刘备与袁谭对峙于东光城外，刘备有兵一万七千，袁谭有兵一万九千多。袁谭阻路，刘备难以从容渡过漳水。若被袁谭半渡而济，虽有信布之勇也是无用。刘备派太史慈攻袁营，袁谭坚守。太史慈弓弩犀利，袁兵在营中皆顶楯而行，然而在袁谭亲自激励下，虽损伤不小，仍旧岿然不动。若是野战，刘备自可轻松击破袁谭；即使是攻营，破袁谭也不会超过十日。然而，这十日，刘备是耽搁不起的。
刘备闻袁绍突袭公孙瓒后方、尽有幽州之土的消息，大惊，对郭嘉道：“袁本初攻势何其凌厉！”
郭嘉脸色凝重，道：“若袁绍抽沮授之军，合击易县，以田、张、刘三将之能，必破沮授余部，且攻其背，足以扭转局势，我军可从容拿下袁谭。但若袁绍以疑兵牵制公孙瓒，抽大军南下与沮授夹击鄚县，公孙瓒已破胆，恐不会悉军来救鄚县，鄚县狭小，又新归公孙瓒不过三月，袁绍沮授合兵二十多万，旦夕可下鄚县，田张刘三将若不及时突围，必为袁绍所擒！”
刘备道：“兵贵神速，我心急如焚，然袁谭凶顽，如之奈何？”
郭嘉道：“非出奇计无以破袁谭。如此如此，将军可愿一试？”
刘备听了，断然道：“若能破袁谭，舍一军又如何？就依此计！”
袁谭也得到袁绍袭破幽州的消息，对华彦、孔顺大笑道：“父帅已破幽州，公孙瓒、田豫旦夕可擒，刘玄德必急于北上，我军可趁其隙而击之，可建奇功！”
华彦深以为然，笑道：“以吾料之，刘备必先猛攻我军，然后迅速扬去。我军不可为其唬住，须及时追击，先破其后军，然后奋击，可擒刘备！”
孔顺则道：“刘备狡诈，须得防其佯走设伏。”
袁谭颔首，对何茂、王摩道：“我军追击时，君等须多派侦骑，侦测刘备动向，免得反为其所乘！”
何茂王摩大声应诺，志气高昂。
刘备果然悉军猛攻袁谭军营。袁谭不得已亲自上阵，带着数百名精锐哪里有危险就往哪里填补，终于将刘备击退。袁谭胡乱擦了擦脸上汗水，向华彦道：“刘备果然凶残，吾几乎以为其孤注一掷以求破营！”
华彦刚才也吓得够呛，现在却云淡风轻，冷哼一声：“刘备果然阴险狡诈，但其根本目的昭然若揭，再玩花样也会被吾识破！无能为也！”
果然一切正如袁谭等人所料，暮色刚起，刘备大营方向突然火光冲天，煌煌直上，烟雾遮盖半边天空，却是烧营仓皇而遁。
袁谭大喜，强压下马上提兵追击的冲动，等到侦骑回报刘备果然率军离去。看来是因为此处难以渡河，想快速北上以求甩开袁谭，再行渡河。袁谭急忙尽发全军，来追刘备。还没追出去五里路，侦骑回报刘备派军拦住去路。袁谭吃了一惊，忙命再探。侦骑报知此非刘备全军，约莫有数千人，打着太史的旗号，刘备主力还在继续北上。
华彦急对袁谭道：“此乃刘备壁虎断尾之计！我军当速破之，以免刘备主力逃走。”
袁谭遂亲自冲阵。袁谭身材高大，相貌英武，骑术精湛，拍马屁者认为其勇武不下于吕布。何茂王摩也皆有勇力。袁谭军以众击寡，大破太史慈。太史慈军分成数十上百的小股逃兵，往两旁逃散。王摩报告捡到数十具强弩以及刀矛甲具之类。袁谭大笑道：“太史慈攻我军兵营时何其嚣张，如今野战，士气低落，破之如反掌！惜哉未能擒获太史慈！”
华彦笑道：“太史慈一将耳，有何惜哉！待稍后擒住刘备岂不更佳？”
众人大笑。
太史慈军“狼狈”奔逃，待袁谭军简单打扫战场、匆忙前去追击刘备后，再次再各屯将领的带领下聚合，伤亡有两百多人，散落未回者数十人。太史慈冷笑一声，向诸将道：“袁谭已中将军之计，必败！我等张网于后，务要擒斩袁谭，以雪此耻！”佯败并非易事，若统率不力，可能会弄假成真，变成真败。以太史慈治军之能，仍有数百伤亡，这些都是自己辛苦训练出来的精锐，食宿皆在一起的袍泽兄弟，太史慈心中滴血。
袁谭一路急追，沿途发现不少刘备丢弃的辎重，更深信刘备已经急不择路，行将涣散。侦骑的报告与袁谭等推测完全相符，刘备主力越跑越少，至南皮城下只剩下数千人。
南皮？袁谭大喜，对华彦等将道：“刘玄德失计矣！北上逃跑还则罢了，竟然慌不择路，败至南皮，此天欲其败也！”急派孔顺携自己亲笔书信前往南皮见渤海太守赵叡，请其出兵断刘备退路，两下夹击，把刘备斩杀于南皮城下！
赵叡在城头看刘备来得狼狈，本在犹疑，是否袁绍破幽州之事使得刘备如此仓皇，得袁谭书信，大喜，道：“今日可报此前为田豫羞辱之仇！”不顾左右劝说，尽点城中之兵，来逆刘备军。
刘备对郭嘉道：“奉孝真料事如神。唯不知子义伤亡如何，吾甚是挂心！”
郭嘉道：“太史将军治军严整，料无大碍。”
刘备道：“此战若胜，子义亦有大功。”赵云多骑兵，典韦刘猛猛则猛矣，统兵治军本领还是稍逊，且性情刚猛，诈败恐怕装不像，只有只有太史慈最适合此任务。
周贯飞马驰回，急道：“敌军将至，请速召赵刘二军！”
刘备摆摆手道：“无需惊慌，袁谭赵叡尚未入彀。典君，可有信心以一军挡袁军数万兵马？”
典韦闷声道：“韦必不使袁兵近前一步！”
袁谭军杀声震天，赵叡军鼓声如雷，一南一北，向刘备军杀来。赵叡军约三千，典韦派参军黄亮、军假司马雷升率一曲兵迎击，自率其余五曲士兵迎战袁谭。典韦的作战风格一直是身在第一线，哪怕是做了一军之主仍旧如此。双铁戟扎在地上，两只蒲扇般的大手各握一把短戟，觑着滚滚杀来的袁谭军，一动不动，宛如一尊雕像。日间攻袁谭军营不下，典韦心中不忿，暗中攒了一股劲。这次采用郭嘉佯败而走、引蛇出洞之计，把袁谭引入陷阱，典韦决定要给他一个好看。
袁军矛阵在前，弓箭手在后，踏着鼓声，越来越近，士兵脚步也越来越快。从隐约身影，到清晰轮廓，再到眉眼可见，一阵箭雨飞来，落入典韦军中。摧锋陷阵二军甲具为全军之冠，典韦麾下将士皆举铁皮盾遮护身躯，少数士兵被一些来势诡异的箭矢射中，或咬牙忍耐，或无声倒地，整支军队宛如木雕泥塑，动也不动。袁谭望见骇然。但既已至此，哪怕刘军再强悍，袁谭也只有恶战倒地了，况且刘军强又如何，自己以一万八千军还不能击破其三四千军么？若双方实力真悬殊若此，那冀州也不用与青州为敌了，直接投降为好，因为冀州兵力不到青州的四五倍，最多两三倍罢了。
典韦麾下曲军侯宗万持大盾护在典韦身前，紧紧盯着来袭袁兵，嘴里高声数数：“五十步……三十步……二十步……十步！”猛地闪开。典韦瞪着袁兵森然长矛，眼眸不瞬，双手一扬，两把短戟飞射出去，反臂一抽，又是两戟掷出，连珠般掷出十余戟，杀袁兵前排矛兵十余人，袁兵夺气！