈打他，把他脑袋打掉了，自己连忙跪在地上求饶，并把脑袋往脖子上戴（“跪而戴之”），然后就惊醒了。
“夫奇异之梦，多有收而少无为者矣”，古人相信，做梦总要有原因的，认为做梦总有原因可寻。
作为曾经杀害晋厉公的主谋之一，噩梦让荀偃几天不得安生，跑去梗阳找一个很有名的巫皋解梦。
巫皋掐指一算，大惊道：“您今年要死啊！”
荀偃一听，大惊失色，心想报应果然来了，忙问可有化解之法？
巫皋摇摇头，用手指指东方，说道：“东方有战事，您不妨以国事为重，将来也能洗刷你的罪名。”
荀偃没有说话，默默起身，从容面对死神的降临。
东方，鲁国。
齐国攻鲁很有仪式感，每年打一次，不多不少，三年打三次，打得鲁襄公苦不堪言，垂头丧气，巫皋循循善诱的一席话，无意间解救了鲁国。
公元前555年冬十月，在荀偃撮合下，晋平公、宋平公、鲁襄公、卫殇公、郑简公、曹成公、莒子、邾子、滕子、薛伯、杞伯、小邾子在鲁国济水会见，重温湨梁盟誓，然后一起进攻齐国。
齐师迎敌，惨败，死伤无数。
联军伐齐，“东侵及潍，南及沂”，换句话说就是全境沦陷，鲁军更是勇猛无比，动员国内全部兵车，猛攻齐国险要（“请攻险”），憋了一肚子窝囊气的鲁襄公更是卷起袖子，迫不及待准备与齐灵公斗个你死我活。
由于人太多，联军兵临城下时，把齐都临淄围的水泄不通，拥挤异常，有的士兵闲来无事，把城门门扇上的铜钉都数清楚了（“以枚数阖”）。
眼看临淄不保。
齐灵公近乎崩溃，正在想办法准备逃走的时候，突然联军撤退。
撤退的原因也很简单——楚国伐郑，联军回师救郑。
郑国执政大夫子孔，欺郑简公年轻，遇事独断专行，有人若不服从，就加以杀害，引起众怒。
为了独揽大权，子孔决定趁郑简公率兵伐齐不在国内、自己监国的机会，准备叛晋附楚，引楚军入郑助他铲除异己。
这对楚国重新北进中原、复兴霸业来说，是一个决不容失去的机会，但子孔派密使联系楚令尹子庚时，子庚确一口拒绝。
摩拳擦掌、满心欢喜的楚康王等待这个机会已经等了很长时间了，没想到子庚竟然会一口拒绝，犹如一盆冷水浇灭了所有激情，心急火燎的跑去质问原因。
面对勃然大怒的楚康王，子庚叹气道：“君王恐怕认为我是贪图安逸吧！我这样做是为了有利于国家啊。现在诸侯们都与晋国交好，楚国难于与之争雄，且伐郑而不能守，除了劳民伤财，别无益处。”
自从楚武王僭号称王后，就立下了规定——国君执政不满五年，不得谥号；连续五年不出兵，国君不得入宗庙。
今年正好是第五年，能不能入宗庙就指望这一场战争了，所以楚康王还是很着急的，对子庚说道：“我主持国政五年而不出兵，死后就不能用规定的礼仪安葬祭祀，人们一定以为我耽于享乐，而忘了先君的霸业了。大夫也为我考虑一下，该怎么办？”
子庚不为所动，坚持以民为本的休养生息政策，至于楚康王入不入宗庙，不是他操心的问题。
子庚，芈姓，熊氏，名午，字子庚，楚共王之弟，楚康王叔叔，是一个审时度势、头脑相当清醒的人。
有一次子庚护送王后秦嬴回娘家，秦景公见他为人大体、从善如流，准备将他留在秦国为己所用，结果楚国着急了，又不愿同秦国撕破脸皮把子庚强要回去，于是破天荒的用三百金贿赂了晋国，让其威胁秦国：如果你们不放了子庚，我们就在陈地壶邱（在今河南新蔡）筑城。
秦景公害怕晋军长驻陈地，只好放了子庚，为此楚国又送了三百车重礼给晋国以示感谢。
秦国甘冒外交风险也要扣留子庚，晋国则甘冒战争风险也要逼迫秦放人，楚国不惜重金也要让子庚回国，由此可以想见子庚在当时多么被人看重，所以他说的话很有分量。
于是，楚康王着急了，脱口而出：“现在不出兵，齐国就要亡国了。”
齐国亡国，对牵制东部诸侯及吴国制楚力量，有着很大的影响，也必将制约楚国北进中原计划，子庚权衡再三，决定出兵伐郑。
然而，这将是一个错误的决定。
公元前555年冬十一月，晋联军伐齐不久，楚令尹子庚率师分二路伐郑，一路由子庚亲自率领，渡颍水，驻扎在旃然水边（今河南荥阳市之索河上游）；一路由蒍子冯、公子格率领，攻费滑、胥靡、献于、雍梁，向右绕过梅山，入侵郑国东北部，驻军虫牢（今河南省封丘县北）。
两路大军对郑都形成东西包夹之势，如果此时子孔派自家甲士同楚军汇合，打开城门，郑都将危在旦夕，生死未仆。
关键时刻，子孔不见了。
论阴谋，子孔还是差点火候的，守城的子展和子西很早就发觉子孔鬼鬼祟祟，于是不动声色，一面派人星夜去齐地向郑简公报告消息，一面加强城防，切断城内同外界的联系，使子孔没有机会和楚军接触会合。
因为几乎年年挨打，所以郑城门修的异常高大坚固，如若强攻，必久攻不下，还时刻担心晋联军驰援，于是，缺少内应的楚军只得无功折返。
祸不单行，返程的楚军渡鱼齿山下的滍水后，突遇到冰雨暴降，楚军士兵多被冻伤冻死，损兵大半。
这是一次失败的军事行动，在敌我消息不畅通的情况下，仅凭子孔单方面毫无保证的基础上贸然进攻，又缺乏对天气情况的预判，导致楚师失利，楚康王难辞其责。
对于他自己来说，也是很后悔的，但是死后入宗庙也是一种安慰。
这场战争的主谋子孔也遭到报应。
次年（公元前554年）秋八月，有人揭发子孔勾引楚师伐郑的阴谋，子孔心中害怕，便下先手组织自己的甲士和子良、子革的甲士保护自己。
一切都是徒劳。
郑简公发现了子孔的阴谋活动，派子展和子西率领兵马讨伐他们，杀死了子孔，将同党子良、子革赶到楚国，让子展主持国事，子西主持政事，立子产为卿。
后来，子革在楚国做了右尹，全力辅助楚灵王，最出名的是左丘明所著的散文《子革对灵王》，可惜楚灵王仍然一意孤行，最终不得善终。
“楚灵王若能如是，岂其辱于乾溪？”——孔子
公元前554年春，晋联军见郑国之围已解，便不再急急忙忙的往回赶，当即在督扬（今山东济南西）落脚，召开会盟，分享伐齐胜利的果实，晋平公也在盟会上也以霸主的口吻，告诫大家要以和为贵，大国不要侵犯小国（“大毋侵小”）。
没有逮到齐灵公，晋平公就把齐灵公的帮凶邾悼公逮捕了，强迫邾悼公将邾国漷水以西的地方，作为补偿划给了鲁国。
本次伐齐得胜，主要归功于晋中军将荀偃，扬眉吐气的鲁襄公除了重礼打点晋六卿、军尉、司马、司空、舆尉（武官）、候奄（侦查兵）外，还额外送给荀偃五匹束锦、若干玉璧、四匹马、以及吴王寿梦的铜鼎。
但是，此时的荀偃却无福享用——梗阳巫皋的话正在慢慢应验。
自从晋军渡过黄河以后，荀偃突生恶疮、头长痈疽，眼珠子都鼓了出来，伐齐战争进行的如火如荼，身体却是一天不如一天，死亡已在旦夕之间。
但荀偃强挺着身体的种种不适，发扬重伤不下火线的精神，奋斗在伐齐的最前沿，在他看来，弑君的阴霾始终成为人生的污点，幸得晋悼、平二公不弃，才走上人生巅峰，他也只有以国家为重，以社稷为重，才算对当年造成国家内乱的自我赎罪与解脱。
督扬会盟不久（公元前554年二月），荀偃暴病而亡，盥洗入殓时，荀偃两眼不瞑，牙关紧咬，中军佐士匄无法在他的口中放入陪葬的玉珠。
下军佐栾盈认为荀偃一定是还有心愿没有完成，执念深重，才会死不瞑目。
士匄认为栾盈说的有道理，一个人即将死去，最牵挂的便是家人，于是士匄抚摸荀偃的尸体，诚意说道：“我会竭尽全力事奉荀吴（荀偃儿子），就像事奉您一样啊！”
荀偃没有反应。
看来荀偃还有更高的追求。
栾盈站在一旁，试探性的说道：“元帅是不甘心没有将伐齐大业进行到底而不瞑目吧？”
荀偃动了一下。
栾盈见切中要点，抚摸着荀偃尸体，发誓道：“有黄河为证——您死之后我们继续按照您的意愿进攻齐国！”
荀偃这才闭上眼，松开嘴巴，含上珠玉。
至死方休、鞠躬尽瘁，三军将士为之动容，士匄走出账外，赞道、叹道：“作为一个男人，我实在不如他啊！”
既然答应了荀偃继续伐齐大业，就要履行诺言，而这一次，齐灵公又将何去何从？