黎丘陷落，使整个南郡都落入建世汉的掌握之中。
李育、程乌等人分率船队略定荆南，汉军顺水而下，所到之处，无不望风归降，几乎是船行到哪里，哪里便立即变为汉土。
马援率领主力船队沿江而下，势如破竹地攻陷了长沙，占据罗县、下隽等水陆交通要地，巨大的船队向着江夏郡进发。
慑于大汉之国威，荆南各郡争先贡献。武陵太守王堂、长沙相韩福、桂阳太守张隆、零陵太守田翕、苍梧太守杜穆、交趾太守锡光等，相率遣使请降，刘钰悉封其为列侯。
至此，荆州之地除江夏之外，悉归于建世汉。
江夏在南郡的东面，南阳郡的东南面，长江从其郡中穿过。
此时的江夏最高官员还是新莽时就在任的太守侯登。
他在江夏做了十几年的太守，在更始帝时率先表示归附，顺利留任，但是一直保持独立的姿态，直到建武汉大司马吴汉平定了江夏东部的庐江，兵锋直指江夏，侯登才投降了邯郸朝廷，被刘秀封为列侯，继续留任江夏太守。
没过多久，建世汉的庞大船队顺江而下，连破夷陵、江陵等重镇，兵锋东指，侯登的江夏此时正处于两汉之间的势力交界地带，必然要成为双方争雄的战场。
侯登对此无能为力，因为决定一向是由强者作出的，对于两汉的代表马援和吴汉来说，侯登的意愿不在他们的考虑范围之内，他们两人需要以江夏为战场，先检验一下对方的成色。
吴汉为加强江夏防线，派越骑将军刘宏率军驻在沙羡，沙羡在大江南岸，与江北岸的西陵隔江相望。
西陵是江夏郡治所在，江夏太守侯登的驻兵之地，此时他率领郡兵，与江南的刘宏军一南一北，夹防大江航线。
刘宏有骑兵三千，步兵三千，以及新招募的水军四千人。侯登有水军八千，步兵一万，骑兵数百人。两人相约，如一方被袭击，则隔岸燃起烽火，互相跨江支援。
伏波大将军马援令征南将军仇志抚定南郡，令定陇将军孙易、材官将军张允顺汉水南下，与主力部队会战于江夏。二人领了将令，各带本部人马，顺流而下，一路连战连捷，接连攻破了五座城，俘杀当地令长，无人能挡其锋。
随着孙、张二人的船队逼近西陵，江夏太守侯登越来越惶恐，他觉得自己兵力太少，无法抵抗汉军兵马，便连连向身在庐江的吴汉告急求援。吴汉手书回信，严令他守住西陵，与刘宏卡死长江防线，说自己正在征集船只，募集水军，准备西进支援。
吴汉自出征以来，横扫扬州数郡，手中兵马越打越多，如今已有近大军十六七万，对江夏一带虎视眈眈。侯登对吴汉的命令不敢违抗，只得大发士卒，扩军备战，打算对建世汉军武力对抗。
这一天，身在沙羡的刘宏派使者来见侯登，说是沙羡既缺少船只，又没有充足的军粮，让侯登为他从各县筹集物资，送去江南，供应大军所需。
这不是刘宏第一次来索要物资了，自从他进入江夏以来，一直在不停地要东要西，从军械船只，到人和畜牲的粮草，全需要在江夏解决，侯登都尽量予以满足。
他的妻弟皮理道：“刘宏仗着是吴汉差遣来的，总是以上官自居，要这要那，态度傲慢。我从没见过谁跟人伸手还这么理直气壮，倒像别人欠了他什么似的。姊夫，您为什么要受这个窝囊气呢？”
侯登道：“他领兵初至，未预备粮草，侯某身为朝廷任命的太守，为其后援是应当的，这有什么奇怪的呢？”
“姊夫，您这脾气也太好了！我跟您说，好人就是容易被人欺负！您越是满足他，他越是贪得无厌。”
“江夏虽是小郡，却未经历过什么战火，侯某经营数年，颇有些积蓄，便予他一些，也不影响咱们的吃用。大战当前，还是应当并力对敌，不要互相猜忌内斗，免得误了国事。”
“姊夫，您手握一郡，处两汉之间，正可以待价而沽，自抬身价，怎么反倒被别人如此拿捏？若是吴汉不以姊夫为重，只知道欺压勒索，您还不如干脆就投了放牛皇帝，以一郡为献，肯定会得到重用，岂不胜过在吴汉手下受气？”
“胡说！”好脾气的侯登终于发怒了，斥道：“你当侯某是那墙头的野草，哪边来风便向哪边？既然已奉邯郸为主，自然要尽臣子之责任，尽心竭力，为国出力，焉有朝秦暮楚、随意易主的道理？”
皮理见姊夫发怒，心内虽然不以为然，嘴上也不敢再多说什么。侯登便搜集了五十余条战船，满载着粮米，派人送到江南去。
刘宏见了，冷笑道：“侯登真拿刘某当叫花子了，每次只拿这么点东西打发我，我还要多发士卒，扩大军队，这一点东西够干什么的？本来我当他是本郡太守，还给他留几分面子，既然他如此不识抬举，连点东西不肯给，便别怪刘某不客气了！”
吴汉手下的将士，很少用朝廷供应粮草，他们专以劫掠为生，几乎是打到哪儿抢到哪。只有这江夏，因为是主动投降的，还没来得及下手，此时刘宏便发挥了老本行，派手下四面出击，劫掠各城及乡里，直抢得百姓哭嚎，豪强纷纷躲进了坞壁。
刘宏把附近的船只都强征了来，用以运送抢来的物资，一船一船地运进沙羡，在城内堆成了山。
刘宏又往周围各县征发丁壮，凡是适龄者，都抓来当兵或是役使，沿江渔民都抓来做了水军，不会游泳者便做了步兵。没多久，刘宏便将队伍扩充了一倍多。
他还不断加高加固羡城墙，精心布置城防，为了加强水上的防守，又在大江南岸挖掘工事，布置营地，在江中设置障碍，阻拦汉军前进。
侯登在江夏主政十几年，力保一郡之平安，他为政仁慈宽和，深得士民之心。前些年天下大乱，江夏却从来都没有遭过兵灾，没想到投降了邯郸朝廷之后，竟然被自己的军队劫掠一空。
各县的令长都跑去西陵向侯登哭诉，请求他主持公道。侯登却只能安慰他们，劝大家以大局为重，为国家着想，对这些人百般安抚，总算将他们暂时压制下去。
侯登回到府内，却只是摇头叹息不止，皮理说道：“刘宏暴虐，欺压士民，姊夫如此忧心，为何不向大司马言明此事？”
侯登道：“刘宏乃大司马之部将，我向大司马告状，不是给大司马难堪吗？又有何用？何况大司马之军向来因食于敌。。。只是我没想到，他们会劫掠到本国子民的身上。”
“抢自己百姓的粮食为军粮，从古至今未曾闻也！这事儿说到哪儿也是咱们有理。姊夫既然担心大司马会回护部属，对姊夫不利，难道就不能直接向陛下上书吗？”
“那便是告大司马的状，更不行了，陛下远在千里之外，焉能知道此地情形？便是知道，陛下对大司马也有三分忍让，我又如何敢向陛下上书？”
侯登叹道：“看来江夏百姓终究逃不过这一劫。”
侯登在忧心忡忡中迎来了孙易和张允的兵马，这两人年轻，冲劲足，沿着汉水一路过来，竟比先期出发的马援还要先到会战之地。
双方水军在汉水进行了一场激战。
孙张二人虽然兵力较多，但是多是关中兵马，不习水性。而侯登之水军却久在大江里来去，水性纯熟，这大大弥补了他们在人数上的劣势，双方激战大半日，谁也没有打垮谁，等到太阳向西，便各自退兵。
孙易与张允商议道：“汉水水面不够宽阔，我军战船虽多，却不能排开，倚多为胜。吾观江夏之军水战甚强，不如我二人分兵，你率船队在水中，我率本部上岸，在陆上与之一争雌雄。”
张允道：“若在陆上，敌军定不是对手。”
两人商议定了，当晚孙易便弃舟登岸，在江北扎下营盘。
等到了第二天，孙易军与张允军沿着汉水，水陆并进，双方又是一场恶战，江夏军水战占了上风，岸上部队却被孙易军虐得不轻。情急之下，侯登命军队全都弃岸上船，顺着汉水进入大江，回到西陵城中。
孙张二人获得胜利，沿汉水南下，进入长江，直接面对侯登与刘宏构筑的水上防线。
侯刘二人经营了许久，水上防线比较成熟，孙张二人初到，强攻未能得手，便扎下营来，等侯马援的到来。
马援的船队之所以晚了，是因他一路忙于任命官吏，恢复吏治，招抚当地豪强，关心百姓疾苦，因此耽误了许多时间。
孙易和张允两人只需要打仗便可以了，马援却要军政一把抓，巩固所占之地，为建世汉的后续统治打好基础。
马援与孙易和张允合兵，共有军马十二万人，大江两岸，连营数十里，江面上密密麻麻全是船只，江夏郡豪强纷纷来投。
马援派人向刘宏和侯登送上书信，劝二人归降，刘宏将使者斩首，并派人送往江北，给侯登观看。
使者道：“侯太守，刘将军说了，他与太守相约，共抗马援，为守誓约，他已将马援使者杀了，请侯太守也如此，斩使以明志！”
侯登拿出马援招降之书，说道：“两国交兵，不斩来使，此之谓礼也，侯某已拒绝马援之招降，誓与刘将军共进退，这封书请你转交刘将军，他见此便可知侯某的心意。”
使者回到江北，将书交与刘宏，刘宏道：“他不肯杀使，分明是其志不坚，要为自己留一条退路，又何必如此惺惺作态？”
刘宏派人将书信送回庐江吴汉处，只说侯登首鼠两端，不可信任，请大司马另派人来，接任江夏太守，免得侯登引狼入室，坏了大计。
吴汉此人出身寒微，不太