前汉之外患以匈奴为最烈，高祖时乃至有白登之围，於是不得不用和亲之策，用汉家的女儿换来边疆的暂时安稳，到了孝武皇帝时，孝武帝雄才大略，既是感白登之耻，不能忍受和亲的“屈辱”，也是为国家平定边疆，遂举国伐兵，数征匈奴，历经河南、漠南、河西、漠北诸战，在卫青、霍去病等汉家名将的破击穷袭下，最终犁庭扫穴，封狼居胥，彻底打垮了匈奴，使得“是后匈奴远遁，而幕南无王庭”，最终既报了白登之耻，又稳定了帝国的边疆。
从此，匈奴就不再是国家最严重的外患了。
在前汉的打击以及天灾**下，匈奴先后经历了两次分裂。
一次是前汉时，分裂成了五单於并立互攻的局面，最后发展成呼韩邪单於和郅支单於的对立相争，在兵败给郅支单於后，为借汉家之力保全自己，呼韩邪单於遂引众向南，遣子入汉为质，向汉称臣，后又在汉将陈汤统汉兵及西域诸**击败、斩杀了郅支单於后，既喜又惧，因此自请为婿，迎娶了王昭君。
自此之后，汉与匈奴四十余年没有战事。
再一次是在王莽篡汉后，因中国之乱，匈奴的势力当时有所发展，光武中兴后，百废待兴，国家为休养生息，不欲对外大用兵，遂一度对其采取了羁縻之策，但在光武帝建武二十四年时，为了争夺王位，匈奴又一次发生了内乱，匈奴日逐王被南边八部拥立为南单於，袭用其祖父呼韩邪单於的称呼，建庭於五原塞（今内蒙古包头），请求内附，得到了汉家的允许，匈奴由是分裂成南北两部，一部留居漠北，是为北匈奴，另一部南下附汉，称为南匈奴。
南匈奴尽管附汉，但毕竟“非我族类，其心必异”，其部中颇有一些不甘心向汉称臣的“鹰派”，当汉家强盛时，他们就老老实实的，而当汉家国力稍弱时，他们便趁机入寇掳掠，近几十年来，南匈奴多次入寇边塞，并和鲜卑多次联兵深入内地袭掠，黄巾乱后，汉家日渐动荡，这些“鹰派”於是就发动了政变，杀死了他们的单於羌渠，另立了一个单於。
於扶罗是羌渠的儿子，是南匈奴的左贤王，左贤王相当於太子，他本是奉汉家之令统兵往去幽、冀助击叛乱的张纯等军的，结果他父亲被杀，有家不能归了，他因此就只能一直待在汉地，因驻地离白波黄巾不远，也是眼看中原大乱，这回便跟着白波黄巾一起入侵河东等地了。
对匈奴、羌、鲜卑、乌桓等这些掳掠成性、经常扰边的部族，荀贞是没什么好感的，不止他，包括戏志才等，包括许仲、陈褒等对之也都是深恶痛绝，本朝的匈奴虽非最烈之外患，可羌、鲜卑、乌桓却是成年地侵扰边塞，有时甚至还深入到并、冀诸州，汉家为了对付他们，多次向天下募兵，陈褒的父亲就参与过一次对羌人的作战。
只是，没有好感也罢，深恶痛绝也罢，现下荀贞早不在了魏郡，而是远在帝国的最西边，讨董起兵也在即了，对这次的於扶罗跟白波黄巾一起入乱，他却也是只能远闻之，无法近击之。
不过，虽然只能远闻，但想起原本历史上曹操北征乌桓、诸葛亮亲征南中、孙吴镇抚山越这些或大或小、或成或败的事绩，荀贞却亦难免心潮澎湃。
事实上，在荀贞看来，黄巾生乱、群雄并起，这些固然是时势之所致，不得不需要面对的，可说到底这都是内战，如能将乱世平复，重归一统，使民安居，当然是了不得的功绩，但是比起秦皇汉武南北征伐、为民消灭外患、开疆拓土的丰功伟绩却还是远不及之的。
“自黄巾起，天下乱，至三国鼎立，再至一归於晋，我记得这段时间在原本的历史上好像长达百年之久，百年中，天下百姓饱受战乱之苦，十室九空，而司马氏窃国不久，又出现八王之乱，内斗自耗，最终竟致使五华乱华，神州陆沉，又是百余年之久，中原之地，衣冠南渡，满是擅腥，使我华夏差点亡种灭族。只於今时看来，国家最大的忧患是内乱，而於长久看来，国家最大的忧患却是异族。内不定，则外必乱。我才能有限，只不知在我有生之年，能否提早结束乱世，与民休养，然后外击胡、夷，以定我神州，避免五华乱华的黑暗不复再现？”
自汉以来，不断有胡人向中原迁徙，日后乱华的“五胡”现都已居汉地日久，而且势力不小了，如匈奴、鲜卑、羌三族，这数十年来都在不断地在扰掠汉地，汉家多次用兵击鲜卑、击羌，却始终未能如前秦始皇帝、前汉孝武帝时那样一战功成，反使国家的国力一再地被削弱，又如氐人，前汉武帝时就曾以兵击之，现下居住在凉、并诸州，董卓麾下的胡人里就有羌人、氐人等，再又如便是在五胡中也称得上凶残的羯胡，现虽被视为匈奴别种，可亦部众不少了。
今日之荀贞和早年之荀贞、以至昨日之荀贞都已是完全不同。
早年之荀贞所想者只是能在乱世中求一个保命而已，较早前的荀贞所想者是立不朽之功、名垂青史，而今之荀贞，随着时光之流逝，他的眼界、实力和自信都已经得到了极大的提升，已远非往日、也已远非较早前可比了，他所思所想者自也远非往日、远非较早前可比，不再仅仅是保命，也不再仅仅是立不朽之功、青史留名，他想得更多，他想要做到的也更多了。
他不求一己之命，也不求万世留名，他所求者，是唯愿华夏永昌，是唯愿卫我家邦。
穿越到这个战乱的时代已经很久了，耳闻目睹，思及将来，在实力和自信的基础上，伴着眼界、境界的提高，荀贞似乎渐渐理解了后世他读过的艾青那首诗的最后一句：“为什么我的眼里常含泪水？因为我对这土地爱得深沉。”亲眼目睹了当下战乱带给百姓的苦难，记忆中那两百年后更为黑暗的年代，神州陆沉，每思及此，他亦有时会忍不住情怀激荡，焦心如焚，只恨无挥手换天之能。与国人、国家遭受的和即将遭受的这些苦难相比，个人的性命又算得什么？如不能将之扭转，便是如曹操、刘备那样立下“丰功”，为后世留名，又算得了什么？
“功名身外物，大丈夫行事最要紧的是当无愧於此生，希望在我老去临终之日，回顾我这一生，我能说：虽虚度了前生，然这一世，我却做到了既不负於己身，亦不负於华夏。”
种种的思绪，因了“於扶罗联兵白波黄巾入掠”的消息而接踵激荡在荀贞的脑海。
他藏在心中的“壮志”无法对人而言，而千里之行，始於足下，要想实现这些壮志，就眼下来说，他必须要从讨董做起，因而，他收拾起了思绪，将之继续藏在心中，把注意力重投入到了当下的关注洛阳局势、在广陵募兵备战上。
袁绍、曹操的信分别来到。
两人在信中都说到了董卓的这次废立天子，都认为董卓这是在倒行逆施、自取灭亡，“废立事出，天下汹汹，士人怀愤，豪杰奋发，董贼之亡，在眉睫也”，都提到要荀贞及早做好准备，袁绍在信中暗示说，他已经和十余州郡长吏都联络好了，到时会一起起兵。
袁绍的信充满了正义和讨董必胜的信心，但曹操在信中却写到了一点袁绍没有提的事儿。
那便是他听说现任的冀州牧韩馥对袁绍似颇怀忌惧，虽因韩馥是袁氏故吏之故，表面上对袁绍厚待，实则小心提防，这样发展下去，袁绍如想在冀州起兵恐不容易。
曹操不说这一点，荀贞对此也是知道的，他并且知道韩馥的号召力到底不如袁绍，虽经过了一番曲折，可冀州最后还是落在了袁绍的手上，袁绍最终也还是顺利起兵了。
因此，他对这一点倒是毫无担忧，反而是曹操信中提到的另一件事让他多看了两眼。
曹操在信中说，讨董起兵是一定会有，而且是不会再等太久，所以他也要为此做些准备了，他决定到陈留去，去找张邈，在陈留募兵备战。
荀贞和曹操虽关系亲近，可一则他俩相识晚，二来他两人见面也不多，如论交情，还是不如曹操和张邈，而且比起广陵郡的地广人稀，陈留富庶、民口稠密，再一个比起和洛阳、冀州的远近距离，陈留也离冀州、洛阳更近，募兵备战的话，对曹操而言之，陈留自是首选之地。
荀贞有点小小的遗憾，可惜没办法劝动曹操来广陵，要不然说不定就能把曹操绑在自己的战车上，——尽管这个可能性极其小，小到微不可计，可试一试总还是可以的。
袁绍的信先到，曹操的信后至，看完他俩的来信，荀贞提笔给孙坚写了封信去。
对即将到来的讨董这件大事，荀贞已经潜心谋划、思考了很久。
从一定程度来说，讨董是开启乱世的大幕，讨董过后便是群雄争霸，那么该怎么样去做，才能通过“讨董”给自己的将来谋得最大的利益？荀贞经过思考，已有了一个成型的方案和计划，在这个方案和计划中，孙坚是重要的一环。
孙坚的重要，不仅仅是因他勇猛敢战，更重要的是，结合原本在历史上真实发生过的事情，荀贞想要通过他来间接插手、或者干脆就是直接控制住“讨董后”的豫州。
荀贞心道：“文台起兵后，原本的历史中他是依附袁术，而今我与他交情莫逆，大可把他拉到我这一边，换言之，拉到袁本初这一边，袁术能表他为豫州刺史，我，或者说袁本初自也完全可以做到。有他在豫州，西阻董卓，东应广陵，讨董过后，我就可以放心地攻取徐州。待到击灭陶谦、泰山兵，拿下了徐州后，我再与他联兵，一方面，如有机会，便北上收取青、兖，另一方面，如无机会，亦可南取荆、扬，先与刘表、袁术争锋，静观中原、北地之争。”
整个“诸侯讨董”的过程，可以说除了孙坚、曹操外，那么多的州郡长吏，包括袁绍在内，没一个积极用兵的，荀贞也根本就没想着通过讨董就真的能平定天下之乱，他的计划是分两步，一步是通过“积极讨董”得到“忠义”的美名，进一步地提高他的名望，再一步就是要通过“讨董”取得对豫州的控制权，——这也是为何从在最初接到袁绍的信、准备讨董始起，他就一直没有想过去酸枣屯兵，而是把要讨董时自家屯兵的地点定在了颍川，颍川是他的“家乡”，固然借粮方便，可更重要的是他从一早就开始在图谋“争夺豫州的控制权”。
豫州虽在地理战略上有不足，为四战之地，可豫州富庶、民口多、人才多，又挨着徐州，这等州地是不能坐视外人来争的，荀贞是一定要将之置於手下的。
那么说了，既然有此想法，他为何不亲自去掌控豫州？
却是两个缘故。
首先一个，他是“豫州人”，依照汉家典制，按“三互法”，他是做不了豫州的刺史或州牧的。
其次一个，便是因豫州在地理战略有先天的不足，外边没有什么天险阻隔，州内以平原居多，如由他亲自入主豫州，西边的董卓、南边的袁术都将会是严重的威胁，而北边的袁绍、张邈、曹操等人说是“盟友”，可为了各自利益，恐怕早晚也会撕破脸皮，这么一来，就必然会陷入战事无停，不能发展的困境中。
所以在讨董后、群雄争霸的初期时，他是不能、也不会亲自去掌控豫州的。
不会、也不能去亲自掌控，那么该把豫州交给谁？
最好的办法，就是按照原本历史上发生过的，依旧扶持孙坚来做这个豫州刺史。
不管从哪方面来说，孙坚都是最好的人选。
从交情上来说。
孙坚和荀贞交情莫逆，荀贞救过他，他也藏匿过荀贞，他的儿子也拜在了荀贞的门下，这份交情已是非常深厚了，而在陈芷怀孕后，荀贞甚至还又想过和他联姻的事，如陈芷生的是个儿子倒也罢了，孙坚虽有女儿，可年纪不合适，但陈芷生的如是个女儿，那么孙坚的嫡子中，次子孙权、三子孙翊、四子孙匡都年岁不大，皆是合适的婚姻对象。
交情深厚是一个，再一个从能力上来说，孙坚猛鸷敢战，帐下精兵强将，有他在豫州，董卓、袁术绝难入豫州半步，他完全可以成为徐州西边坚固的屏障。
交情、能力之外，再一个，孙坚是个武人，非士族出身，而豫州士族强盛，就算扶植他当了豫州的长吏，也不怕他真的就能把豫州控入手中，反过来，荀贞出身士族名门，且是豫州人，他反而可以借机通过孙坚扩大他在豫州的影响力，为最终把豫州收入囊中打下坚实的基础。
所以说，综合各方面，扶持孙坚入主豫州是最好的选择。
而这件事自也就成为了荀贞“通过讨董来为自己谋取最大利益”计划中非常重要的一环。
荀贞此前给孙坚写过几封信，信中已略微透露了袁绍可能将要联合州郡、起兵讨董，并暗示孙坚要抓住机会，最好也参与到其中来，并说他愿意向袁绍推举孙坚，为他谋得更好的前程。
前期的铺垫已经做足，荀贞不必再用暗示的话来对孙坚讲，这次写的这封信，他直截了当地告诉孙坚，说：董卓废立天子，引起了天下的公愤，袁绍不日就要起兵，——写到这里，他引用袁绍信中的话，提到愿从袁绍起兵者，而今已有十余州郡，——引用完袁绍的话，他接着写道：天下公义在袁，将要起兵的联军又如此兵强势壮，董卓之败将是必然。一如袁绍、曹操叫他及早做好起兵准备一样，在给孙坚的信末，荀贞也叫孙坚最好现在就开始做起兵的准备，并又在最后提了一句，说前些时居长沙，甚喜孙策、孙权等孙坚诸儿，常憾其非为己子，现在陈芷怀孕已有数月，将来如生女儿，希望能和孙坚结为姻亲。
通过遣刘备、程嘉等出使彭城、琅琊，使广陵的外部局势获得了暂时的安稳，给陶谦添加了麻烦，可以暂不用再顾虑他；通过剿贼、屯田等事，把广陵郡的军政经济等权力逐一收拢到了手中，消除了郡内诸县、盗贼反乱的可能；通过行访郡學、重视文教和两次造访张纮、陈琳宗族等举动，又终於得到了郡中主流士人的拥护或者不排斥，稳固了在广陵的统治基础。
没有了内忧之后，开始募兵、购买军械和谋划军粮。
而在袁绍、曹操的这两封信到后，荀贞又正式开始着手进行“将来讨董后谋取利益”的计划。