后世著名网站Facebook确定世界上任何两个独立的人之间平均所间隔的人数为4.74，也就是说你与任何一个陌生人的关系链接基本不会超过五个人。在这个通讯和交通都不发达的年代，估计不适用，但对现在的江户城来说，这肯定是真理。
邻居大叔中村正一是伊豆韭山代官江川太郎左卫门的远房亲属，祖上是江川家的次子。
江川太郎左卫门，就是后世著名的江川英龙，号坦庵、九渊。江川家世袭伊豆韭山代官。江川英龙致力于制造火炮及民政，炮术学于高岛秋帆，曾建议幕府加强伊豆沿岸警备，并在伊豆韭山建造金属冶炼炉，主持修建了江户台场，门人甚多，其中佐久间象山、桂小五郎(木户孝允)比较出名。
在卖药成功后，直秀就拜托邻居大叔中村正一登门拜访江川英龙，直秀坦言说想学习铁炮和大筒。作为束脩，堀直秀除了礼物还献上了自己写的两篇农书《堀式农术》和《堀式稻田产鲤》。
江户时代农学发展很快，配套农具的发明很多，对土壤学和耕作学领域有很多发现，除水稻栽培技术外,其他作物的栽培技术也有不同程度的进步和发展，如棉花、甘薯和大豆。涌现各类农书300余部,流传至今的也有290余部。但限于时代，“耕犁设计欠佳,耕作深度不够”、“金肥依赖度高,肥料价格昂贵”、“排水不够彻底,水旱轮作受限”等等。
《堀式农术》中主要说明手推独轮车、甘薯、土豆、堆肥、豆金肥、牛马金肥、草木灰不可与金肥共用。
《堀式稻田产鲤》中说明如何在合适的稻田里养淡水鱼。
此时三种最重要的肥料是护根、金肥和鲱鱼鱼粕或沙丁鱼干。护根是荒草、從树兜長出的幼苗、灌木的叶子；金肥是人类和牲畜的排泄物，多数指人类粪便；鲱鱼鱼粕是鲱鱼煮过榨油之后剩下的鱼粕干燥后的产物或者直接干燥后的鲱鱼碎块。
除此之外，拍成砖或饼的油菜籽、芝麻和棉籽也被用作肥料。
护根效果可想而知，鲱鱼鱼粕或沙丁魚干产量和价格也很感人，油菜籽、芝麻和棉籽产量少另外榨油更赚钱，所以金肥就是此时使用最广的肥料。
扶桑堆肥的民间简单的处理方法就是晒干分块，复杂一点的处理方法就是发酵堆肥，但民间手法很粗糙。在《堀式农术》里详细说明了堆肥的各种方法和其中的注意事项，其中细节清楚详细，操作性很强，尤其注明了很多常见错误。
其中的高温堆肥大量利用了秸秆，比传统金肥更经济，只是马粪比较难获得，但其中马粪用量不多可以大力推广。
甘薯此时叫萨摩芋，幕府八代将军德川吉宗曾经大力推广。甘薯高产耐旱，但需要深耕，因为农具犁头质量和知识传播的原因，并没有得到很好的种植。马铃薯是荷兰人于1598年带至长崎港的，同样原因也没有得到很好的种植，另外和甘薯一样被视为下等人的食物。直秀详细描述了甘薯和马铃薯的种植要点，并写明如何制作甘薯粉和土豆粉。
《堀式稻田产鲤》详细说明了稻田养鱼的方法，如何开好鱼沟、鱼坑，只是冬季修整鱼沟、鱼坑时，要用生石灰撒施消毒，另外平时撒草料喂鱼也比较辛苦。但这些都是值得的，稻田养鱼虽然减少了十分之一的播种面积，但增肥除虫，又可以降低疟疾、丝虫病及血吸虫等严重疾病的发病率。整体上可以增产稻米半成到二成五，平均增产一成以上，另外可收获亩产成鱼30-100公斤或大规格鱼种20-80公斤左右（单位是中华亩，用扶桑此时的面积和重量单位读者不太容易理解）。
此外，扶桑农村此时还没有大量使用手推独轮车。而在近现代交通运输工具普及之前，手推独轮车是一种轻便的运物、载人工具，适合道路复杂的环境，尤其适合此时扶桑牲畜少的情况。
施政公正的江川英龙继承了父亲英毅关心民生的心理，十分关注农业-后世因为他改善农业和推广牛痘种植等功绩得到了人民的爱戴，被伊豆人称之为江川大明神。
听过直秀的介绍，江川英龙迫不及待地跑到了堀直秀的试验田所在地-武藏国多摩郡石田村，发现确实效果明显，之后迫不及待地在韭山找了几块地实验。
由此，直秀成为了江川英龙的弟子并深受喜爱。
经江川英龙介绍，直秀拜见了佐久间象山，象山对小师弟和颜悦色很亲切，直秀也大拍马屁，称赞《海防八策》高瞻远瞩、深谋远虑，“海防之要，在炮与舰，而炮最居首”是至理名言，江川英龙也非常重视海防和冶炼火炮，直秀卖弄了一番后世看来的风帆战舰和蒸汽战舰的参数，江川和象山对他刮目相看，只是追问细节之下直秀满头大汗无法解释，只好说自己因为和伊东玄朴先生学习兰学，偶然见过了解西洋的特殊人士。江川英龙和佐久间象山恍然-原来直秀见过荷兰商馆的人。
直秀还真见过荷兰商馆的职员。荷兰是现在扶桑唯一开放通商的西洋国家，因为垄断的原因荷兰的对扶桑贸易很兴旺，每年纯利润达四五十万荷盾，有时高达一百万万荷盾。这些纯利润比荷兰在亚洲任何其他商馆的赢利都高，几乎是第二名的两倍。荷兰商馆庆长十四年设于平户，宽永十八年按幕府命令转移到长崎的出岛。荷兰商馆的高级职员每年都到江户拜访，带有大量的礼物，经常有名医随行，这些名医为幕府高官提供医疗服务。
在给世子家祥治病的时候，直秀结识了商馆的德弗里斯医生，德弗里斯对直秀的印象很好，按当时规定和外国人是不能随意交往的，但打着探讨治疗方案的名义，直秀还是和德弗里斯医生建立了友善关系，并委托购书。
谈到西洋枪炮，江川英龙和佐久间象山都非常推崇高岛舜臣茂敦，也就是后世有名的高岛秋帆，而此时的四十四岁的高岛却被拘禁在江户传马町监狱。
高岛舜臣茂敦出身于长崎商人家族，家族世袭长崎町年寄，虽然身份是商人，却允许同武士一样苗字佩刀，奉江户幕府的命令辅佐长崎奉行，并监督地方官员。每当将军换代或着家督更替的时候，高岛家督就要像大名一样，前往江户拜见将军并呈上礼物。能与将军如此近距离地接触，便可见这个商人家族地位的不同寻常。
幕府老中水野忠邦对1840年6月中英广州之战的情报做过认真的分析，认识到扶桑在军事、经济和政治方面比清朝更处劣势，于是思谋军事改革。天保十二年（1841年）老中水野忠邦命高岛舜臣茂敦在武藏国德丸原举行西式步兵、炮兵的实弹射击演习，演习效果很好，水野忠邦非常赏识高岛的才能，他于九月命高岛“可于直参中择热心此道者一人传授之”，次年七月又允许向“诸家之热心者”自由传授炮术。重用高岛茂敦和传授西洋炮术，是水野忠邦“天保改革”的重要内容，这表明幕府决心进行军备的西欧化。可惜好景不长，随着老中水野忠邦的失势，幕府刚刚起步的军事改革嘎然而止。反对军事改革的顽固派，这时纷纷造谣中伤高岛舜臣茂敦，污蔑他“阴蓄私兵、图谋不轨”。天保十三年十月二日，高岛舜臣茂敦被鸟居耀藏逮捕。
高岛所在的传马町监狱作为羁押要犯的地点戒备森严，但是人情社会嘛总有办法可想。直秀找到秽多头弹左卫门，见了非人头车善七，要求车善七安排手下平时多关照高岛茂敦，并将一些药物、食品和日用品偷偷带给高岛。非人与秽多一样，也是江户时代主要贱民身份之一，是对被排斥在社会身份秩序以外者的泛称。秽多是从事“不洁”职业的人，比如屠宰牲畜、鞣制皮革、埋葬尸体、行刑、拾荒等，非人则多是乞丐、算命先生、监狱下等杂役。非人头车善七归秽多头弹左卫门管理。江户现在的老中水野忠邦正处于四面楚歌之中，直秀不好公开照顾高岛，只能利用车善七的手下。
秽多头和非人头地位非常之低，平时没有什么正经武士瞧得上他们，直秀只要死不认账就不怕举报。况且直秀态度尊重、言辞温和，并且赠送了他们一些免费礼物和食品调料，两人也知道高岛是老中曾经看重的人物，搞不清此事的深浅，出意外举报直秀的可能性极小。而不能当面拜见高岛秋帆，直秀也颇为遗憾。
此时江户著名的学者还有水户学派的水户两田-藤田东湖和户田忠敬。水户学派推崇尊皇和华夷论，认为神代以来皇统万世一系是扶桑君臣关系的特征，不可动。华夷论认为“夫中国(指扶桑)之水土卓尔于万邦，而人物精秀于八理，故神明之洋洋，圣治之绵绵”，主张扶桑是神国、是世界的中心，扶桑人是神的子孙，是优等民族，要以“大和心”代替“汉心”。其实华夷论就是一种狭隘民族主义。直秀一直认为世界上各民族都很优秀应该互相借鉴学习，对水户学说不感冒，所以没有去主动结识这两个人。
此时江户盛行的朱子儒学（主流）、水户学说、兰学，除了这些显学，还有阳明等儒学但流传不广。除了这些学者，江户名人还有扶桑特有的兵法学家以及剑道名人。
扶桑的兵法学就是讲如何冷兵器时代如何兴兵布阵、组织后勤和军事计谋，其中涉及了一些火枪的使用，在众多的兵学流派中，影响深远、传播较广的是甲州、北条、山鹿、越后、长沼、风山、合传七大流派。此时扶桑兵学的已经远远落后于世界，直秀对此没什么兴趣。
江户武士推崇文武双全，剑术影响非常大，江户的剑道馆非常多，其中剑术道场玄武馆，与镜心明智流的士学馆、神道无念流的练兵馆合称“江户三大道场”。
剑术对以后战争没什么用但可以强身健体、培养纪律性，而且道场的人脉非常广，弟子遍布中下级武士、豪商豪民和市井之间，非常有利于直秀以后的发展。
虽然各个流派之间都是互相提防的，怕剑术的秘密泄露被人踢馆砍死，但是直秀整天笑嘻嘻地带来礼物，说要学一点剑术防身健体，人又风趣话又好听，于是直秀在三家道场都混了个不按时上课的弟子，当然学秘技是想都不要想，就是交钱学习摆个花架子划划水。
直秀这种弟子连称呼自己为某某流的资格都没有。
当时江户的各大剑道馆流行发毕业证明，分为“切纸”、“目录”、“免许”、“皆传”、“免许皆传”五种，“切纸”类似肄业证书-此弟子学过但成绩不好还没毕业，“目录”相当于毕业证书-学习合格了列出学了哪些秘技，“免许”相当于优等毕业证书可以拿流派名字吹嘘自己，“皆传”就是特优生-流派秘技全学会了，“免许皆传”是允许这个人代表本剑术流派当老师收学生。
“切纸”和“目录”是不能自称流派传人的，只有“免许”、“皆传”、“免许皆传”可以称自己是某某流的传人。
当然，也可以花钱买证，或者某贵人要个荣誉证书镀个金剑道馆一般也不敢不给，但考虑到直秀这种家格实力还是别想了。
当然各馆主怕败坏风气是不想收直秀做弟子的，但现在直秀和商人利八的生意越做越大，有钱之后买了不少礼物打点，还不时买些零食、小吃、玩具之类的送给剑二代们，什么千叶荣太郎、荣次郎、道三郎、重太郎、东一郎、千叶佐那子、斋藤新太郎、田中堪助，二代通通混个精熟，各馆主好笑之余就装看不见了。
另外为了冲田总司，直秀又屁颠屁颠地跑去市谷甲良屋敷，好不容易才找到“芋头道场”试卫馆，看到馆主老爷子近藤周助，上前一通吹捧，“天然理心流实战罕有敌手”、“气势凛冽”，老狐狸近藤周助虽然混了一辈子市井也有点顶不住滚滚而来的马屁，但武士老爷的话又不好当面反驳，反正是又痛又爽，收了一堆礼物之后，直秀就成了记名弟子。
不是老狐狸不想用正式弟子套牢这个冤大头，可这冤大头用竹刀一个人练习的样子怎么看怎么好看，但一真和人对打就原形毕露，用中华传过来《水浒传》中武松评论宋江的话说，好看但没力气就是个架子货，作为正式弟子绝对会被人轻易砍死败坏流派名声。等直秀答应介绍试卫馆的弟子去商人利八的纪伊国屋去做护卫工作，于是近藤周助终于找好了直秀的定位-吉祥物。
在直秀剩下的名单里，还剩下小栗忠顺、胜海舟、中岛三郎助三个重点人物和一个小孩新岛襄。
前三个都是幕臣，在出身上小栗忠顺是大身旗本、胜海舟是小身旗本、中岛三郎助是御家人普代，这三个人代表了幕末有作为幕臣的三种人生际遇：小栗忠顺有能力但死忠于幕府，推动改革失败，最后被新政府枭首示众；胜海舟识进退，在推动幕府改革失败后与新政府合作；中岛三郎助愚忠，郁郁不得志却还是参与了幕臣最后的武力反抗，最后和两个儿子一起战死在函馆。
小栗忠顺文政十年生于石高二千五百石的新泻奉行小栗忠高之家，现在十五岁，隶属于将军直属的亲卫队。他性格端方、谈吐率直，说白了就是性格严肃、情商不高不会说话。本来以直秀现在的身份是不好接近的，但商人利八给小栗忠顺做过一段时间的伴读，作为曾经的仆役利八一直以小栗家为靠山，很是巴结亲热。从利八那里知道直秀的所作所为后，小栗忠顺要求利八想办法与直秀见面。
直秀主动去拜见小栗忠顺，小栗对实学很感兴趣，两人谈论了兰学、西洋枪炮、复式记账法、农学，直秀对知识体系的全面性和不卑不亢的态度很得小栗的欣赏。
之后直秀又去拜访了胜义邦-海舟是胜义邦以后的号。胜家是江户幕府旗本小普请组的四十一石旗本。旗本有石高，即世袭领地，而御家人没有石高只有足高-俸禄。虽然胜家是小身旗本但胜海舟的曾祖可是了不得的民间人物-“男谷检校”。胜海舟的曾祖父男谷银一是越后国三岛郡长鸟村的贫苦农家的盲人，在雪夜倒在奥医师（江户幕府的医官）石坂宗哲的门前受到其救助，银一擅长理财和钻营，他用石坂借给他的黄金一两二分起家，在江户赌场从事高利贷行业发家。最后成为拥有资金三十万两的巨富、江户府内17箇所的地主，并通过贿赂获得朝廷盲官的最高官位检校，称“米山检校”。而且成为大名贷（大坂、京都、江户的富商巨贾为财政困难的诸藩大名提供以御用金为名目的融资，也就是今天为政治家提供政治献金的金主），银一的长子忠之丞买得御家人男谷家的家格，男谷忠之丞之孙，也就是胜海舟的父亲胜小吉本是男谷家的三子，以婿养子的身份从男谷家过继到胜家。
对此直秀有两个槽不吐不快，江户幕府等级森严、家族身份固化，但平民上升阶级有两个特殊途径：一是“盲官”，幕府对盲人优待以显示仁慈，所以盲人可以通过“盲官”来提升阶层，但同期破产的大量町人和农民被定为贱民“非人”，算起来是一种扭曲的慈善政策；二是养子制度，很多豪商、豪民和町人通过钱财将儿子变成破落武士的养子以继承家名和身份。
这些现象和豪商被赐刀一起显示了幕府森严的等级制度冰山在和平年代正在缓慢地走向四分五裂。
胜海舟现在的名字是胜义邦，海舟是后来他的号。胜义邦本来是德川御三卿中一桥家当主一桥庆昌的幼年时在江户游玩的跟班，但一桥庆昌早夭，所以胜义邦被打乱了人生规划至今没有出仕。
早年胜义邦曾经跟随名剑士岛田虎之助学习直心影流剑术、在虎之助的劝导下在江户牛岛的弘福寺学习禅学，另外还随洼田清音的门生若山勿堂学习山鹿流兵学。但胜义邦在两年前观看了高岛秋帆在武州德丸原进行的西洋式的火炮发射和枪阵军事演习，已经感觉到传统兵法落后于时代，正在寻求兰学方面的学习。
直秀以慕名著名剑士的名义拜访了胜义邦，虽然胜义邦被直秀稀烂的剑法震惊了，但之后直秀表达了西洋火炮对剑术的优势，胜义邦对此表示理解，并还是鼓励直秀通过剑术锻炼身体和毅力。