幕府改革的同时，各藩也开展自救改革。
长州藩前后两任藩主毛利齐元（1824年-1836年）、毛利齐广（1836年）在位时也采取了节俭令、阻止商品囤积、抑制物价和农业改良等措施，但因为力度不够导致效果寥寥。
长州的转机发生在天保八年（1837年）长州毛利家十三代家主毛利敬亲继位。
因为上一任藩主齐广没有儿子和养子（敬亲是隔代家主齐元的儿子，齐元过继给福原氏做养子后来继承了毛利主家家主，而上代家主齐广是齐元的养子），理论上幕府可以要求毛利主家“除国“或“改易”或“减封“，虽然自从庆安4年(公元1651年)后幕府放宽了武家“临终立嗣”制，但毛利家还是要拿出了一大笔钱疏通关节。
据后世传闻，天保七年十二月毛利家主齐广病死，因为他没有嗣子，家臣团恐怕毛利家除国，暂时密不发丧，在天保八年正月派上代家主毛利齐广的庶长子赴江户代为参觐交代，三月毛利家向幕府请封世子敬亲，八月得到幕府许可，之后毛利家才伪报家主齐广抱病逝世，敬亲于是继位为长州毛利家十三代之主。后来公方樣德川家庆将自己名字中的“庆”字赐予了敬亲，改名“毛利庆亲”。
在之前的一年里两任藩主接连去世，葬礼、继位庆典花费了大量财物，同时天保凶作依然延续，长州的财政负债累累，迫使家主毛利庆亲不得不继续推进改革。
刚刚继位的毛利庆亲是大智若愚的人物，由于是从分支继承主家，所以平时言行非常谨慎，对家臣的进言总是回答“卿所言甚是”，按现代的话说，庆亲是“面带猪相，心中嘹亮”。
天保九年（1838年），庆亲继续实行节俭令政策，任命村田四郎左卫门、香川作兵卫整顿财政，后来明确任命村田四郎左卫门主导藩政改革。
村田四郎左卫门在后世被称为“村田清风”，他的苗字是村田，名顺之，后来改名清风，小名龟之助，字子则，号松斋、东阳等，四郎左卫门是村田世代家主的世袭名字，类比江川英龙家族的家主世代以江川太郎左卫门为名字。
村田的改革以其上书的《流弊改正意见》为指导，提出整顿纲纪、登用人才、改进教育、改革兵制、革新文武、振兴产业。
颁布的法令侧重于整顿财务：
一、藩府和藩士厉行节约，武士衣物统一用棉布。
二、原来寺社修理的金、米，被改作整理财政的基金。
三、允许武士、平民以产物作抵押而借款。
四、毛利家主及其家族，依享保年间的费用标准进行拨款消费。其实就是消减费用，不过按传统来这样名声好听。
五、在下关设立“越荷方”，越荷方是官营结构，负责对外贷款及经营仓储，赐予豪商白石正一郎、中野半左卫门等人苗字带刀资格，任命他们作为越荷方管理者。
下关是九州及北海路的海路要冲，很多藩和商人经过下关将货品运到大坂贩卖，但大坂的商品价格行情有高有低，藩或商人可以选择将货物存放在下关的“越荷方”，等行情好的时候再运往大坂避免行情不好时的不必要损失。同时，商人也可以向长州藩借钱扩大销售规模或应急。
六、建社仓、义仓以备荒，并减少藩士的石高贡献比例。推行农业技术，对防长四白进行技术改进和特权经营。
（长州藩著名的特产米、纸、盐、蜡，因为都是白色的，合称防长四白。）
七、“公内借皆济法”，即将以往长州官债和武士的负债，单方面规定低利息，以三十七年为期，由长州负责归还本金。
另外村田清风还破格录用人才、整顿教育、扩大改革兵制、兴办兰学所，实行“免札制”——对现存商业、手工业、船舶运输从业者进行登记，对现有经营者授权专营，限制新开户者。
毛利庆亲刚接任家主时，长州毛利家已负债九万余贯银（贯是当时的特有扶桑重量单位，一贯相当于37.5千克），按当时幕府的指导价折合黄金一百八十万两。而当时长州明面上的年收入只有五千七百九十贯银，每年的纯收入只有负的三千四百余贯银。但经过改革后，长州藩的经济大有起色，六年后已经偿还负债的百分之三十。
但因为反对的人很多，从今年起村田就开始失势，明年弘化元年会正式退隐。
直秀在旅笼考虑现在长州的局势变化，担心村田清风失势会不会影响到白石正一郎，进而无法进入长州内陆见不到吉田矩方。
而白石正一郎此时也因为直秀的来访忙的团团转。
长州毛利家从江户幕府未建立时就与幕府不太融洽，起因在于“关原之战”中毛利家主毛利辉元被推举为西军的总大将，率领联军与江户幕府的创始人德川家康统领的西军对垒。在“决定天下的战争”关原之战中西军获胜，三年后德川家正式开幕。
“关原之战”战败后，毛利家从横跨九国的一百二十万石领地被减封为防长二国二十九万石（后来通过检地和开垦，石高增长为三十七万石），主家和各级武士的名望、权势和生活都受到沉重打击。
同时德川幕府还通过毛利的分家岩国吉川氏不断挑逗毛利家，德川幕府把原毛利家领地岩国三万石封予吉川广家(二代吉川家主广正被增封至六万石)。
更让毛利家及其下属武士脸上无光的是当时全扶桑的各种嘲讽，其中最有名的段子就是“宰相大人的空便当”。
关原之战时西军总大将毛利辉元留守大坂城，毛利秀元是西军中毛利军的前线总指挥，分家吉川家主广家担当毛利军的前锋。吉川广家在战前已被西军总领德川家康寝反（用计策使对手背叛），他迟迟不进入战斗阵地，吉川广家作为先阵堵在了毛利秀元、长宗我部盛亲、长束正家和安国寺惠琼部队的前面，只要他不动，后面的部队也不能向前。随着西军的阵势瓦解，毛利军没有经过大战便莫名奇妙的战败撤退。
战斗期间毛利秀元多次催促吉川广家前进，但吉川广家找各种理由拖延，什么“正在吃便当了”之类的借口。后面各家不断催促毛利军前进，毛利秀元没办法也只好回复“我军正在食用便当，因此不能进军”，而秀元当时的官职就是参议——“宰相”。
扶桑古代官职参议的别称是唐名的宰相。参议是与大臣、纳言共同协商政事的官职，是继纳言之下的重职。
毛利家在作战中的犹豫不前而导致不战而败，之后又被德川幕府各种调戏，因此使毛利家沦为天下的笑柄。“宰相大人的空便当”在扶桑不胫而走，天下诸侯、武士用“宰相大人的空便当”来比喻遇事犹豫不决以致错失良机。
本来这个犹豫不决的笑柄是同时代“桃山时代”北条家的，在小田原城之战中北条家围绕“战”或“降”开了一次长会，史称“小田原城评定”，会议开了很长时间却没有明确结果，而这时丰臣秀吉已经带着大军打过来了，最终曾经百万石的北条家被打败减封为九千石，沦为天下的笑柄。
之后人们用“小田原城评定”来比喻遇事犹豫不决以致错失良机。
结果毛利家“青出于蓝”，“宰相大人的空便当”替代了“小田原城评定”。毛利家丢了里子又在全扶桑丢了面子，日后德川幕府也不时调戏毛利家，所以毛利家上下人等一直默默仇视德川幕府。等到幕末，长州第一个跳出来兴兵倒幕，所以说做人要厚道以免被雷劈。
而且毛利家今年四月又偷偷瞒着幕府干了一件大事——“羽贺台演练”，总计一万多人以大炮和洋枪为中心的“神器阵”军事演练。江户时代诸侯进行军事演练是必须提前向幕府申请的。按幕府的思路，大规模演练想干嘛？想打邻居还是想打我？因此大规模的行动基本不被批准，而且会引来幕府的呵斥和处罚。
本来直秀就被怀疑成幕府的隐者、目付（两者都是幕府暗中刺探诸侯的密探），但又赶上毛利家军事演练这回事，白石正一郎的头都要裂了，他作为“越荷方”的负责人，本来就有搜集情报、监视下关来往商人的职责，现在直秀直接找到他头上，他假装不知道都不行。
他心里大骂船头多事，货船载客他的船队干多了，但也不能把灾星往家里领啊。正在焦头烂额之际，仆人进来通报下关关所的大人前来拜访。
关所就是检查站，防备各种不法分子。直秀等人白天去下关关所报备，关所的武士一看人来自江户就惊了，让人偷偷远远地跟着发现直秀一行人去了白石正一郎的府邸。关所的武士倒是没有怀疑白石，因为白石身家性命都维系在毛利家，但恰好他也头疼直秀可能是隐者、目付来探听情报的，又和白石扯上关系，白石的手面大、手眼通天，正好这麻烦就推给白石好了。
白石和关所武士仔细商量后，觉得要么把直秀三人半路杀死，要么就不能让直秀去长州治所“萩”城，否则难免被查到什么不利的事情。以往的隐者、目付都是以商人、僧侣等身份偷偷的探察消息，正大光明探察情报的是提前通知诸侯配合的幕府“巡见使”。可商人、僧侣等平民死了就死了，扶桑这么大气候这么恶劣啥事不发生啊，刮台风啊、地震啊、大雨导致泥石流啊，很常见不是。可直秀是公开游学的武士，死了会引起幕府的警惕和重视，搞不好毛利家会被彻底调查，所以怎么才能让直秀不深入长州领地呢？
白石脑子转的快，一拍大腿，把吉田矩方弄到下关直秀就不用去萩城了嘛。关所武士也赞同这个主意，于是两人商议，关所这边向上面汇报找借口把吉田派到下关来公干，白石这边想办法在下关拖住直秀一行人等。