七
这年冬天，甘州的天气冷的邪乎，一入冬就气温骤降，寒气来势凶猛，天冷极了。冬至当日下起了头场雪，清晨，小米粒大小的雪榛子在呼啸的西北风里翻滚着落到地面，屋顶上、树稍上竟存不住落雪，全让西北风扫到了路面上。
韩起茂带着旅部参谋人员十余人顶风冒雪地出了甘州城，陪同的还有马福寿和前一天才回到甘州述职的马九旺，一袭人马头戴皮帽子、身穿皮大衣、脚蹬绵靴子，捂得严严实实，只苦了屁股下的坐骑，不一会儿马鬃毛上就附着了一层雪粒，鼻子呼呼地喷出白气。冻成深褐色凸凹不平的路面上印满了人的脚印和牲畜蹄印，到处是雪水将凝未凝时轧过的车轮沟，走起来难极，韩起茂见马匹步履艰难，大声命令:“全体下马，跑步前进。”于是，甘凉道上，十几个军人整齐地排成两列在风雪之中跑步行进，十几匹军马也排着整齐的队列碎步跟在后面，一气儿跑了三十多里，队伍最前面的韩起茂喊道:“齐步走。”大家的前襟后背已经湿透，身上冒着白色的雾气，这些参谋人员平日里呆在办公室内舞文弄墨，今天在风雪交加中让长官搞了一起长途拉练，累的直喘粗气，吃尽苦头，看到长官精神抖擞地走在前面，只好在心里骂娘，一句也不敢埋怨。临近中午，气温稍有回升，雪粒变成了雨加雪。一行人来到山峡城下，奇怪的是今天城门洞开，没有岗哨，许多农民三五成群的结队进城，没有人出城。韩起茂带着大家齐步入城，到了城中心，只见街道上一溜摆了八口大锅，下面的老虎灶炉火很旺，旁边长条桌子上摆满碗筷，锅周边围着一圈人在往锅里下肉、放菜，芨芨草编制的大筐子里放满和好的面团。韩起茂这伙人在人群里很扎眼，早有人报告了吴燕山，吴燕山跑步到了韩起茂面前，立正敬礼，气喘吁吁地说:“报告旅长、团长，吴燕山来迟了，这么大的雪，长官们辛苦了。”
韩起茂点了一下头算是打了招呼，马九旺回礼问道:“这是在干啥？”
吴燕山回答:“回长官的话，这是山峡老百姓在过冬至节，吃“牛娃子饭。”
冬至吃“牛娃子饭”是山峡的老传统，饭的做法很讲究，和好的面先揪成豌豆大小，再将其放在洗净的梳子上，摁成有纹理的花面卷儿，像个中间大两头小的“牛犊子”。做好的面食加上菜、肉等烩在一起，就是一大锅“牛娃子饭”。对山峡本地人来说，没吃“牛娃子饭”，就等于没过冬至。
节前，牛院长找到吴燕山说:“吴司令，我们把今年冬至节的“牛娃子饭”搞大一些、弄热闹一些，在城中弄八口大锅，让四邻八乡的人都来吃，营造一下气氛。”
吴燕山觉得这是凝聚人心，提振人气的好办法，就痛快地答应，并给了牛院长一笔经费让他操办此事，于是就有了这个热闹的场面。
吴燕山给长官们介绍完“牛娃子饭”的风俗，用手指着街面说:“吃饭前还要进行“祷老爷”表演。”
鞭炮声响过，一男子翻穿着老羊皮褂子，腰上系着大红布带，画了大花脸，手持铜锣很有节奏的敲了四声，一个同样打扮的壮汉挥舞扎着红布的鼓槌，鼓声响起来，引导着四位壮汉抬一顶华丽的大轿，轿中坐一位身着官服的“老爷”，在“衙役”的吆喝声中来回颠簸、移动，走近吴燕山他们，锣鼓声一停，那个男子大声说:“锣鼓响过，祈祷山峡风调雨顺，吴司令升官发财。”观看的人群、抬轿汉子、“衙役”也跟着齐声叫喊:“祈祷山峡风调雨顺，吴司令升官发财。”
马福寿偷偷看了一眼韩起茂，发现他嘴角不经意地抽了几下。马福寿暗自窃喜，心道:“这是你姓吴的自己找死呢。”马九旺在韩起茂身边多年，他也看见了韩起茂面部这个细微的动作，倾刻间如同寒冬腊月里一桶冰水兜头泼下，全身拔凉。心道:“吴燕山这是干什么，蠢货，胆敢在长官面前示威，自作孽不可活，吴燕山完了！”
八口锅里的“牛娃子饭”熟了，人们手拿碗筷排起长队。
吴燕山浑然不觉，兴致勃勃地说:“各位长官一路劳顿，已经到了饭点了，县城里有家清真饭庄，还过得去，请旅长和各位长官随意吃顿午饭吧。”
韩起茂脸上露出笑意，说道:“那就叨扰吴营长一顿了。”
正午一过，风停了，雨加雪改为鹅毛大雪，威势不减，韩起茂他们简单吃完午饭，来到兵营，老三、老四和小花蕊已经集合好队伍站在大门口，见到旅部的长官们，老远就开始鼓掌欢迎，到了近前，老三高声命令:“敬礼！”
韩起茂看到，两百多名士兵还穿着夏季的军装，个个冻的脸色铁青，身上背的步枪七长八短没有统一的制式。军官们边回礼边走进兵营，吴燕山把大家带到会议室，老三、老四过来牵马去了马厩。
军官们坐定，韩起茂说话了:“吴营长，门口列队的是你的全部官兵吗？”
吴燕山站起来立正答到:“报告旅长，是全部人马，一个不漏。”
韩起茂压了一下手，示意吴燕山坐下，接着说:“我给旅部的长官和你的马团长说山峡城在吴营长治理下人气很旺，大家不信，非要来看看，今日一观，那是感同身受嘛，怎么样，这回信了吧，吴司令、吴营长在山峡百姓中威望很高嘛，是不是马团长？”
马九旺越听声越不对味，连忙说道:“是的旅长，吴营长还是关爱山峡百姓的，不过升斗百姓，不知自己吃几斤几两草料，弄不清部队的官衔，没大没小地胡乱叫什么司令，应该不是吴营长本意吧！吴营长你说呢？”
马九旺极力为吴燕山打圆场，尽可能地保全吴燕山，帮他打消韩起茂心里的恶念。
做土匪时的吴燕山思维清晰，做事周密，但在官场上实在太嫩，他根本没有理解“示弱”所包含的意思。这会儿才明白自己闯祸了。站起来答到:“旅长、团长、各位长官，那是我当土匪时自己胡乱封的，老百姓叫习惯了，我吴某现在是韩旅长手下的一名营长，哪敢妄自尊大。”
韩起茂说道:“吴营长坐下吧，这大冷天的，你们还没有棉军装吗？”
吴燕山说:“达盛昌的人过几天就送来了，平时我们都穿自己的绵衣。”
韩起茂面无表情地说:“今天大家看也看了，吃也吃了，吴营长，除了军队啊老百姓这些事，你个人还有没有需要向长官们说道一下的事情？”
马九旺急切地说:“吴营长，有事就摆在桌面上，别藏着掖着地，说吧。”
吴燕山脸上显出坚毅的表情说:“各位长官，吴燕山个人没有要说的事。”
韩起茂站起来说:“时间不早了，各位，既然吴营长无事可说，走吧。”
马九旺一到甘州，韩起茂就把吴燕山隐瞒自己种大烟的事告诉了马九旺，并说:“据说吴燕山今年卖大烟获利近两万大洋，他这是要干嘛？”
马九旺说:“旅长，吴燕山经过长久贫困，现在军费又是自筹，请您谅解，他可能是在寻找合适的机会才向您报告此事。”
韩起茂厉声说:“那好，明天咱们带人去趟山峡，看他怎么说。”
两人失望而归，吴燕山根本就不想把此事告诉他们，马九旺更是失望之极。
路上，军官们议论纷纷，马福寿不失时机地小声对韩起茂说:“人家抱着个大金娃娃，还在你面前扮出一幅穷相，……，从今天的场面上看，吴燕山很得人心嘛，还没有忘了自己曾经是司令。”
这番杀人诛心的话是马福寿、白俊反复商量好的，就等着今天这个机会。
马九旺神情凝重，少言寡语，显得心事重重。
马九旺离开甘州时见了一次刘元柱，叹着气把吴燕山的事告诉了刘元柱。刘元柱安慰他:“或许韩起茂只想要吴燕山的钱。我抽空去一趟山峡，劝吴燕山留下军费，把剩下的钱全部交给韩起茂，事情也许没坏到那一步。”
马九旺摇了摇头说:“晚了，你见没见过一只狼抓住了兔子，只从兔子手中抢走胡罗卜，放过兔子的。这事已没有回旋的余地，依我对韩起茂的了解，这会儿他们就在策划此事。”
“要不直接告诉吴燕山，或者我出面。”
“绝对不行，不能自己找死。”刘元柱话说了半句，就被马九旺打断。
两人无言枯坐了许久。
马九旺临走时一再嘱咐刘元柱:“对吴燕山我们已经做到了仁至义尽，他现在心已经很野了，谁的话也不会听，千万不能再掺和此事，静观其变吧，不能把自己折了进去。”
正如马九旺所说，韩起茂回到甘州就和马福寿做了一次长谈。
一段时间里，马福寿化妆成商人去了几次山峡城，和白俊来往的更勤了。一天早晨，韩起茂叫来白俊，交给他一封信说:“白俊啊，此事我不能出面，这封信你送到凉州，亲自交给马步青长官，让我的警卫和你一同去。有这封信再加上你的经历，马步青长官会答应的，去吧。”
韩起茂接到西宁长官署一份营级军官交换任职的命令，随即通知驻守在甘州的营级军官到旅部开会。
马九旺看到通知，心里稍感安慰。
基层军官交换任职还是他在拜见马长官时提出的建议，对打破军中小山头很有宜处，他想:“如果吴燕山被交换到其它部队任职，或许还有一线生机。”
吴燕山被交换到了驻守扁都口的一团一营任营长，是西宁长官署下的命令。会议结束，他跟随韩起茂来到办公室说:“旅长，我坚决执行命令，只是我那一帮兄弟能否随我就任？大家一起时间久了，感情很深，不忍割舍。”
韩起茂思谋了一会说:“按规矩你只能带一个勤务兵上任，你的情况比较特殊，这样吧，你可以把从吴家塆出来的人马带过去，其他人就留下吧，本月十号必须赴任，旅部参谋人员会事先到达扁都口军营中，等你一到就宣布任命、办理交接。还有，那里地理位置非常重要，自古就是兵家必争之地，……。”韩起茂煞有介事地讲了很多防务重点，给吴燕山吃了一颗定心丸。
吴燕山觉得只要能把吴家塆的人拢到一起就很不错，敬礼后告辞了。
回到山峡，吴燕山立马着手准备赴扁都口就任。他叫来老三、老四和小花蕊说:“老三、老四和吴家塆的弟兄们随我去扁都口，家属就不要带了，你们的嫂子挺着大肚子不方便，老四媳妇也有了身孕，暂时留下和你们大嫂住在一起，也方便照料。……。银行的钱是军费，不能动，其它的钱按塆子里的老规矩办，你们三个负责分发到各家各户。”
吴燕山做梦也没有想到，这是他一生中所犯最大的错误。
打根子上讲，有文化的土匪吴燕山看到警察、士兵能肆无忌惮地掠夺老百姓财物，从而产生了想法，苦心积虑地打下属于自己地盘，似乎获得了成功，但无论他做的多大、走的多远，这种狭隘动机下得到的一切都不会长久，其结果必定是一场悲剧。掀开历朝历代的角角落落，有多少所谓的豪强俊杰其结果无不如此，有的甚至成就了自己认为的一番事业，到了依旧是流星般坠落尘埃、烟消云散，徒增几座荒冢怨魂罢了，无论其过程多么精彩辉煌。