公元18年，东海人力子都率众起义，队伍迅速发展到数万人，活跃于徐州等地，王莽遣使者发郡国兵击之，不能克。在北方，也出现数十支起义军，其中较为著名的有铜马部、青犊部、上江部、城头子路部等。在南方，有张霸在南郡（今湖北江陵东北）的起义、羊牧在江夏（今湖北云梦）的起义、秦丰在南郡的起义、王州公在庐江的起义。这些义军人数不等，少则数千，多则数万、数十万，其活动范围往往跨州连郡，活跃于广大地区。
在国都附近的“三辅”地区，小股起义也多得不可胜数。公元21年，三辅盗贼麻起，甚至在长安城中也有盗贼出没，王莽不得不置捕盗都尉官，令执法谒者追击长安中，建鸣鼓攻贼幡，而使者随其后。
在当时遍布全国的起义军中，有两支最大的队伍，成为农民起义的主流，这就是南方的绿林军和北方的赤眉军。
说起绿林军，汉高祖刘邦取得政权以后，采取了一些安定社会、恢复经济的政策，到汉文帝、汉景帝时，出现了所谓“文景之治”的繁荣局面。但是，好景不长，汉武帝的时候，社会矛盾就开始趋于激化。西汉后期，元、成二帝荒淫腐败，平民百姓又生活在水深火热中了。
到了王莽代汉，自立为皇帝，打着复古变法的幌子，把个国家弄得内外交困。广大的劳动人民再也生活不下去了，只有揭竿而起，聚众反抗。那时候，荆州南郡，江夏郡闹大饥荒。老百姓为了活命，纷纷来到野泽中挖野荸荠充饥。可是，人多野荸荠少，为了争食，引起了纠纷。新市人王匡、王风，出面调解，深受饥民的拥护。这批走投无路的穷苦农民推举王匡、王凤做首领，拉旗起义了。
公元17年，起义军由数百人一下子发展到七、八千人，王匡、王风率领这支农民军，占领了绿林山，把这里作为根据地，继续发展队伍，对抗朝廷。这就是历史上有名的“绿林军”。
公元21年，王莽见起义军的势力渐渐大了起来，赶紧派荆州牧率两万官兵围剿绿林军，结果反被绿林军打得大败而逃。打了胜战的绿林军，气势更加高涨。他们趁势攻占了竟陵、安陆等几座县城，打开监狱，放出关押的犯人，又把官仓的粮食拿出来，分发给饥饿的穷人。一时间，绿林军军威大振，数不清的受苦之人纷纷投奔绿林山，队伍一下增加到五万余人。
由于医疗卫生条件较差，第二年，绿林山不幸发生了瘟疫，五万多人将近死去了一半。起义军不得不撤离绿林山，分作两路，寻找新的根据地。一路由王常、成丹率领，西入南郡，号称“下江兵”；另一路是主力，由王匡、王风率领，北上南阳，号称“新市兵”。这时候，平林、人陈牧、廖湛聚兵起义，号称“平林兵”。农民起义军一下子由一支变成了三支，各占一块地盘，队伍又渐渐壮大起来。与荆楚农民起义军遥相呼应，山东樊崇领导的“赤眉军”，也如火如荼地闹腾起来。他们大败王莽派去的镇压部队，在与官兵的斗争中，队伍发展到十余万人。
在声势浩大的农民起义的影响下，地主、豪强也趁机起兵。南阳西汉宗室刘縯、刘秀兄弟俩策动族人、宾客七、八千人起兵于舂陵，号称“舂陵兵”。他们和绿林三路人马汇合，连败王莽数员大将的进攻，队伍迅速发展。到十余万人。
汇合起来的绿林军由谁来指挥呢这当然是一个必须解决的问题。豪强地主利用当时起义军将士心中尚有的正统观念，推举出破落贵族刘玄。公元23年，绿林军在清阳立刘玄做了皇帝，恢复汉朝，改年号“更始”。王匡、王凤做了上公，刘縯为大司马，刘秀为太常偏将军。从那时候起，绿林军又称为汉军。
说起刘玄，他是刘秀的族兄。因弟弟被人杀害，于是就结交宾客，打算为弟弟报仇。后因宾客犯法，刘玄避开官府抓捕从舂陵逃到平林。官府把刘玄的父亲刘子张抓走，刘玄于是诈死，将灵柩送回舂陵，官府便释放刘子张，刘玄因此自己在外逃匿。
王莽末年，南方发生饥荒，百姓成群拥入野泽之中，挖掘荸荠吃，而且还互相抢夺。新市人王匡、王凤为他们评理争讼，被推举为大帅，拥有数百人。于是诸多亡命之徒马武、王常、成丹等也投奔他们；共同攻打离乡聚，藏于绿林山中，数月间发展到七八千人。
公元21年，荆州牧派遣快速部队两万人去攻打，王匡等率军与官兵迎战于云杜，大破官军，杀官军数千人，并缴获全部辎重，于是乘胜攻取竟陵。又转攻云杜、安陆，多掠取妇女，回到绿林中，发展到五万多人，州郡不能制服。
公元22年，发生大病疫，死者几乎过半，于是各部分散引去。王常、成丹西入南郡，号为下江兵；王匡、王凤、马武及其支党朱鲔、张卬等北入南郡，号为新市兵；都自称将军。七月，王匡等进攻随州，没有攻下。平林人陈牧、廖湛又聚众一千余人，号为平林兵，以为响应。刘玄就前往投奔陈牧等人，担任陈牧手下的安集掾。当时刘秀和他的哥哥刘縯也在舂陵起兵，与各部合兵而进。
公元23年正月，打败王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐，并将他们斩杀，称刘玄为更始将军。这时军众虽多但没有统一的指挥，各将领就共同商议立刘玄为天子。
二月初一日，在淯水（今河南南阳白河城南淯水之滨）边的沙滩上设立坛场，陈列军队、举行大会。刘玄即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。刘玄向来懦弱，见此场面，羞愧流汗，举着手连话都说不出来。于是大赦天下，建年号为更始，史称更始帝。悉数拜置诸将，以族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，其余都拜为九卿或将军。
公元23年五月，刘縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城，尽封宗室及诸将为列侯的达一百多人。更始帝嫉妒刘縯的威名，便把刘縯杀死，以光禄勋刘赐为大司徒。前钟武侯刘望起兵，占领汝南。当时王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂既在昆阳被打败，就往归刘望。八月，刘望自立为天子，以严尤为大司马，陈茂为丞相。（本章完，。）