邓天王在校场上，喊天下的举子下场比试，只听有人喊道：“我来会你！”
众人循声望去，只见一位武举子，中等身材，中等相貌，骑一匹大青马，使一杆长枪，催马进场。先到校场边上拉了中等的六石弓，抱三百斤石，步射中六，马射中五，然后去程敬思处挂号。不大一会，号牌挂到柱子上，上写：“陕西汉中朱勖”。
自古以来，人的战争不断，自轩辕战蚩尤开始，采取的是车战的形式，在平原处战争。两车相对冲来，交汇处，武将举兵器打仗，叫做一个照面；两个照面为一个回合。后来，随着华夏畜马兴盛，逐渐变成了更为灵活的马战。除了马战，还有就是步下的拳脚比试。就回合而言，拳脚最快，马战次之，车战最慢。
二人对阵，邓天王问道：“你是牛冒？”
牛勖说：“呸，我叫牛勖。”
邓天王说：“一会就让你冒泡。”
二马照面，牛勖挺枪就扎，邓天王一招举火烧天往上招架。戟枪相撞，牛勖直觉得虎口震裂，长枪撒手，慌忙拨马就败。
邓天王一个照面就把牛勖打败，举子百姓为他喝彩。
牛勖下场后，紧接着又来了武举子，号牌挂出，写的是“山东兖州周顺”。
周顺知道邓天王力量大，想以巧招取胜。没想到邓天王不仅力气大，招数也很奇妙，也是一个照面，就把周顺的头盔挑掉。周顺落荒而逃。
邓天王连胜两阵，天下举子和百姓鼓掌喝彩。邓天王也有几分得意，继续等着人入场。因为邓天王武功太高，很多人觉得不是对手，所以一时之间还没有人下场。
黄巢心想：“俗话说头三出没好戏，没想到第一个上场的人就如此英勇！此人武功不弱，是一员大将之才，足有夺魁之能。”
正在这时，听到有人中气十足的喊了一声：“邓天王，我来会你！”一人已经催马进了梅花圈，来到比武场。
原来这人趁刚才比武的时候，已经举石拉弓射箭完毕，现在直接进了考场。柱子上挂出号牌，乃是“岭南孟绝海”。
天下人看孟绝海的长相就为他喝彩。他长得什么样呢？只见他：
头戴五火烈焰盔，浓眉钢髯面如枣。金甲金盔耀日高，大红袍织大鹏雕。身骑千里追风马，手执三停偃月刀。
什么叫三停刀？即刀头、刀杆、刀攥长度各占三分之一。
很多职业讲究的是气质，练武人更是如此，正所谓“圣天子百灵相助，大将军八面威风。”孟绝海就是浑身上下透着一股尚武精神。
邓天王、孟绝海二人互相看了一眼，也都是很佩服对方。
话不多说，两人斗在一处，真是棋逢对手，将遇良才，高手对决，比前两场热闹百倍。只见他二人力量相当，刀戟碰撞犹如雷神敲战鼓；武艺高强，人欢马奓恰似元宵走马灯；一个是白袍薛礼的戟法高，一个是关公传下的一十三路春秋刀；一个像宋无忌忿怒，骑火骡子飞走到人间；一个是龙罔象发威，跨金睛兽纵横临世上。
这场好斗，只看到举子鼓掌，百姓喝彩。
这二人都是名将传下的武艺，邓天王别看外形粗狂，使的却是薛仁贵传下的戟法，孟绝海学的则是关羽的十三路春秋刀法。
两人战了足有五十余个回合，孟绝海就把压箱底的绝招使了出来，连砍两刀后，使了一招灞桥挑袍，邓天王这招不慎，没有躲开，身上穿的蓝靛袍被刀背挂到，“刺啦”一声，划开了一个口子。
邓天王大笑道：“好厉害的孟绝海！俺一招不慎，输给你了，不过俺却不服你，有机会再与你比试。今天既然夺不了状元，俺也不要皇家的小官做，受那份拘束。”说完催马出了梅花拳，奔门口而去。
禁军负责弹压校场，张自勉只说时间过了，不要随便放人进来，却没说不要放人出去。把门的禁军士卒也没想到会有人主动立场，也就没有阻拦。邓天王也就离了武科场，催马扬长而去。
孟绝海与邓天王战了五十余合，却一点都没有疲倦之态，依然是志气高昂。
孟绝海冲着天下举子抱了抱拳，说道：“天下的英雄好汉们，哪位下场来与我切磋切磋。”
这时很多举子开始交头接耳。
这个说：“兄弟，看邓天王、孟绝海这样的高手，我们还有夺状元的希望吗？”
那个说：“我们就别想了。”
这个说：“既然夺不了状元，不如我们也下场露个脸，到时候还可以得个后面的名次，家里有人撑腰，有个武科场的功名，将来也能谋个出身。”
那个说：“你说的对！我看这孟绝海虽然英雄，为人却还客气，不会伤人，我们就下场吧。”
因此有举子陆续上场，孟绝海接连打败了曹顺、彭白虎、王重荣、杨思恭四将。加上邓天王，孟绝海连胜五阵，成为第一名伍勇，按照规则，孟绝海可以休息了，禁军把孟绝海领导西彩棚边上，那儿放着几把椅子，一张桌子，桌子上还有些点心茶水。孟绝海就在此处休息。
接下来就是举子们又轮番上场，杨师立战败了邵升昌，又被罗元皋战败，罗元皋被庞师古战败，庞师古又战胜了秦涉、程越祖，后又被赫连铎战败，赫连铎又战胜程宗楚、岳彦真。再也没有一人能连胜伍杰者。
黄巢看了一上午，觉得上场者孟绝海、邓天王乃勇将也，赫连铎、庞师古、王重荣也可算上将，其余者不过平常之辈。
黄巢旁边有个举子，好像见多识广的样子，一直在点评入场的举子，说什么杨师立、牛勖、罗元杲都是田令孜一党，秦涉、程越祖都是开国元勋秦琼、程咬金的后人。
田令孜这时却心中焦躁起来，因为他知道这些下场的举子，陈敬瑄一个都打不过，必须第一个出场，再让事先找好的托儿下场，假装败给陈敬瑄才行。如今这些举子走马灯一样，一会下去一个，陈敬瑄没有单独上场的的机会。
看天色已到午时，田令孜心生一计，拿起尚方宝剑，对身边的小太监说道：“代天主考，如朕亲临，给我传一道令下去。”
小太监诺诺连声，走到显眼处，尖着嗓子，高声喊道，说：“传圣上口谕：天色近午，已到午饭时间，众举子饥饿，现停战一个时辰，供大家用饭。赫连铎英勇，已连胜三杰，可以当做伍勇。下午再重新开场。”
众位举子听了，也就开始散了。
这些举子们来自天南海北，穷富不同，有的随身带了干粮，就在考场了吃了；考场上有很多卖小吃的摊贩，买的是白吉馍、臊子面、凉皮、羊肉泡馍等吃食，更多的举子是到摊贩上去吃，这些摊贩们也都大赚了一笔；来自京兆的官宦子弟，则有家人送来酒宴，这些人吃的更好。
田令孜有御赐的酒席，独自享用，禁军们自有火头军供应饭菜，程敬思、张自勉也是吃的火头军做的饭菜，只是更为精致。
……
一个时辰很快就过去。未时二刻，程敬思刚宣布开场，就有一匹枣骝驹冲进了武场，这匹马很是精神，是上等的宝马良驹，再看马上坐着个人，举子们都忍不住笑了起来。只见这人长得尖嘴猴腮，身材痩长，穿戴铠甲倒很鲜明，使一口衮刀，他骑在枣骝驹上，就像猴骑骆驼一样。
这人到了弓石处下马，拉了最轻的二石弓，抱一百斤石，步射中三，马射中一。别人都到副主考处挂号，这人却到了主考官处挂号，柱子上挂出号牌，写的是“蜀中陈敬瑄”，正是田令孜的哥哥。
中午吃饭时，田令孜已经给陈敬瑄说好了，让他下午一开场就第一个登场，陈敬瑄却也机灵，占了个头筹。
田令孜之前都已经安排好了，专门给陈敬瑄说找了五个托儿。一开始都按照计划有序进行。
首先上来一个人，报名叫做杨五，不到三合，被陈敬瑄挑破战袍，败了下去；接着有上来来三个分别叫做牛八、马六、苟二的，也都被陈敬瑄打败。这些都是田令孜专门找来的托儿。
台下的举子和百姓也看傻眼了，心想：“这哪是比武啊，这还不如街边小孩打架热闹。”于是嘘声一片，嘲笑声此起彼伏，还有人打着呼哨，连喊倒好。
陈敬瑄连胜了四个人，还误以为举子和百姓们都为他喝彩呢，也是洋洋得意。
就在这时，梅花圈里飞一般跑进来一匹大红战马，马上一员将。陈敬瑄看了他一眼，不禁倒吸了一口凉气。只见他：
身长一丈，膀阔三停，面如噀血蓝，狮子鼻鼻孔朝天，野猪口口龇獠牙，两只牛眼如朱砂，连鬓络腮红胡须，骑一匹赤炭火龙驹，掌中一柄三亭锯齿飞镰大砍刀，三分象人人见怕，七分象鬼鬼见愁。真如九天瘟神离天阙，开山恶鬼下坡来。
陈敬瑄心想，这个人是不是托儿呢？长得也太凶恶了。
陈敬瑄问：“你是何人？”
来将张开血盆大口，说：“我是宋州砀山朱三。”
陈敬瑄心想：“听这名字，应该是托儿。”
到底是不是托儿呢？