刘准出生于公元469年七月三日，字仲谋，小字智观，宋明帝刘彧第三子（史载“刘准为宋明帝刘彧第三子”，但都说“刘彧无性功能”，实为桂阳王刘休范之子，母昭华陈法容）。
公元471年，封为安成王，食邑三千户。又拜为抚军将军，配给佐史。宋后废帝刘昱即位后，任扬州刺史。
公元474年，晋升为车骑将军、都督扬南豫二州军事，赐给乐队一支，刺史照旧担任。
公元476年，又晋升为骠骑大将军、开府仪同三司，配给班剑三十人，都督、刺史照旧担任。
公元477年七月七日夜，后废帝刘昱被弑。七月八日，刘准在萧道成的拥立下即位，封萧道成为相国、齐王。虽然刘准名义上是皇帝，但是权力都被萧道成掌握。
萧道成弑杀刘昱后，扶立年仅10岁的安城王刘准为帝，是为宋顺帝。刘准是宋明帝的第三子（因明帝无法生育，实为桂阳王刘休范之子），年仅2岁时便获封王爵。据正史记载，刘准长相端庄帅气、眉眼如画，有人君之风，让见者无不以为神人在世（“帝姿貌端华，眉目如画，见者以为神人。”见《南史卷十一》），但饶是如此，却依然难以摆脱傀儡皇帝、亡国之君的命运。
萧道成把刘准扶上帝位后，立刻在朝廷内外安插党羽，并不断地侵夺其他三位辅政大臣的权力。事情发展到这个地步，连傻子都清楚，萧道成是想效仿当年的宋武帝刘裕，篡夺当朝皇帝的位子。袁粲、刘秉因为忠于刘氏，加上平素跟萧道成关系不睦，便联合荆州刺史沈攸之、前湘州刺史王蕴及禁军将领黄回、任侯伯、孙昙瓘等人，密谋里应外合，诛除萧道成以挽救宋室。
按照计划，刘秉等人应于指定时间到石头城与袁粲会合，然后呼应由外地举兵而来的沈攸之等人。然而刘秉因为胆小怯懦，竟然提前率领家眷、部曲逃到石头城，由此使得计划被泄露。萧道成闻讯后，迅速派大将戴僧静、薛渊等人进攻石头城，一战便击杀袁粲，随即又捕杀逃亡的刘秉。在杀害袁粲、刘秉后，萧道成又集中精力对付沈攸之、黄回等人，最终将他们也全部镇压下去。
铲除两大辅臣及沈攸之、黄回等人后，萧道成彻底压制住国内的局势，由于另一位辅臣褚渊早就跟他采取合作态度，所以其通往皇位之路变得毫无阻碍。在这种情况下，萧道成“趁热打铁”，在局面刚刚稳定之际，便急吼吼地胁迫刘准进拜他为相国，封齐公，赐九锡。
可以说此时傻子也知道这刘宋已经走到了末路，而这傀儡皇帝刘准也知道自己的大限将至了，而这萧道成可不是要做什么曹操，他是要做司马懿，可以说他祖先刘裕玩的那一套对着萧道成来说太熟悉不过了。
而他刘准可以说运气好和汉献帝一样做个山阳公可以活到老死，当然这也是在萧道成的幽禁下莫名其妙的暴毙，可以说刘准的心里是非常的惶恐的，因为他知道自己的命运已经在别人的掌握中，他只不过是萧道成的傀儡罢了，这在他登基的时候他就知道，可是他不想死，其实做傀儡也不错，可惜这些忠于刘宋的大臣不答应，结果这些人被杀了之后就轮到了刘准。
接下来么也就很简单了，就是刘准的禅位，“禅位”仪式开始前，萧道成派大将王敬则率兵进宫，威逼刘准前往皇宫前殿。小皇帝见到士兵闯进宫中，因为害怕当场被杀，便躲进佛盖之下，但还是被强行拉出。刘准自知性命不保，于是一边捻弹手指（表示悲愤），一边痛苦着喊道：“愿后身世世，勿复生天王家！”（见《资治通鉴·卷一百三十五》）。刘准话毕，宫中一片哭泣之声，连王敬则也不禁唏嘘。
萧道成称帝后，降封刘准为汝阴王，名义上让他享受外国君主的待遇，一如当年曹丕对待汉献帝、司马炎对待魏元帝，但实际上满不是这么回事。原来，刘准被废黜后，马上便被送往丹阳幽禁，彻底失去人身自由。与此同时，刘宋的皇室男女也全部被关押起来，随时等待萧道成赐给他们的当头一刀。
且说萧道成为逼迫刘准“禅位”，曾派大将王敬则率军逼宫。面对着杀气腾腾而来的王敬则，刘准吓得大哭不止，为了害怕当场被杀，便躲进佛盖之下避难，但饶是如此，还是被士兵们强行拉出，并逼迫他赶紧交出皇位。刘准战战兢兢地问王敬则：“将军是要杀害朕吗？”王敬则哂笑一声，然后回禀道：“陛下退位自当移居别宫，就跟当年武帝取代晋恭帝一样。”
果不其然，仅仅过了一个月时间，被废黜、幽禁在丹阳的刘准便被杀害。刘准遇害后，萧道成假惺惺地挤出几滴眼泪，为他上谥号为顺帝，并厚葬于遂宁陵。事后，萧道成又将刘宋皇室男女全部幽杀而死，场景甚是凄惨。
此时刘宋可以说已经灭亡了，而萧道成的行为可以说是让刘宋皇室灭族，从这里也可以看出萧道成就是个十足的野心家。
萧道成是西汉丞相萧何二十四世孙。萧何居住在沛县，其孙侍中萧彪免官后居住在东海郡兰陵县中都乡中都里。西晋元康元年（公元291年），东海郡分出兰陵郡。东晋初年衣冠南渡时期，淮阴令萧整，渡过长江来到晋陵郡武进县的东城里居住。当时寓居江南的北方人，都用北方本地的名字在南方设置命名，于是萧道成一族便成了南兰陵的兰陵人，因为开创南齐王朝，所以为兰陵萧氏齐梁房支南齐房始祖。
宋文帝元嘉四年（公元427年），萧道成出生于晋陵郡武进县东城里老宅。萧道成的父亲萧承之是刘宋时期著名武将。萧道成仪表英俊，风姿特异。据说其颡颈像龙，声似洪钟，遍体布满鳞纹。
萧道成十三岁时，名士雷次宗在建康鸡笼山立学馆，他曾去就读，学习《礼经》、《左氏春秋》等儒家经典。（本章完，。）