刘炟驾崩后，原本强大的西汉开始了衰弱，各个皇帝的寿命都非常的短暂，可以说这也是西汉为何会迅速衰弱的根本原因。
刘缵是汉章帝刘炟的玄孙。刘缵曾祖刘伉为汉章帝长子，因其生母地位卑贱，被剥夺皇位继承权，建初四年（公元79年）被封为千乘王。
永嘉元年（公元145年）正月，年仅2岁的汉冲帝因病去世。当时梁太后之弟梁冀拥立年仅八岁的汉章帝玄孙刘缵为帝，承汉顺帝嗣。
刘缵即皇帝位之后，梁太后依然以皇太后的身份临朝称制，而朝政基本上控制在其兄梁冀手中。梁冀主持朝政期间，专横跋扈，无所不为，引起了一些正直朝臣的抵制，以太尉李固为首的许多士族官僚纷纷上书批评梁冀的所作所为，力求矫正时弊，但都遭到了梁冀的打击和压制。
梁冀在朝廷上颐指气使，气势凌人，不可一世，刘缵虽然才8岁，也看他很不顺眼。在一次朝会中，他当着群臣的面叫粱冀“此跋扈将军也”，表示自己的义愤，惹得梁冀大怒。退朝后，梁冀衔恨在心，觉得刘缵虽小，但为人聪慧早熟，又是一朝之主，担心刘缵年长后难以支配，决定害死他。
本初元年（公元146年）闰六月，梁冀让安插在刘缵身边的亲信暗中把毒药搀在刘缵食用的煮饼之中。刘缵吃过毒饼，顿觉气闷肚痛，赶紧召太尉李固进宫。李固问刘缵气闷肚痛的缘由，刘缵当时还能够说话，说：“朕刚刚吃了煮饼。肚子烦闷，如果有水喝还能活下来。”
当时梁冀在旁边，说：“陛下，恐怕会呕吐，不可以喝水。”无几刘缵中毒身亡，崩于洛阳宫中。年仅9岁，死后的谥号为“孝质皇帝”。
汉质帝死后，大将军梁冀持节迎立蠡吾侯刘志入南宫即皇帝位，。本初元年（公元146年）秋七月，葬孝质皇帝于静陵。
可以说这位大将军梁冀开启了汉朝的潘多拉魔盒，说起梁冀，梁冀是汉顺帝朝大将军梁商的儿子，他的妹妹梁氏（顺烈皇后）为汉顺帝的皇后。
梁冀为人“鸢肩豺目”，直勾勾地看人，毫无神采；说话也含糊不清。学问则只能抄抄写写记个帐。他小时候就是高贵的皇亲国戚，游手好闲，横蛮放肆。又好酒贪杯，擅长射箭、弹棋、格五、六博、蹴球、意钱这类玩艺，还喜欢带着鹰犬打猎，骑马斗鸡。
梁冀最初任黄门侍郎，后转升为侍中、虎贲中郎将、越骑校尉、步兵校尉、执金吾等职。
永和元年（公元136年），梁冀任河南尹。梁冀在任期间残暴放纵，做了许多违法的事。他父亲梁商所亲信的宾客雒阳县令吕放，跟梁商谈了梁冀很多短处，梁商便因此责备梁冀。梁冀怀恨在心，梁冀就派人在路上刺杀了吕放。梁冀又怕梁商知道，就把刺杀吕放的嫌疑，就嫁祸给吕放的仇家。还请求让吕放的弟弟吕禹任雒阳令。前去捉拿吕放的仇家，把他的整个宗族及一百多个宾客全都杀掉了。
梁商去世还没有下葬，顺帝就任命梁冀为大将军，任他的弟弟侍中梁不疑为河南尹。到汉顺帝死时，汉冲帝只两岁，还在襁褓之中，太后掌控朝政，诏命梁冀和太傅赵峻、太尉李固总领尚书事务。梁冀虽然辞让没有接受，但却更加奢侈残暴了。冲帝死了，梁冀就拥立了质帝刘缵。质帝年幼却很聪慧，他知道梁冀骄横，曾经在群臣朝会时，盯着梁冀说：“这是专横跋扈的将军。”梁冀听了，非常痛恨他，就让侍从把毒酒加到汤面里给质帝吃。
药性发作，质帝非常难受，派人急速传召李固。李固进宫，走到质帝榻前，询问质帝得病的来由。质帝还能讲话，说：“朕吃过汤饼，觉得腹中堵闷，给朕水喝，朕还能活。”梁冀站在旁边，阻止说：“恐怕呕吐，不能喝水。”话还没有说完，质帝已经驾崩。李固伏到质帝的尸体上号哭并弹劾侍候质帝的御医。梁冀担心会泄露下毒的真相，对李固非常痛恨。
在商议确定继承帝位的人选之前，李固和司徒胡广、司空赵戒，先给梁冀写信。梁冀看到信后，召集三公、二千石官员和列侯，共同讨论继承帝位的人选。李固、胡广、赵戒及大鸿胪杜乔都建议立清河王刘蒜。但梁冀想立蠡吾侯刘志为帝，众人不同意，梁冀愤愤不乐，可又没有别的理由可以改变众人的主意。
中常侍曹腾因为之前拜访刘蒜时，刘蒜没有向他施礼而憎恨他，听说此事后，便在夜里到梁冀那里，使他坚定立刘志为帝。第二天再次召集公卿，梁冀意气汹汹，而言辞激动。自胡广、赵戒以下的官吏，没有不害怕的。都说：“只有大将军发令就是。”
可是李固与杜乔仍坚持原来的意见。梁冀大声宣布“罢会”。可是，李固仍认为刘蒜是众望所归，有被立的可能，于是再次写信劝说梁冀，梁冀更加愤怒。梁冀劝说妹妹梁妠，并以皇太后的名义，先将李固太尉免职。剥夺了李固的朝议权，最后立刘志为帝。并指使宦官唐衡、左悺一道向桓帝诬陷杜乔说：“陛下先前将即位时，杜乔和李固反对，认为您不能胜任侍奉汉朝宗庙的祭祀。”因此刘志对杜乔和李固心生怨恨。
建和元年（公元147年），甘陵人刘文，与南郡人刘鲔联合“谋立”清河王刘蒜做天子。梁冀因此诬蔑李固与刘文、刘鲔等散布妖言，将他们关进牢狱。李固的门生勃海王调贯械上书，证明李固的冤枉。河内赵承等数十人也要鈇锧到朝廷通诉，梁妠明了他们的意思，于是下诏释放李固。等到李固出狱之时，雒阳的大街小巷都齐呼万岁。梁冀听到消息后，大为惊骇，害怕李固的声名和品德终将伤害自己，于是重向新朝廷弹劾李固和刘文、刘鲔相勾结的旧案，李固最终还是死在狱中，时年五十四岁。
李固临终时命子孙以三寸素棺、帛巾束首，入殓葬于汉中的瘠薄之地，不许葬在父亲墓地周围。时人崔琦曾作《外戚箴》，规劝他，梁冀无动于衷。后来梁冀一意孤行，继父职作大将军，于是崔琦再做《白鹄赋》以讥讽之。梁冀大为恼怒，厉声质问崔琦。崔琦则说得梁冀无言以对。不久，梁冀升他做山东地方临济县令长，崔琦弃官隐居起来。但梁冀的党羽布置严密，崔琦还是被害身死。（本章完，。）