光禄大夫义渠安国出使到了羌族，羌先零部落酋长向他表示要北渡湟水，到汉民不种田的地方畜牧。义渠安国向朝廷报告这个情况。赵充国弹劾义渠安国奉使失职。从此以后，羌人依照以前的话，擅自渡过湟水，当地郡县长官不能禁止。
公元前63年，先零部落与各个羌族部落酋长二百多人“解仇交质”，订立盟约，打算共同侵扰汉朝地区。宣帝知道了这事，问赵充国如何对策，赵充国指出，羌人为患，一是羌族原来各部落互相攻击，易于控制，但近几年来他们“解仇合约”，共同反汉；二是羌族与匈奴早就打算联合；三是羌族还可能“结联他种”，即与其他种族联合。所以他提出“宜及未然为之备”的建议。
过了一个多月，小月氏部落的羌侯狼何果派人到匈奴借兵，打算攻击鄯善、敦煌，以切断汉朝与西域的通道。赵充国估计事情不那么简单，需要深谋远虑。他向朝廷提出建议：一是加强军事上的边防；二是离间羌族各部落而侦探其预谋。
于是两府（丞相、御史）又推荐义渠安国出使诸羌，了解其动向。义渠前去，召集先零部落的头领三十多人，以他们都有逆而不顺之罪，全部斩首。调兵镇压先零之民，杀了一千多人。于是羌族各部及归义羌侯杨玉等都很震恐，离开其地，劫掠其他小族部落，犯汉边塞，攻城邑，杀长吏。义渠安国以骑都尉身份带领三千骑兵守备羌人，被羌人所击。他领兵退到令居，向皇帝报告。公元前61年春天。
这时赵充国已七十多岁，刘洵以为他老了，派遣御史大夫丙吉去问谁可以为将，赵充国很自信地回答：“再没有比老臣更好的人选了。”
刘洵又派人去问：“将军能否预测目前羌人的势力、打算带多少兵马去？”赵充国答道：“百闻不如一见。打仗的事很难凭空设想。老臣想先到金城，再计划攻讨的方略。”意思是说，用兵不能远离战场空想，而要亲临前线观察，然后作出对策。
随后他要求刘洵交给他任务，不必担忧。刘洵笑着答应了。赵充国到了金城，集结了一万骑兵，打算渡过黄河，又恐被羌人截击，就在夜间派遣三支小分队骑马衔枚先渡，渡后安营置阵，到了天明，全都完毕。于是大部队依次全都过渡。羌人百来个骑兵前来，出现在汉军近旁。赵充国说：“我军兵马刚渡河，已略有倦意，不必追击羌骑，攻击羌人要以消灭他们为目标，区区近百羌骑，不必着意贪求。”
随后命令汉军不要攻击。派遣骑兵到四望峡中放哨，知道没有羌骑。夜间带领汉军上了落都山，召集各个分队的校司马，对他们说：某就知道羌人不善用兵，如果他们调派几千人防守四望和陿中，我军哪能向前推进呢？”赵充国用兵，“常常把派侦察兵到远处侦察作为重要事务，行军时一定要作好战斗准备，驻扎时一定要修好坚固壁垒，特别慎重，关爱士兵，先策划计谋然后再出战”。
他来到设在金城的西部都尉府，“日日飨宴军士，士卒都希望为他效力立功。羌骑多次前来挑战，赵充国命令坚守而不出兵。捉到的俘虏供认羌人内部各个头领互相埋怨说：“如果你没有造反，现在皇上派遣赵将军前来，虽然年龄八九十了，依旧被重用。现在打一战就会灭亡，这真的好吗！”这说明羌人畏惧赵充国之用兵，因而内部发生了矛盾。赵充国之子右曹中郎将赵卬，带领一支队伍到了令居。羌兵出动截断这支汉军的粮道，赵卬向皇帝报告。皇帝下诏将八校尉与骁骑都尉、金城太守联合搜捕山间的羌兵，以打通粮道。
起初，羌族部落头领靡当儿派遣弟弟雕库来向都尉报告先零部落谋反，过几天果然反汉。雕库那个部落的人有一些混在先零部落中，都尉就把雕库留下作为人质。赵充国以为此人无罪，就让他回去告诉该部落头领说：“汉军前来是诛杀有罪的人，你自己应该知道的，不要一起灭亡。皇上告戒诸羌人，犯法的人会被捕斩头，除去罪恶。斩杀了强盗恶霸一人，赏钱四十万，中等犯罪人十五万，下等犯人二万，堂堂男汉三千，小女子和老人小孩千钱，并且所收获的钱跟他的妻子都可以自己获得。”意思是，汉军前来是诛羌族中有罪的人，区别对待，你们不要互相勾结，应当立功赎罪，还可论功行赏。赵充国是想凭威信招降、部落及被掳掠者，瓦解羌族联合之谋，待其松懈时击破之。
刘洵把辛武贤的奏书交给赵充国，命他与校尉以下知羌事者博议。赵充国认为辛武贤的计策不妥，他与长史董通年上书进谏。认为我们估计匈奴与羌族必有预谋，打算大举侵扰，希望能阻塞张掖、酒泉以断绝汉朝与西域的交通，所以那里的郡兵尤不可调发。估计先零部落首为反叛，其他部落是被迫胁从，所以赵充国等建议：对羌族各部，应当根据主谋与胁从的不同情况区别对待，严惩主谋者，宽恕胁从者，选择了解羌俗的良吏抚慰羌民，这才是万全之策。宣帝将他的上书发给群臣议论。但公卿议论的人的意见完全与赵充国之策相反。
刘洵于是任侍中乐成侯许延寿为强弩将军，任酒泉太守辛武贤为破羌将军，发下玺书嘉纳其策。同时发书给赵充国，指责他迟迟不肯用兵，不顾士兵艰苦，不计国家开支；告诉他朝廷已按辛武贤之策行动；命令他带兵扰乱敌军，并说天道顺当，出兵必胜。
赵充国受到皇帝指责，并不放弃己见，他以为将军带兵在外，虽受诏命，只要能安国家，就应按便宜行事。于是上书表面上承认过错，实际上进一步陈述用兵利害，很快地采纳了赵充国之策。
赵充国领兵到了先零羌所在地。先零羌因长久驻扎在一个地方，思想上松懈，突然看见汉军大部队到来，抛弃车辆辎重，打算渡过湟水，道路险隘，赵充国缓慢地驱逐之。羌人赴水溺死者数百人，投降及斩首五百多人，获得马、牛、羊十万余头，车四千多辆。汉军到了羌地区，命令不得烧毁住所损害农牧。羌知道这个消息，高兴地说：“汉军果然不攻击我。”他们的头领靡忘派人来说：“愿意返还你们的失地。”
赵充国报告这个情况，还未得到答复。靡忘亲自前来，赵充国招待饮食，让他回去告谕众。护军以下的军官对这件事都有争议，有说对于这种反虏，不可放他回去。赵充国说：“你们都是从自己的方面考虑不是从国家方面考虑。”他的话还未说完，答复的玺书已经到达，命令对靡忘用将功赎罪论处。后来羌竟不用出兵就平定。
赵充国生病后，刘洵下诏给他说：听说你有病，年老加疾，万一去世，我很担忧。诏令破羌将军辛武贤到你的驻地，担任你的副手，赶快趁此天时地利，将士锐气，定于十二月击先零羌。你如果病很严重，就驻守不动，只让破羌将军辛武贤、强弩将军许延寿领兵前去。这时羌众来投降者已一万多人。
赵充国估计他们必定动摇，打算安排骑兵屯田，以待其敝。奏书还未送上去，正好得到命令进兵的玺书。中郎将赵卬害怕起来，派人劝告赵充国说：如果奉命出兵，破军辱国，将军守它还可以。有利但是您病，又为什么还争议？“
一旦不合皇上意思，派遣公公来指责将军，将军性命不能自保，国家又有什么安全可言？”赵充国叹息说：为什么说这么不忠的话！如果朝廷早用我的建议，羌患还能到这种程度？以前推举可以出使羌的人，我推举辛武贤，丞相和御史却荐举义渠安国，导致羌事搞坏。金城、湟中的谷物每斛八钱，我劝说司农中丞耿寿昌，籴二百万斛谷，羌人就不敢乱动。耿中丞只申请籴一百万斛，结果只得四十万斛。义渠安国再次出使，耗去谷一半。失这二个计策，羌人所以敢于叛逆。只可设法固守，不可轻举妄动，如果“四夷”猝然起兵，那就不只是羌患了。于是奏上了屯田书。在屯田书中，赵充国提出两点建议。
刘洵复书要求再申明理由。赵充国申诉，以“留屯田得十二便，出兵失十二利”，所以要求朝廷采纳其策。
刘洵复书提到，屯田不一定能解决羌患，大开、小开还可能与先零联合，要求赵充国认真考虑然后再次报告。赵充国又报告上述。
赵充国报告每次送上朝廷，皇帝都交给公卿议论。赞成赵充国的计策的人开始不多，后来越来越多，丞相魏相也赞成他，这表达了当时大臣们对赵充国的信服。宣帝于是答复赵充国，肯定了他的计策。但宣帝因辛武贤、许延寿多次建议出击，又担心赵充国屯田可能受到侵扰，于是采取折衷之法，“两从其计”，诏令辛武贤、许延寿与赵印等出击，只取得小利；而赵充国不出兵，“所降复者得五千人”，也获了利。于是又诏令罢兵，只留下赵充国负责屯田。
同年五月，赵充国估计羌众伤亡及投降者甚多，力量削弱，请求罢屯兵。得到皇帝的允准，于是振旅还朝。
这年秋天，羌若零等部落共斩先零大豪犹非、杨玉之首，不少部落首领率众来降。（本章完，。）