何进出身屠户，早先丧母。其父何真再娶，生有一子二女。后来，何真去世了，何进养育一家五口人。
可以说这是在普通不过的家庭了，而何进的幸运在于他有个好妹妹，因为他的妹妹被选入宫中，成为贵人，并受宠于刘宏。何进被拜为郎中，随后迁虎贲中郎将，任颍川太守。光和三年（公元180年），何贵人被立为皇后，何进也因此而拜侍中、将作大匠、河南尹。
中平元年（公元184年），由于爆发黄巾起义，何进被任为大将军，率左右羽林军五营士驻扎于都亭，修理器械，以保卫京师。黄巾首领张角的部下马元义密谋在雒阳起兵，何进将其破获，因此功而进封慎侯。
中平四年（公元187年），荥阳贼几千人暴动，攻打焚烧郡县，杀中牟县长，诏命何进的弟弟河南尹何苗抗击，何苗击败群贼，平息暴乱还京师。诏派使者至成皋欢迎，授命何苗为车骑将军，封济阳侯。
中平五年（公元188年），天下的形势更为混乱，望气的人认为京师会有大兵，两宫流血。大将军许凉、假司马伍宕对何进说：“大将军，《太公六韬》有天子将兵事，可以威镇四方。”
何进认为很有道理，入朝将此事汇报给刘宏。刘宏同意，诏令何进大发四方兵，讲武平乐观下。盖了一大坛，上面建十二层五彩华盖，十丈高，坛的东北建小坛，再建九层华盖，九丈高，横列步兵，骑士几万人，结营为阵。
刘宏亲自出来检阅，驻大华盖下，何进驻小华盖下。礼毕，汉灵帝身披甲介马，称“无上将军”，绕阵三圈而还。诏令何进率领全军驻观下。
这时设置西园八校尉，以小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑都尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军校尉，淳于琼为佐军校尉，又有左右校尉。
汉灵帝认为蹇硕壮健而有武略，特别亲信他任用他，以为元帅，督率司隶校尉以下，虽大将军也归他领导。蹇硕虽然在朝廷专掌兵权，但还有些害怕忌妒何进，于是与各常侍共说刘宏，要他派何进西击边章、韩遂。
刘宏听了他们的，赏赐何进兵车百辆，虎贲斧钺。何进暗中知道这是阴谋。于是上奏请派袁绍东击徐、兖二州兵，要等袁绍返回来，就出兵，借此拖延时间。
何皇后生大皇子刘辩，王美人生二皇子刘协。刘宏欲废长立幼，但由于自己病重，要宦官小黄门蹇硕帮助刘
协，并设立西园八校尉分何进的军权。蹇硕也因此欲除去何进来立刘协为帝。
中平六年（公元189年），汉灵帝驾崩，蹇硕计划在何进入宫时杀之，但在蹇硕司马潘隐的暗示下，何进称病不入。由于没有除掉何进，刘辩被立为帝，何太后临朝，何进与太傅袁隗辅政，录尚书事。
何进久知宦官为天下所共疾恶，加以痛恨蹇硕阴谋害他，等掌握朝廷大权，就暗中布置诛灭宦官。袁绍也久有谋划，使何进亲客张津劝何进说：“大将军，黄门常侍权重已很久了，又与长乐太后专通奸利，将军应当选拔贤良的人才，整顿天下，为国家除害。”
何进认为说得对。又袁氏累世宠贵，得到海内的人拥护。袁诏善于养士，豪杰之士愿为他所用。他的从弟虎贲中郎将袁术也尚气侠，所以都厚相结纳。因此更广泛地征聘智谋之士逢纪、何颙、荀攸等，与他们结为心腹。
蹇硕怀疑不安，与中常侍赵忠等写信说：“大将军兄弟执政专权，现在与天下党人谋划诛杀先帝左右亲近的，消灭我们这些人，只因为我统领禁兵，所以暂时犹豫不决。现在应当共同把上阁关闭，急捕杀之。”
中常侍郭胜，何进同郡人。何太后与何进的贵幸，郭胜出了力，帮了忙。所以郭胜亲信何氏，于是与赵忠等商议，不依蹇硕的计策，并且把蹇硕的信交给了何进。何进使黄门令逮捕蹇硕，将其斩杀，自己统率其驻兵。袁绍又劝说何进：“大将军，从前窦武想诛杀内宠而反为所害，是因为他说的话漏泄出去了，五营百官服从宦官，害怕宦官。现在将军有大舅这样的重要地位，兄弟同统率劲兵，部下将吏又都是英俊名士，乐于尽力报命，事情在于掌握，这是天助的时机啊。将军应当为天下除害，名垂后世。虽周朝的申伯，也不算什么！现在人主的灵柩在前殿，将军受诏统率禁兵，不应该随便出入宫省。”
何进深以为然，于是托病不入陪丧，又不送葬。即与袁绍定计策，并把所定计策告诉了何太后。何太后不听，随后说道：“哀家以为，宦官统领禁省，自古到今，汉家老规矩，不可废。况且先帝刚逝世，我怎么堂而皇之与士人共事呢？”
何进不能违反太后意旨，且想诛杀那些为首的。袁绍认为宦官亲近皇上，出入号令，现在如果不全部消灭，以后一定要为害。
何太后的母亲舞阳君及何苗多次接受各宦官的贿赂，晓得何进要杀害他们，多次告诉何太后，要何太后庇护他们。又说：“大将军擅杀左右亲信，专权以弱皇上。”太后怀疑确实是这样。
宦官在皇帝左右者有的已几十年，封侯贵宠，内外勾结极为巩固。何进新当重任，素来也忌惮他们，虽外有大名，而心中不能决断，所以事情久不能定下来。袁绍等又为何进谋划，多召集四方猛将及大批豪杰，使他们都引兵向京城，威胁何太后。何进同意。主簿陈琳劝道：“大将军，《易》称‘鹿放走了，就不可捕得了。’俗话说：‘蒙着眼睛捕雀。’微小的东西，尚且不能用得志来欺骗它，何况国家大事，岂可用诈来取得呢。现在将军总皇威，掌握兵权，龙骧虎步，或高或下，全在您的心中。这好比烧着火炉子燎毛发，有什么为难？合于道，违于经，为天人所顺。反抛弃利器，寻找外援。大兵集合起来，强的为雄，这是所说的干戈倒拿，把柄给别人，功决不成，徒徒地成为乱恶的台阶。”何进不听。（本章完，。）