说完了陈国，再回过头来说说郑国。
平叛若敖氏的次年（楚庄王十年，公元前604年），楚国以郑国接受宋国贿赂，私自释放分羊肉不公的宋将华元为由，发兵攻打郑国。
郑襄公急忙向晋国求救。晋国的赵盾自感身体大不如前，命中军佐荀林父为将，领兵援救郑国。
楚庄王见晋军来救，考虑到暂时没有与晋军交锋的打算，遂大军一转，北下进攻陈国。
陈国也向晋国求救，但赵盾担心荀林父孤军深入中原，难免会遭到楚军伏击，便令荀林父与郑国进一步巩固盟约后回国。
接下来的六年，楚国又打了郑国五次，晋有时救郑，有时因郑与楚媾和，又转而伐郑，郑国就像球场上的篮球一样，被双方队员争夺极其激烈，郑国上下苦不堪言。
后来挨打次数多了，郑国也学的很机灵，认为“晋、楚不务德而兵争”，于是眼睛一闭也耍起了流氓——楚国打来了便同楚国结盟，晋国打来了就同晋国结盟，两边都不得罪，也得罪不起，对外也理直气壮的申明：“晋、楚无信，我焉得有信？”
郑国的这一做法受到了楚国的强烈谴责——在楚国上下都在学习“周礼”的浓厚氛围中，郑国居然成了不讲诚信的“左右之国”。于是，楚庄王捍卫周礼的正义感油然而生，决定以诚信的名义惩罚下郑国。
楚庄王十七年（公元前597年）春，楚庄王复封陈国后，又以郑国背楚向晋为理由，出兵伐郑。
因为楚军刚灭过陈国，士气正高，大军长驱直入郑境，攻破郊关，直抵郑国都城新郑附近。
楚庄王攻城有个习惯，喜欢围城，最厉害的一次是不久后的围宋之战，一直围了九个多月，此时见郑都城墙牢固，便将郑都四周团团围住，日夜攻城。
面对楚军的进攻，郑国军民同仇敌忾，一面登城坚守城池，一面等待晋师救助。城中老百姓也没闲着，他们正忙着做一件事情——占卜。
他们在太庙占卜，结果显示不吉利；他们又去街巷去占卜，结果又显示不吉利；不知哪个人提议去城墙上进行占卜，结果显示，很吉利。于是非常多的老百姓纷纷涌上城墙向天祭拜，希望得到天上神仙的帮助，让楚军退兵。
估计是拜错了神，郑人没有看到预想的一幕，相反却让一连攻打十七日都没攻下郑都的楚军看到了神的启示——城墙塌了，可能是城墙承受不下这么多的人，郑都城墙突然崩塌了十几丈宽的口子，造成军民死伤无数，所以说，封建迷信害死人。
城内百姓听说城墙崩塌，也是惊恐万分，以为天意灭郑，一时之间哭声震天，城墙上的士兵也是向隅而泣，手足无措，如果这个时候楚兵冲进来，将会毫无阻力。
最兴奋的还是楚军，个个摩拳擦掌，喜气洋洋，只等楚庄王一声令下便攻入城内，开开心心的组团烧杀抢掠一番，也不枉这十几日的辛苦。
但接下来楚军收到的命令让所有的人大感意外——退兵十里，安营扎寨。原因也很简单——楚庄王听到城内老百姓椎心饮泣，心中不忍，觉得不能乘人之危，决定等郑国将城墙修好后再做打算。
正在前线的大夫子重暗暗叫苦，觉得楚庄王学周礼学的有点迂腐了，有种宋襄公的遗风，急忙回营苦口婆心劝说楚庄王，郑都城墙倒塌是天意要让郑亡国，于情于理都应该攻入城去灭掉郑国，就算不灭掉郑国，签订个协议也算没白来一趟。
楚庄王反过来劝子重，认为凡事要以德服人，现在郑人都知道楚军强大，但是不知道楚国也很有德，现在郑都城墙由于不可抗拒因素而倒塌，楚军绝不乘人之危进攻，相反还退师十里以示德，给郑国一个机会，到时候郑国是和是战，楚军再做打算。
按照楚庄王近几年对周礼的认真学习，估计又解读出了一种新的认识——我一旦对你立德了，你便要对我的行为表示感谢，这是一种建立在“德”之上的一种信任。
楚庄王认为本次退军是理论结合实际的最好机会，也是实践周礼的一次尝试。
对于一厢情愿，单方面立德的楚庄王来说，不管是机会还是尝试，郑襄公似乎并不买账，他认为估计是晋军快来了，楚军才仓皇撤退的，于是郑人在楚军退兵的间隙，不仅修复了崩塌的城墙，还对其进行了装修加固。
一连几日，焦急的楚庄王都在等待郑国派人来和谈。眼见郑国修筑好了城墙，不仅没投降之意，还日夜派人巡逻防守，没有一点感恩的意思，顿时觉得郑国有点不通人情，于是下令重新围城，日夜不停的攻打郑国。
与此同时，晋国因为刚刚经历高层的换届，所派援军救援郑国一事也拖拖拉拉的搬上了议程，直到快六月份，晋景公才决定安排荀林父率三军驰援郑国。
经过加固的城墙，质量相当有保证，郑国坚守城池抵御楚军进攻已有月余，军民齐心十分顽强，但也伤亡惨重，已然强弩之末，被攻陷也只是时间早晚的问题。
石头也有被水滴穿的时候，正当荀林父行至黄河时突然得到军情——郑国已被楚国攻陷，眼瞅着就要亡国。
经过三个多月的艰苦攻城，不计代价的楚军终于啃下这块硬骨头，进入城内正准备如往常一般大肆抢掠一番时，楚庄王突然又下了一道让人捉摸不透的命令——不准烧杀抢劫，不准扰乱百姓。
从原始社会人类为了争夺猎物爆发的部落战争，一直到现代社会为了争夺利益发生的大规模战争，战争的目的就是为了获取资源，面对楚庄王三番五次不安常理出牌的命令，楚军开始产生困惑——这次打仗的目的是什么？
面对质疑，楚庄王镇定自若，因为他从一开始就准备捍卫自己最初的决定——立德。
虽然立德和战争本就矛盾，但楚庄王明显是萝卜棒子一起上，把郑人打服为止，充满了辩证的哲理。后世将楚庄王这种行为总结为“武以戟兵”，也是兵家所谓的“以战去战”的伟大思想的雏形。
见楚军纪律严明，秋亳无犯，郑襄公也不由暗自赞叹，自愧不如，于是脱去了上衣，手牵山羊，在太庙迎接楚庄王的到来，“卑词乞降”，诚恳的表示自己已知罪，并深刻的检讨了自己的错误，任凭楚庄王发落，希望楚庄王顾念以往的情谊，并看在周王的面子上“不泯其社稷”，让郑国有机会像楚国的一个县一样事奉楚王。
郑国在自我批评方面是很有水平的，经常写一些热情洋溢的示好信给晋国，此时大夫子重担心郑襄公几句话又把楚庄王转晕乎了，再一次劝诫楚庄王不要听郑襄公的一派胡言，坚持建议把郑国灭了去，如果赦免了郑国，郑国将来一定会背楚，成为楚国的大祸。
楚庄王心知肚明，但也另有打算。
一直以来，晋国和楚国为了郑国拉锯多年，虽说郑国也很识时务，谁打来了就投靠谁，但也不难发现，郑国投靠晋国多是自己主动，甚至苦苦哀求对方接纳自己，而投靠楚国多是兵临城下的被迫之举。
一个主动，一个被动，这便是郑国对于两国的态度。这种态度的产生，就是因为正统盟主和南蛮霸主的区别。
楚国从一个小部落通过武力成为大国，现在又准备依靠武力来征服中原，其目的也就是想得到中原国家认可，但一直收效甚微，甚至适得其反，反而逼迫各诸侯组成联盟来对抗楚国。
自从楚国问鼎中原后，楚庄王才明白一个道理——明德，用“德”来征服一个国家。
明德，按照现在的说法叫做文化价值观。文化价值观带有很强的判定性，如果两个国家不具备相同的文化价值观，是不会得到相互认可的，就算彼此用武力征服，也是表现出来的权宜压制，是会遭受到强大反扑的。
后世的皇太极认识到了这个问题，统治中国长达三百年。而忽必烈没有认识到这个问题，在中国待了不到一百年就早早滚蛋。
楚庄王也认识到了这个问题，觉得郑国能够坚守三个月，国破后郑侯能屈膝下人，其人必然能够取信于民，老百姓必定拥护，这是一股不可轻视的力量。如果楚国强行灭郑设县，除了郑国地缘优势不好外，还会遭到郑人的强烈抵制。
与此同时，晋军也渡过黄河，直扑楚军而来，形势万分危急。
思考再三，楚庄王对左右言道：“所谓伐，伐不服也。今已服，尚何求乎？”于是准备拿人品再赌一次——下令退兵三十里安营扎寨，准备等待郑国前来讲和。
对于楚国来说，这又是一次冒险的尝试，楚庄王将面临两种结果：郑国死心塌地的求和，与楚国表里相依；或者郑国与晋国媾和，共同伐楚。
一切都是未知数。
但很快就会有解。
一日后，郑襄公估计是被楚庄王的诚意感动，不顾左右劝说，派大臣子良为人质，主动与楚交好。
在楚国历史上，这是其地位第一次得到中原国家的主动承认，从此以后，楚国文化正式被中原文化所接纳，楚国也成为了中原政坛上一颗耀眼的新星。
接下来，楚庄王将正面对抗来势汹汹的晋军，一场大战在所难免。