鄄城。曹操得信长叹道：“吾固知本初不可倚也！”
荀彧道：“袁本初四世三公，养名十载，讨董卓、破黑山、败公孙，可谓英雄，今遭难遇之机，而以婴儿之病失其会，何其庸也！”
曹操当机立断，道：“本初退兵之信乃朱文博急报，刘备尚不得知，须即破围而出，否则吾属皆为其虏矣！”曹操想得清楚，既然袁绍不发大军来救，刘备又在执行决河水灌鄄城的毒计，若不忍痛放弃数年基业，进行突围，数日后将成为俘虏，性命尚且不保，又何谈今后！唉，回想自离开袁绍南下，用兵于东郡，至今数年间东征西讨，破黑山、平黄巾、逐袁术、破陶谦，所向无敌，正要宏图大展，却遇到这刘备！命乎？天乎？
夏侯渊道：“朱文博言已率军自东阿来会，可要等他？”
曹操摇头道：“刘备喜布侦骑，细作或在黄河以外，若再拖延，走已不及。”
戏志才拖着病体，道：“刘备、吕布以利相合，各怀鬼胎，可因之用间。刘备狡诈，视我军为大敌，难以言辞动之；吕布无谋，可说其撤围。某愿往说之。”
曹操抚着戏志才瘦骨嶙峋的手臂，垂泪道：“志才如此病体，安能为使？”
戏志才强自一笑，道：“非某，难以说动吕布。曹公勿忧，吕布欲霸兖州，必防刘备，某乃谋士，对吕布大有用处，其必不会害某之性命。某在其处待机，寻机再就曹公。”
曹操轻轻拍了拍戏志才肩膀，起身向戏志才深深一揖，道：“志才大恩，曹某没齿难忘。”
荀彧、夏侯惇、夏侯渊等也皆向戏志才下拜。戏志才坦然受之。他说起来轻松，谁都知道吕布喜怒无常，这是要掉脑袋的事情。
曹操道：“志才去后，不论是否成功，吾等将于今夜突围。志才保重！”
戏志才点点头，拱手而去。
荀彧目中含泪，叹道：“数年之功，废于一旦！”
夏侯惇奋然道：“天将降大任于其人也，必先苦其心志，劳其筋骨。吾等上下一心，何愁不能复起？”
曹操道：“元让之言是也！吾必与刘备周旋到底，至死方休。”
天色渐晚，戏志才悄悄从北墙缒下，向吕布大营所在方位而去。
吕布瞪大眼睛，望着戏志才，道：“尔言是真是假？若敢欺骗于吾，立叫尔人头落地！”
戏志才从容道：“戏某所言句句是实。曹公已知刘玄德欲决河水淹鄄城，决意突围。将军若网开一面，曹公必击刘玄德而走，否则，必与将军决生死。人若拼命，万夫莫当。请将军三思！”
吕布道：“怎知曹孟德出城不会攻吾军？”
戏志才道：“将军既知曹公将出，可严阵以待，曹公又怎会撞此坚石？”
吕布道：“此言倒是有理。”心中沉吟：曹操只一万多兵，即便偷袭刘备，也应难以击破刘军，如此放曹操出城，则于大局无碍；曹操与刘备至多两败俱伤，则吾可从后掩杀之，是一举而灭两大劲敌。
想到这里，吕布道：“好！就从君言。不过君须留此，可另派人告知曹孟德。”
戏志才点头道：“这是自然。”手书几行字，递给吕布。吕布看了看，无甚异样，派亲信速送去城上。
入夜，鄄城西门悄悄打开，曹军鱼贯而出，人含草，马衔枚，蹄裹布，未发出丝毫声响，只明亮的刀矛反射出丝丝亮光。今夜无月，星光虽然闪烁，却无法照亮大地。夏风吹送，带来丝丝凉意。
吕布勒马立于一处人工堆起的高坡，凝目观瞧，见曹军迅速出迎，列成锥形阵，向这边快速行来，全军鸦雀无声，阵容甚是严整。吕布紧了紧手中的方天画戟，心里盘算：若就此突袭曹军，是否可以将其击破？有种策马而下的冲动。但转念又想：曹操孤注一掷，必会拼命，就算能击破曹操，己军也必遭到极大损伤，反而成全刘备。还是放其突袭刘备大营为上。
曹操带着几员大将打马过来，就着星光，隔着二十步遥遥与吕布相对，拱手道：“奉先兄，别来无恙？”
吕布看曹操身材消瘦，脸色甚是憔悴，莫名有些心酸，两人曾在董卓帐下共事，算是熟识，关东联军讨董时，亦曾相见，如今是三年来第一次如此近距离相见。吕布拱手道：“孟德兄，一别经年，君却清减了许多。”
曹操笑道：“与奉先兄为敌，吾寝食难安，何能不清减？”
吕布哈哈一笑，道：“孟德兄亦是劲敌！”
曹操道：“今吾既败，愿让兖州于奉先兄。惜兖州有虎狼窥伺，奉先兄须要当心啊！”
吕布道：“孟德有心了，吾早有定计。”
曹操道：“如此便好。奉先兄且让开一条路，吾军出去绕行青州军后而掩袭之，为奉先兄除此大敌。”
吕布瞪眼道：“孟德径去攻之即可，何须绕行？”
曹操不悦道：“青州兵多，我军兵少，直攻之无异以卵击石，与奉先有何益处？”
吕布犹豫不定。陈宫不在身边，曹操之提议让人难料。
曹操沉声道：“夜长梦多，奉先若再迟疑下去，我军行动恐为刘备察觉，届时我军只能一往无前，向前冲锋了。若奉先拦路，吾宁鱼死网破！”
吕布难以决断。
曹操紧紧相逼，喝道：“奉先！事不迟疑，速断之！吾既失兖州，战死于此亦不为憾！”
吕布身材魁伟，顶盔带甲，胯下赤兔马，手执方天画戟，器宇轩昂，端得英雄了得。曹操身材矮小，脸色焦黄，鬓角星星，骑着匹黄马，从形象上远不如吕布威武。但曹操目如朗星，气势如山，对吕布步步紧逼，竟然在气场上将吕布轻而易举地压了下去。
夏侯惇蒙着一只眼罩，另一只眼睛凶光闪闪，喝道：“吕将军既不让路，可来决生死！”
夏侯渊、曹洪、曹纯、乐进等皆上前。
吕布吐了一口气道：“罢了。孟德去吧。”挥动方天画戟，命让开一条路放曹军过去。
成廉魏续等指挥军士让路，个个对曹军指指点点，趾高气扬。
曹操亲自断后，眼看曹军陆续通过，才对吕布拱拱手，拨马就走。
吕布几次欲动手，都强自忍住，不停安慰自己：曹操已失兖州，如没牙的老虎，杀之何益？人言穷虎勿迫，自己打虎反受损伤，还是放他去攻刘备为好。一只穷虎，一只猛虎，正好打得两败俱伤。最好是穷虎死，猛虎伤，自己作为猎人，可一举二得两虎。想到此处，吕布脸上露出得意的笑容。
曹军一万多人，过了许久方才全部通过。夜色深深，三星在天。吕布突然一诧：曹军怎么还未绕行至刘备军营之后？
魏续气急败坏地打马来报：“将军！我等被曹阿瞒耍了！他过去后并未进攻刘备，而是直接往西而去。想是前往濮阳与袁绍汇合去了！”
吕布又羞又怒，骂道：“阿瞒老贼！”下令去追曹军。