永平十八年（75年）八月六日，刘庄在雒阳东宫前殿去世，时年四十八岁。谥号孝明皇帝，庙号显宗。薄葬于显节陵。
可以说这位继承了大魔导师皇位的刘庄是一代明君，可惜他也积劳成疾，没有完成他先皇的遗愿死在了金殿之上，可以说在生命的最后时刻刘庄想的也是怎么复兴大汉，他恨东汉王国让大汉分裂，也狠自己没有时间完成统一天下的伟业，可以说天下两个汉没有在他手上终结是最遗憾的事情。
而刘庄的儿子延续了他的执政理念，不过他为人宽厚，刘炟生于建武中元一年（56年），是汉明帝刘庄的第五个儿子，母为贾贵人。
永平三年（公元60年）二月十九日，刘炟被立为皇太子，时年三岁。刘炟年少宽容，爱好儒术，很受父亲汉明帝刘庄的器重。[3]
永平十八年（公元75年）八月初六日，汉明帝去世，刘炟即皇帝位，时年十九岁，尊嫡母皇后马氏（明德皇后）为皇太后。同年八月十六日，葬汉明帝于显节陵。十月初二日，大赦天下。
永平十八年（公元75年）十一月，汉章帝诏征西将军耿秉驻扎于酒泉，以防备北匈奴。此时，汉匈之间对西域展开了一场争夺战，汉章帝派遣酒泉太守段彭救戊己校尉耿恭。[6]
永平十八年（公元75年），发生大瘟疫。京师洛阳及三州大旱，汉章帝下免除兖、豫、徐州的田租、刍稿，将仓廪赈济灾民。
建初元年（76年），兖、豫、徐等州发生严重的旱灾，赤地千里，饥民遍野。
刘炟一方面调集国库粮食紧急救援饥饿中的人民，一方面召集大臣商讨解决办法，按照当时人们流行的看法，水旱荒年是由于阴阳失调，而阴阳失调又与政事有关。
司徒鲍昱痛陈时弊：“前几年治楚王刘英狱，抓人成百上千。这些人并不是都有罪，受牵连而坐狱的人恐怕有一半是冤枉的。那些判处徒刑的人远离家乡、骨肉分离，死了灵魂也不得安息。这就致使阴阳失调、水旱成灾。现今不如赦免这些刑徒，解除监禁，让其回家和亲人团聚，这样也许能致和气，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”
尚书陈宠也上疏说：“治理国家大事就如调整琴瑟的弦一样，弦调得太紧就会崩断，刑罚太严也会激起人民的不满。建议陛下进一步宽缓刑罚。”刘炟听从他们的建议，大赦天下，宽缓刑罚。[8]
同年，酒泉太守段彭讨击车师，大破北匈奴。[9]二月，武陵澧中蛮叛变。[10]三月，山阳、东平发生地震。汉章帝下罪己诏自省。[11]九月，云南地区永昌哀牢夷叛变东汉政府。一直到次年，永昌、越巂、益州三郡之兵讨伐哀牢，才平定了叛乱。[12]十月，武陵郡发兵讨伐叛蛮，大破蛮兵。十一月，阜陵王刘延谋反，汉章帝贬其为阜陵侯。[13]
建初二年（77年）六月，烧当地区羌族人民反叛东汉朝廷，汉章帝派遣金城太守郝崇前去征讨，不幸失败，于是羌族大军进至汉阳。八月，汉章帝又派遣行车骑将军马防前去讨伐。[14]
建初三年（78年）三月，汉章帝立贵人窦氏为皇后。大加赐爵、赏赐民众粮食。[15]四月，行车骑将军马防在临洮一战击破烧当羌。十二月，册封马防为车骑将军。
建初四年（79年）四月，汉章帝立皇子刘庆为皇太子，并大加赏赐臣民。[16]而且大封子弟为王。封汉明帝之子巨鹿王刘恭为江陵王，弟弟汝南王刘畅晋封为梁王，常山王刘昞为淮阳王。封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。[17]五月，汉章帝罢免车骑将军马防的职务，晋封司徒鲍昱为太尉，南阳太守桓虞为司徒。[18]六月，汉明帝正妻皇太后马氏崩。七月，追谥为明德皇后。
刘炟忠厚仁义，笃于亲系，而且其政令刑罚的确也是比较宽疏。
例如依西汉制度，官员贪污要禁锢三世，即三代人都不准为官。
刘炟废除这项制度。而刘炟对官员和贵族的赏赐，往往超过规定的限额，造成国家财政的困难，且把这些负担都转嫁到人民头上。
可见刘炟之宽疏，并非完全建立在原则之上。
刘炟在位期间，行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。
命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，以尚书陈宠之议，除刑罚残酷的条文五十余条。
禁盐、铁私煮、私铸。注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证。打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。
建初八年（83年），选高才生受学《左氏春秋》《谷梁春秋》《古文尚书》《毛诗》。因经学家多分歧，集中诸卿、博士等于白虎观讲议五经同异，并命班固将讨论结果整理成书，名为《白虎通德论》（又称《白虎通议》《白虎通》），这部书系统地吸收了阴阳五行和谶纬之学，形成今文经学派的主要论点，是继董仲舒以来儒家神秘主义哲学的进一步发展。改革历法，始用李梵等所作的《四分历》。
汉明帝时，班超奉命出使西域，使西域诸部归服，中央政府在该地建立都护府。不过，该地仍是不断发生战乱，局势颇不平静。刘炟即位之初，边关再起纷乱，焉耆、龟兹、车师等联合北匈奴，攻打中央政府的军政驻地，形势颇为吃紧。刘炟召群臣商议对策，众人皆欲暂缓，惟有司徒鲍显力主马上增援。刘炟采纳鲍显的意见，派兵西进，解救了边关危机。不过对于是否继续经营西域，刘炟举棋不定，大臣们也有争论。由于确实存在人力和物力上的困难，刘炟最终还是放弃了西域，诏令滞留西域的汉朝人员回国。（本章完，。）