数日后，袁绍表曹操为讨逆将军，拨精兵一万，命其讨伐并州。
一万多兵分为三军，袁绍以韩荀、朱灵、高览三人为中郎将统之，每将下领三部。曹操建言夏侯惇刚猛，满宠有威，若不领兵，难以发挥所长。十部之兵，曹操只要两部，并不为过，袁绍允准。
曹操请以袁谭和高干为左右护军，拱卫左右，襄赞军事，参预机密，以示无疑。袁绍大为满意。
至于曹操请以荀彧、程昱为参军事，任峻和枣祗为辎重从事这等细枝末节，袁绍全部照准。
曹操留宠妾黄氏及子曹植于邺，虽未明言，实同人质。袁绍派人细心照顾黄氏和曹植，下令道：“孟德，吾之挚友，敢有骚扰其家者，皆斩之！”
曹操兵至涉国。荀彧对曹操道：“太行八陉，滏口实险，其位于涉、潞之间，隔清漳水与浊漳水，中有东阳关，现在伍平掌握之中，不破东阳关，则难以入上党。伍平闻我军来，必坚守，非出奇兵无以破之。”
程昱笑道：“伍平，庸懦之人，无有主见，因周围无英雄，苟存至今，待时机成熟，一纸即可擒之。”
曹操自与荀彧定下据并州复起的战略后，陆续派死士潜入上党、太原等地，将守将、兵力、地理等摸得一清二楚。荀彧、程昱等皆胸有成竹。
夏侯惇一扫脸上阴霾，西眺巍巍太行山，长吐一口气，道：“寄人篱下数月，终脱牢笼！”
曹操却道：“得上党、太原不难，立足却不易。且晋地乃闭锁之地，可谓又一牢笼，若不能聚人民、积甲兵、越大河，必困死其间。”
荀彧道：“关中西凉诸将看似铁骑数万，所向无敌，然无远略，不事生产，如数兽局促于一笼中，必相斗，各离散，顺势取之，北拒诸胡，南取汉中，奉天子以讨不臣，重兴汉室，功可比周召也。”
曹操颔首。
上述计议皆背着袁谭、高干等人，匆匆数语，无暇多讲。然而各各精神振奋，士气高涨，马如虎，人如龙，高歌渡漳水，长呼入太行。
上党太守伍平，字安国，荆州人，原为并州刺史张懿信重。公元188年三月，张懿为胡人所杀，丁原继为并州刺史，对伍平大加排挤。伍平笑脸以对，低调忍耐。公元189年初，朝廷以丁原为骑都尉，征董卓为并州牧，董卓不奉诏，驻兵河东以观时变。孝灵皇帝刘宏驾崩，何进召天下豪杰入京，丁原、董卓皆入洛阳。并州刺史空缺。
伍平刚在庆幸，又遭遇张杨纠集南匈奴于夫罗等攻击，幸好张、于不善于攻城，掠诸县而去。
此后数年，诸侯讨董、混战、兼并，一系列变化看得伍平眼花缭乱，只得扎紧篱笆，努力备战，以求自保。伍平乃文士出身，能够保得数县安宁，已属难得，向外扩张远超其能力之外。闻袁绍派兵来伐，伍平大惊，问于左右道：“袁本初派大军前来伐我，该当如何是好？”
郡丞柳谦昂然道：“上党东有东阳险关，南有壶关天险，袁本初又何能为？闻其与刘玄德对峙，若派军久困顿于太行山中，不惧刘玄德趁其弊而伐之乎？以某之见，坚守以待即可，无须忧虑。”
伍平略放下担忧，道：“君等信心既足，我可高枕也。”
刘备派在冀州的细作以王骢为首，王骢冒死回传消息，身份暴露，其余细作被逄纪顺藤摸瓜进行捕杀，损失惨重。这日右军情援高权称又接到潜伏细作秘密传回的消息，曹操亲信卞秉为逄纪逮捕，押至州牧府，活着进，死了出，不知何故，或为袁绍所杀，袁绍又以曹操为大将，欲西征并州。
刘备听了，不解，问道：“卞秉与曹操有内外之亲，特受信重，袁绍杀曹操亲信，而又用其为将，不惧曹操离心乎？”
右军谋掾刘晔在座，道：“此不难解，王子骥曾言自卞秉处获知袁绍北上之机密，若卞秉败露，曹操杀之以证清白，袁绍又有何疑？”
刘备点头，向高权道：“王子骥以妇孺胁人，此非英雄所为，大违仁义之道，今后此等事不可自作主张。不论卞秉如何身死，均有恩于青州，其姊现在青州，须得小心照料，不得怠慢。”
高权忙应是。
刘备叹道：“闻曹操入冀州，终日醇酒妇人，此乃自污之计耳，袁绍能用之，胸襟不小。若其能驱使曹操，则大为我等之患；若曹操得便自立，日后亦将与我为敌。并州不下，曹操遭诛，方为最善。”
刘晔道：“曹操领兵在外，可令人散布谣言，称曹操欲自立于并州，使袁绍临阵换将，召其回军。”
刘备摇头道：“以曹操之智，必有后手，此计难成。我军鞭长莫及，亦无奈何。”
高权道：“即便子扬之计不行，也可在袁曹之间种下猜疑，三人成虎，多方设谋，必可令袁曹生隙。”
刘备道：“可。子衡自去安排。潜伏细作须得小心，非重要之事不可露面。类似于袁绍公然派曹操西征之事，商旅即可谈知，可不报，以保全自身、重建谍网为先。”
高权领命而去。
上党南部泫氏县。县令傅攀手拿一封书信，如拿一块烫手的山芋，留也不是，扔也不是，脸色难看。
席上一人追问道：“伍平所行悖逆，鱼肉百姓，袁冀州表任陈留高元才为上党太守而代之，又派曹讨逆携数万精兵西上。曹讨逆用兵如神，讨黄巾、战董卓、破黑山、走袁术、败陶谦，所向无敌，虽小挫于刘备，然败而复起，大破青州军于河间，阵斩刘政，威震天下。公以为伍平何如曹讨逆？”
傅攀道：“伍安国怎可与曹孟德相提并论？”
那人道：“此言是也。伍平顽抗大军，乃自取死。傅公若肯提兵北上，遥为声势，曹讨逆必深德傅公。傅公若不肯，曹讨逆血战而取上党后，挥兵南下，公何以处之？”
傅攀为难道：“某县小人少，兵不过千，若引得伍太守来攻，如何是好？”
那人笑道：“傅公何必过谦？公二子皆勇武，县中精锐不下三千，伍安国忌君如虎，公若大张声势，其忧惧还来不及，怎会分兵来攻？”
傅攀嘿然，心中震惊：袁绍对并州形势如此清楚，看来谋划已久，袁绍雄兵数十万，曹操知兵善战，如猛虎蛟龙，并州恐怕要结束乱而无主的景象了。