袁时中，河南滑县人，崇祯十三年，河北、河南、山东大旱，麦无收，蝗虫肆掠，至饥民载道，饿殍遍野。
当时，李自成出豫西，高欢起登封，袁时中也在家乡聚众千余，号称“小袁营”，发动叛明起义。
在明末义军队伍中，袁时中和高欢一样，都属于小字辈，都是在李自成、张献忠等人驰骋疆场十几年后，才拉起一支队伍，并迅速壮大，成为义军中令人刮目相看的后起之秀。
相比与李自成、张献忠，袁时中的出身，与高欢差不多，都是地主阶层对明朝失望至极后，发动为民请命的起义。
因此相比与李自成的人马，小袁营的军纪，要好一些，而袁时中本人颇有韬略，也很注意收揽人心。
在中，便有记载，“开州贼袁时中，由考成渡河南来，往来梁宋之间，不杀人，不掠妇女，亦群盗中之一奇也。”
因为小袁营纪律严明，袁时中又用兵有方，很快就发展到十多万人，风头一度曾盖过高欢。
所谓枪打出头鸟，当时高欢龟缩在登封，而袁时中则因为肆掠豫东，遭受多股官军围剿，高欢便后来居上，在李自成和袁时中的中间发展起来。
如果没有高欢，袁时中无疑才是中原地区，崛起最快，最闪亮的崽。
此前高欢与清军大战于荥阳，震惊天下，不过再此之前，袁时中其实与清军在海州附近也打了一仗，还斩杀上百八旗。
因为高欢的风头太大，完全盖过了袁时中，再加上他是贼，所以很少有人知道，他也与八旗打了一仗。
……
崇祯十六年，注定不是一个安宁的年份。
这一年阿巴泰虽然出塞，撤回关外，但清军在河北、山东的扫荡，使得明廷的权威进一步衰弱。
与此同时，李自成和张献忠先后称号建制，也使得官绅们对明朝的信心空前低落，天下间流寇、豪强、军镇皆野心勃发，开始了疯狂的扩张，瓜分着明朝的版图。
关外，近二十万清军，虎视眈眈，蠢蠢欲动。
关内，东林党人向江南收缩，准备龟缩东南，高欢虎踞中原，积极备战，李自成收取三秦，窥视河东，而张献忠，也已经走在了进军四川的道路上。
相比于这些大势力，小袁营的势力，要弱上很多，不过也在迅猛发展。
此前，李自成、高欢都在河南，袁时中只能在归德府混，前不久，侯询屯兵亳州，袁时中更是不敢动弹。
好在随着清军撤退，官军追击，侯询被抓，袁时中的机会终于出现。
三月间，袁时中便趁着官军进入山东，去追击清军，攻下亳州，并邀请老回回马守应、革里眼贺一龙、乱世王蔺养成，出兵东进，一起攻掠两淮。
袁时中抓住官军起兵勤王的机会，一路向南扩张，攻城掠寨，所向披靡。
此时，袁时中野心勃发，率领十余万大军，沿着涡水而下，破蒙城、涡阳，直逼凤阳。
另外马守应、贺一龙、蔺养成率领五万左革军，出霍丘，破寿州，沿淮江而下，与袁时中会师凤阳城外。
凤阳乃是明朝中都，曾经被攻陷过一次，不过由于政治地位重要，城中有黄得功部将黄蜚率领一万人镇守。
小袁营与左革联军，驻扎在凤阳城东北方，淮河南岸的涂山脚下，军营绵延十余里，声势十分浩大。
这时在中军大帐内，袁时中站在一副地图前出神，旁边还站着马守应、贺一龙、蔺养成三位老前辈。
虽说袁时中兵多，但是马守应三人，都是与李自成同辈分的老资历，所以袁时中不敢托大，他们还是按着此前流寇做战的规矩，什么事情大家商量着来，合得来就聚在一起，合不来就各打各的。
不过，随着李自成和张献忠先后称王建制，他们四人心中，自然也有想法。
袁时中盯着地图看了一会儿，便对三人道：“众位老哥！现在闯王攻入关中，称了皇帝，八大王也称了西王，奔着四川而去。关中和四川都是四塞之国，用武之地，他们要是成了大事，必然容不下我等这般行事，我等起事多年，也该为自己某个出路了。”
这话引起了几人的共鸣，原本他们觉得，就这么抢劫，日子也过的挺好，逍遥自在，无拘无束，可看见李自成和张献忠都要当皇帝了，各人心里便都有些发酸，突然就觉得，日子不能这么过，也得有个追求了。
马守应深以为然，颔首道：“袁兄弟说的不错。八大王和老李都不地道，得势肯定没俺们好果子吃。”
马守应资历，可能比李自成还要老一些，在高祥牺死后，到崇祯十三年李自成再起之前，他的实力一度最强，在起义军斗争处于低潮时，张献忠曾两度隶其部下，李自成也找他借过兵马。
可现在李自成和张献忠都快当皇帝了，他还只是个山大王，令马守应感到十分不甘心。
贺一龙骂道：“娘的，李鸿基太不是东西了。当初他落难时，老罗怎么对他，可他呢？诓俺们过去，趁着老罗不注意，却把老罗给杀了。”
蔺养成也骂道：“要不是我和老贺跑得快，也得被李自成给砍了！”
近些年来，左革五营在李自成和张献忠之间，反复横跳，与两人的合作，都不太愉快。
若是李自成和张献忠取得天下，他们估计自己不会有什么好下场。
这时马守应然起了野心，不过他水平有限，于是看向袁时中道：“袁兄弟，你点子多，你觉得俺们现在该怎么办？”
袁时中道：“自然是也取一地，建立一番大业。”
马守应见李自成和张献忠都称王称霸，有了稳定的地盘，心中羡慕，也想搞块地盘，弄个皇帝当一当，便眉头一挑问道：“你具体给哥哥们说说！”
袁时中心中早有盘算，走到地图前，指着两淮和山东说道：“现在李自成占关中，张献忠取四川，高欢占据洛阳，左良玉在湖广。这些人我们都打不过，我们可以占的地方不多，有些地方四通八达，占了也守不住。”
三人不禁颔首，他们流窜多年，打下城池不可计数，可很少有了可以坚守的。
这一时官军追击，而是所占之地，无险可守，四面皆敌，难以发展。
马守应皱起眉头，“娘的，慢了一步，好地方都让他们给占了！”
袁时中道：“现在我们能占住，又能守着的地方，确实不多了。不过，眼下却有一地，比较合适！”
“哦！哪里？”马守应问道。
袁时中道：“就是山东！这里三面环海，乃齐国旧地，比较容易防守，而且山东刚遭受兵祸，百姓困苦，我们杀过去，登高一呼，必然群起响应。不过缺点就是，山东被鞑子洗劫数遍，太过穷苦，直接过去，会把我们饿死，所以我们要先拿下两淮，获得这里的钱粮，然后北上山东，招募百姓加入。如此一来，我们南抵长江，北抵河北，西临大梁，雄踞齐、鲁、宋、邗之地，足可称霸一方，将大有可为啊！”
马应守听了袁时中的话，内心有激动，看向贺一龙和蔺养成道：“你们觉得怎么样？”
前面听懂了，就是先抢两淮，再拿两淮的钱去山东招募属下，后面就比较模糊，不过听上去好像蛮有道理。
“我觉得可以！”两人颔首道。
袁时中见此顿时大喜，若是计划能实现，他们便未必会弱于李自成、张献忠、高欢。
“好！那就先下凤阳，再破淮安吧！”袁时中挥拳道。
马守应道：“那咱们就商议该如何破城！”