冀州，魏郡，邺城。
袁绍正凭案处理军务，接到蒋奇、高览前哨骑兵飞马报告，道是曹操来投，啊呀一声，一跃而起，将几案带翻在地都不顾，穿着袜子冲出书房，跑出老远才在卫士提醒下回来穿鞋，一叠声命令：“备马！备马！吾当亲迎孟德！”
沮授、颜良、文丑、张郃、审配等领兵在外，袁绍带了田丰、郭图、荀谌、逄纪、淳于琼等骑马出城，迎出五十里，在半路遇到了蒋奇、高览大军。袁绍远远望见曹操，纵马上前，大声道：“孟德贤弟！”
曹操见袁绍如此热诚，心中十分复杂，滚鞍下马，向袁绍拱手道：“曹某无能，乃为刘玄德所破，特来投奔袁公！望袁公收留！”袁绍称他为弟，那是以前，现在投奔于人，还是低调一些的好。曹操了解袁绍的性格，在这方面很是注意。
袁绍也跳下马来，快步走到曹操近前，一把拉住他双手，上下打量，惊讶道：“一别不过三年，孟德却是、却是清减了许多。”只见曹操须发花白，面容苍老，不过三十九岁年纪，却比自己要显老得多。两人站在一起，越发显得袁绍身材高大，气概不凡。
曹操苦涩一笑，道：“我心忧伤，惄焉如捣。假寐永叹，维忧用老。”这句诗出自《诗经·小雅·小弁》，意思是忧伤催人老。
袁绍用力拍打曹操的肩膀，振声道：“孟德！些许挫折，焉能将君击倒！岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛，与子同仇！”这句诗出自《诗经·秦风·无衣》，袁绍用于鼓励曹操不要忧愁灰心，我袁本初自会帮你打败刘备、夺回兖州。
曹操拱手道：“多谢袁公！”
袁绍放开曹操的手，又拉起他身后一人的手，欢喜笑道：“文若！君随孟德用兵于河南，破黑山、走袁术、败陶谦，运继军粮，稳固后方，功莫大焉！才莫高也！今来河北，正君展才之时，休要藏拙。”
董卓之乱，荀彧以颍川四战之地，常为兵冲，过于危险，遂携弟弟荀谌等及宗族投奔冀州牧韩馥。袁绍夺冀州，待荀氏兄弟以上宾之礼。荀彧观察袁绍一段时间后，私认为其终不能成大事，又见曹操渡河南下，破白绕于濮阳，被袁绍表为东郡太守，认为曹操明哲能断、知兵敢战，遂南下而就曹操。荀彧与曹操一番交谈，大奇之，认为扫平乱世必此人也；曹操也私下将荀彧推为张良，任荀彧为司马，宠任非常。荀彧将家室迁到东郡，后曹操领兖州牧，又迁到鄄城，常留后方，清政治，任贤才，运粮草，为曹操南征北战立下汗马功劳，似为张良，实为萧何。荀彧之弟荀谌及同郡人辛评、辛毗兄弟、郭图等，皆以为袁绍四世三公，又求贤若渴，必能成大事，接受袁绍的聘任。荀谌为袁绍说韩馥献冀州，立下大功。
如今荀谌就站在袁绍身后，以目光与荀彧交流。
荀彧道：“袁公鹰扬河朔，又有曹公之助，何愁大事不成？彧虽才疏，愿与曹公尽心竭力，共襄袁公，以平天下。”热诚恭敬，但不失距离，深得中庸之道。
袁绍稍微一滞，随即大笑道：“甚好、甚好！”放下荀彧的手，又与夏侯惇等寒暄。
得知曹昂、曹纯、曹休、夏侯渊等战死，袁绍潸然泪下，大为感伤，随即振奋道：“刘玄德凶残狠毒，托名宗室，实朝廷之祸、天下之贼也！吾必杀之，为孟德报仇！”
闻曹操子女中只有卞秉带了曹植逃脱，袁绍亲自到车中探视曹植。曹植刚睡醒，睁着明亮的大眼睛与袁绍对视。袁绍赞道：“此子眉挺如山，眸亮如星，必成大器！孟德有后矣！”
袁绍一番表演后，与曹操并骑，带着众人回到邺城。袁绍早已命人准备了一处宅院，干净整洁，仆役齐备，引曹操等入住，让他先行洗漱、歇息，待晚间将大摆宴席为他洗尘。曹操力推而不可得，只得听之任之。
到了晚间，袁绍果武，他早早派人将曹操等人接来，让曹操于上宾，排为第一。袁绍麾下文武纷纷侧目。曹操原来性格也很尖锐，讨董时曾批评诸侯不思进取，独自领兵西向讨董卓，结果为徐荣所败。曹操高看英雄，目无余子，一些庸碌之徒自不放在眼里，很是得罪了一些人。这些人就在席间，对着曹操指指点点，交头接耳，幸灾乐祸。
田丰高声道：“肃静！袁公有话要说。”
袁绍在首席端坐，长起身子，双手下压，平息众人喧嚣，举起一盏酒，朗声道：“孟德贤弟，来吾州中，芝兰生庭，蓬荜生辉，如凤凰来栖，似麒麟来舞，此绍之幸，亦诸君之幸也！请满饮此盏，以迎孟德！”向曹操示意，双手捧盏，举至唇前，一饮而尽。众人忙举酒向曹操示意，俱尽饮。曹操转动上身，颔首致意，也饮了盏中酒。
田丰代表袁绍为曹操等客人倒酒。
袁绍再次举杯欢迎曹操。凡三巡，即田丰倒了三圈酒，袁绍才放下酒盏，让众人随意。袁绍麾下文武自是向曹操等敬酒，寒暄久仰之意。第一个乃是田丰。田丰原先就对曹操之明哲果锐很是佩服，在他立足兖州，拳打黑山、脚踢袁陶之后，又增添了一些忌惮，如今曹操落魄来归，田丰就将那丝小担忧置之度外了，与曹操热情交谈，寒暄良久。
淳于琼和曹操是老友，两人曾同列西园八校尉。中平五年，先帝为分大将军何进之权，在洛阳之西园招募精壮，“置西园三军及典军、助军”，以小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍洪为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，谏议大夫夏牟为左校尉，淳于琼为右校尉，先帝自为无上将军。淳于琼满脸同情，向曹操深表慰问，接连敬酒。
有人亲近曹操，自也有人敌视曹操。逄纪举杯道：“曹公，纪闻吕奉先乃边地一武夫，刘玄德乃破落一小贩，何以竟能破兖州、败曹公呢？曹公与其二人交手，其人如何，不如为我等介绍一二？”这是揭曹操伤疤来了。逄纪跟许攸一样都是袁绍的老部下，曾与袁绍在洛阳同董卓周旋，后一起逃出洛阳，至渤海，袁绍起兵讨董，逄纪有功。他允文允武，深得袁绍倚重。如今见文武双全的曹操到来，而袁绍对其重视无以复加，逄纪顿感危机。
曹操正色道：“吕奉先有虓虎之勇，刘玄德有王霸之略，岂可简单视为武夫、小贩？吾不敌此二人，乃智谋不及、力不足也，亦无他故。”
又有一人高声道：“闻孟德兄辞赋俱佳，文采风流，值此盛会，何不赋诗一首，以助酒兴？”
曹操视之，乃一个三十五六岁的文士，面容瘦削，双目狭长，留着三绺龇须，摇着一把羽扇。
袁绍介绍道：“此广陵陈孔璋也。孔璋亦擅辞赋，他既如此说，想必不会无中生有，孟德何不一显文采？”
曹操推脱道：“曹某才疏学浅，不擅辞赋，俱佳之说，恐是他人误传。且已不胜酒力，请袁公及诸君见谅。”
陈琳陈孔璋怫然不悦，道：“君讨董而做《薤露行》，有‘惟汉廿二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋强。犹豫不敢断，因狩执君王’之句，如今还不是打仗作战，只是请君为辞赋而已，何为犹豫不敢断乎？若兖州之战，君早作决断，又怎会被刘备吕布围于鄄城，妻子尽丧敌手乎？”陈琳词锋如刀，刺人心肺。
曹操酒力上涌，勃然大怒，哗啦直起身子，就要拔刀。
荀彧忙止之：“曹公！曹公！”
曹操听到荀彧急切的声音，一惊，突然仰天大笑：“哈哈哈哈！既如此，拿酒来！”
陈琳本被曹操满眼凶光吓了一跳，闻言道：“好！酒助诗兴！正所宜也！”亲自从侍者那里抱了一坛酒，来到曹操席前，给他倒了满满一大碗酒。陈琳素来酗酒，放浪不羁，袁绍见惯不怪，对他乱了酒席也不责罚。袁绍宽仁，部下若有无礼者，多宽宥之，极少重责，所以袁绍麾下文武，很是自在放松。
曹操看了看酒坛，坛身上贴着两个篆字：杜康，因道：“此东都名酒也！”端起大碗，咕嘟嘟一饮而尽，酒水将胡须和胸前衣襟打湿，凌乱狼藉。曹操将胡须随便一捋，直起身子，抬眼望天，沉默片刻，突然开口：
“对酒当歌，人生几何！
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧？唯有杜康。”
沉郁悲壮，让人动容。陈琳眼放异彩，众人皆屏息凝神。
曹操声音转又低沉而深情：
“青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沉吟至今。”
想起二子被擒，想起爱妾卞夫人不知如何，思念之情涌上心头，泪流满面。
“呦呦鹿鸣，食野之苹。
满座高朋，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？
忧从中来，不可断绝。”
高朋满座，欢宴相会，琴瑟鸣响，美酒佳肴，我为何还忧心如捣、愁肠满腹？为何如此悲伤？
“越陌度阡，枉用相存。
契阔谈，心念旧恩。”
因为我思念我的妻儿、思念我的旧部，你们现在怎么样？是仍旧系在牢笼，还是已魂断异乡？
“月明星稀，乌鹊南飞。
绕树三匝，何枝可依？
绕树三匝，何枝可依！
绕树三匝，何枝可依！”
最后重复数遍，悲歌慷慨，感人肺腑。呜呼！天下之大，尽是异乡，吾如乌鹊，何枝可依？何处可去？
袁绍举袖拭泪，田丰、淳于琼、陈琳等皆流涕。夏侯惇泪流独目，一盏接一盏地往肚里灌酒。卞秉以手击案，鲜血淋漓而不觉。荀彧思及唐氏，也是难以自已。
短歌一曲悲声急，满席闻之皆掩泣。
席中泣下谁最多？留香荀令青衫湿！