郓城县以南，沿着运河船行千五百余里，便是富庶闻名于天下的苏州府城了，即便诗中说道天涯共此时，但千里之外的人间炼狱，仍旧全然影响不到这处人间天堂。
五月底的府城，虽是已经入夜，仍旧是一片灯火点点的架势，城内河道纵横，在灯火的漫射下，波光粼粼，趁着日头落下，暑意稍减，街坊中、桥面上人流如织，满街都是吴语软侬，好不热闹。
在城中最繁华的观前街以南，过了北仓桥往东，越过节次鳞比的苏州织造署，便是一片更大的织坊，不过规制大小各异，如今已是下值的时辰，织坊中仍旧星星点点，与官造的衙门很是不同。
再往东走不多了多远，过了香火鼎盛的三贤祠，便可见一座座规制严整、很是气派的宅院，一看就不是普通百姓的居所，实际也是如此，因为此处离织坊和织造局近，是城中织坊大户们偏爱居住的所在。
靠着西头，有一座簇新的宅子，朱红的匾额上写着鎏金的“潘”字，很是有些不合规矩，不过这已不是国朝初年，又是苏州这等金山银海的地界儿，倒是没有官府的去找麻烦了。
但凡就在苏州待得时日不断，或是在织坊讨生活的，对于这宅子的主人潘大自然是听闻过；潘大不是他的本名，其本是一青皮无赖出身，但因久在织场，排面吃的开，又在万历年那次抗税风波中更是一跃而起。
虽惯于媚上欺下，但近年来不知怎的，巴结上了大人物，于是便传奇一般成为本地的行首之一，大家伙儿才尊称他一声潘大。
这些年，经过他的手段，当年那个敢于出头殴打税吏的青皮汉子，现在也有了自己的织场，手底下也有织机几百台，织工过千，虽然在苏州城不算最多，但是因为他行首的地位，大家伙还是以他为首。
正堂中，灌了了一口上好的龙井，潘大目光阴沉，复建税课司的的旨意，已经下到苏州府了，又有些不见棺材不掉泪的穷酸，去应征那劳什子税吏，更有传言，税课司要详查各处缴税、产出等细物。
一台织机一年课税一两，实话实说，这苏州织物畅销天下，相较于产出这银子并不多，但是即便再少，也是自己的口袋中的银子呀啊，更何况早先大家伙儿和官府的老爷、“熟人们”你好我好，省下多少银子？！现今就要平白交出去？
更何况，潘大并不满足于眼前的“江湖”地位，在大明，万般皆下品惟有读书高！只有读书当官，或是与当官的拉上关系，才算得上褪去泥腿子的本色，出人头地。
而想着刚刚给他传话的人的身份，那可是苏州府中那拔尖官员家的下人，他更是觉得这次是个好机会，不能错过！眼神中浮起一丝狠厉，心头主意已定。
看着在厅里的几个行首，潘大拱手道：“王大、刘大，如今暴税虐民，我等平头百姓也只能受着了，但是这个工钱可是得往下调一调，否则这场子就经营不下去了。”
另外两位行首闻言一愣，本以为这入夜相聚，这一向桀骜的潘大，定会召集大家伙儿去那官府说道说道，哪曾想竟是这一出？
不过，现在再降点工钱，恐怕做工的会不干啊，只怕会闹起来呐；看着两人若有所思的样子，潘大也没有过多解释，他相信两人一定会照做的，毕竟如果真的要损失，必然是让做工的损失更好啦，死道友不死贫道嘛，就算是闹出乱子，对他们也不过是损失几日的进项罢了。
“潘大，”其中一个中年员外模样的沉吟片刻，缓声说道：“当今天子年少气盛，若是闹出事来，只怕不好收场.....”他的面色犹疑，毕竟家大业大，可不如当年那般敢于冒险了。
他们都是经历过万历皇爷年间的“大事”的，杀了税吏，抢了税银，在天下士人的声援下，居然只是责罚了几个织工了事，但今时可同往日？
“就算闹出事来，与我等何干？”眼前两位也是人精，潘大目视对方，挑明道：“凤阳府的流民北上，在那穷乡僻壤的山东，不知道会闹出多大的乱子来，哪里还顾得上这苏州府？”
下首两人闻言不由点头，相视一眼，又是那中年员外起身抱拳：“潘大，得了好处，可得分润一二才是。”另一人也是微微点头。
潘大微微一滞，终是点点头，两人也是不多耽搁，起身告辞；待两人走后，潘大又安排亲信下人道：“你们这几天去各个织场走动走动，毕竟现在的税，读书的老爷们可是说不该加的，都是那些税吏们贪墨了。”
“还有，让城外的几人也赶紧进城来，要动刀子了！”也不管他们明不明白，潘大直声吩咐完，便挥挥手让他们退下了。
自己可比万历年间那帮人聪明，不仅要和官家搭上线，还要保护好自己，把自己藏起来，潘大得意的想着。
今晚的苏州城星星点点的灯火下，似乎趁夜晚走动的人更多了。
......
三日后的六月正朔，苏州府城织场一万余民织工暴动，他们冲击了刚刚成立的苏州府课税司衙门，还有几人趁乱打死官吏，抢夺税银，等到姗姗来迟的官兵到来，维持秩序的时候，那几个行凶之人，人已是不见。
在府尊的带领下，衙役们只是护住了课税司，府尊亲自劝说织工，晚间方才散去，而后苏州读书人多数称赞织工为义民，有功名的纷纷给知府求情，希望官府不要追究，并请免掉税吏。
整个苏州府都觉得事情大抵就这样了，还是如万历年那样不了了之，消息在大明的腹心不胫而走。
......
“魏国公！十数万流民竟是北上，苏州府乱民四起，我等是否要发兵？”南京大营节堂中，一校尉脚步匆匆而入，面色惊惶，向上首的抱拳禀告道。
“哪里来的疯话，竟要乱传！？”一身戎装的徐文爵瞥了一眼行礼的军将，他倒是比之前清瘦了一些，脸色也黑了一点，这些日子来营中巡视的次数多了不少，还去了一趟苏州。
苏州民乱的消息他自然已经知道，但那又如何了？复建税课司，不仅是那些织户不满，手中的有着生意无算的官员只怕也是乐见其成，再者说，难道自家手中就没有生意吗？
见校尉还要继续说，他凝眉打断道：“流民赈灾，是巡抚该操心的民政；各地可有移文过来求援！？苏州乱民，可有兵部的调令？”斥退了麾下，徐文爵的脸色方才好看了一点。
刘天锡等人身死族散，自己与他的书信不知道皇帝是否拿到了，又加去岁那祸及子孙的“推恩令”，还有这就在眼前的税课司，这些天自己实在是食不知味。
越来越出格的皇帝，竟然要复建税课司，怕是要让皇帝吃些苦头才是！但一定要把自己摘干净，一念及此，徐文爵对外吩咐道：“来人，移文南京兵部，询问是否要出兵山东、苏州。”
他的嘴角扯出一抹冷笑，只怕现在南京六部的几位，也应该收到了消息才是。
.....
却如徐文爵所料，仅比他麾下的亲兵回禀晚一日，苏州知府便将实情上报南京六部，事关重大，众臣不敢决断，南京户部尚书汪应蛟赶忙将奏章上奏到了京城通政司，据实以报，并谏言皇帝，是否缓行复建税课司。
一时间，南直隶的科道官员也似乎是嗅到血腥的狼，闻风而动，可以预料驿马穿梭不断之下，京城的皇帝案头，必将堆满了缓行税课司的奏章，闻风而动的天下读书人，似乎都在云集响应，一如神宗时模样。
......
而几乎就在南直隶闹出乱子的同一日，山东的流民竟然一路向东，将那漕运阻塞，引得嘉祥、巨野两县的卫所赶忙在县令的催促下出兵，却不料在半路遭遇乱民的伏击。
本就只数百衙役、卫所军兵，死伤无算，余者也是四散而逃，恰好城中教匪四起，里应外合之下，夺了两处县城，又转而占了漕运上的夏集，这一下，连济宁州城中的官兵也不敢轻动了。
......
天下乱起，一时间，所有的目光都汇聚在了京城，投向那北方的帝国中枢，等待着火山口上的皇帝决断。