刘恒是汉高祖刘邦的第四子，母亲薄姬在秦末原为魏王魏豹妾。楚汉之争初期，魏豹附汉而叛汉，乃为汉将韩信、曹参败俘，后被汉将周苛所杀。因此，薄姬成了俘虏，送入织室织布。后刘邦见她有些姿色，就纳入后宫，岁余不得宠幸，而刘邦可以说就宠幸了薄姬一次就有了刘恒。
所以说天上掉馅饼可以说是刘恒遭遇的诠释，毕竟按照顺位和血统刘恒也觉得自己没有机会，但是机会既然来了，他还是准备抓住，于是，刘恒初步决定入京即位。为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中，步步为营，深怕中计，丧命黄泉。
一是派舅舅薄昭，先到长安探听虚实，二是到离长安城五十里的时候，派属下宋昌先进城探路。宋昌到达渭桥，丞相以下的官员都来迎接。宋昌到高陵回报刘恒，于是刘恒行进到达渭桥，群臣以臣礼拜见刘恒，刘恒亦谦逊回拜。
太尉周勃进言道：“要求赐片刻时间秘密禀陈，殿下”
宋昌随后说道：“要是太尉所陈的是公事，就请当着众臣的面奏殿下；要是所陈的是私事，王者是无私的。”
太尉周勃就跪着送上天子玉玺。刘恒辞谢后说道“：请到京都馆舍再议。”最后，小心的刘恒终于在陈平等众大臣的拥戴下，进入馆驿商量。让刘兴居打扰宫掖，然后确保平安后，住进了未央宫。选择良辰吉日，继承了皇位。
刘恒入京，仅带宋昌、张武等六人。即位后，下定决心要尽快整合皇权体制，以恢复和加强国家政权的运转能力。
因为得到皇位不易，六合即位后首先任命自己的心腹宋昌、张武为卫将军和郎中令，负责守卫皇宫、京城，从根本上保证自己的人身安全。然后，对于拥立他做皇帝的功臣们一一赏赐、封官晋爵，对于被吕后贬斥的刘姓王公恢复了爵位和封地，同时，对于跟随父亲刘邦开国的功臣们分别赏赐、分封。这些措施使的刘恒的帝位得到巩固。
除了用拉拢的手段巩固权势外，打击重臣也是刘恒的一项重要措施。这方面主要是对大功臣周勃的处理。周勃因为拥立刘恒有功，每次退朝后，出来时总是很骄横的样子，似乎不把新帝放在眼里。
而刘恒对他更加有礼，经常目送他离去。有大臣劝说刘恒，不该对周勃这样重礼，有失君主的身份。从此，刘恒的神色变得越发严肃，而周勃则越来越敬畏。周勃的属下及时提醒他：小心功高盖主，引火烧身。周勃如醍醐灌顶，猛然醒悟。于是辞去了右丞相的职务，刘恒很快也答应了。
一年后，因为陈平谢世，刘恒任命周勃做丞相，但仅十个月后，文帝又以列侯归封国为借口免除了他的相职。当时，很多的列侯都住在长安，这给京城的粮食供应增加了很多负担，所以，刘恒就下诏命列侯到自己的封国去生活，即使朝廷恩准留在京城，也要将自己的儿子派到封国去。但很多人找各种各样的借口留在京城，这使刘恒很生气，便让丞相周勃带头做表率，免了丞相职务。
再后来，派有举报周勃身披盔甲，怀有谋反之心，刘恒马上把他抓捕。周勃赶忙通过帝舅薄昭向刘恒说明自己惧祸才束甲，决无谋反之心的实情。刘恒在重新调查后，没有发现周勃谋反的事实，便释放了他。这和封建时代很多皇帝相比，刘恒做得确实很宽容。
而军权是最大的权，刘恒深谙此道，所以在他进入未央宫的当天夜里，就命令宋昌为卫将军，镇抚南、北二军；命张武为郎中令，巡察保卫宫中。相关部门分别诛杀后少帝及其三个弟弟于他们自己的府第里。新帝回到前殿连夜颁布诏令，大赦天下。
刘恒知道自己在汉廷并无雄厚的政治基础，有的宗室认为他是“摘桃派”，仅仅是依靠一批老臣的拥戴而登上皇位的，他所面临的是不断壮大和日益骄横的诸侯王势力，所以他首要的任务是采取恩威并施的两手策略来巩固皇权。
刘恒即位之后，首先封赐诛诸吕有功之臣。公元前179年十月，封周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉，组成新的汉廷中央。随新帝入朝的官员，有的官至列卿。
除了保留旧有的诸侯王之外，刘恒又立了一批新的诸侯王。同年十二月，立原赵幽王刘友之子刘遂为赵王；徙封原琅邪王刘泽为燕王。后来，又立刘遂之弟刘强为河间王；朱虚侯刘章为城阳王；东牟侯刘兴居为济北王；立皇子刘武为代王，又徙封为淮阳王，后徙封为梁王；刘参为太原王，后徙代王；刘揖为梁王。
同年正月，即刘恒即位三个月后，根据群臣的建议，刘恒立长子刘启为太子。这样，自汉高祖以来，预立太子就成为汉家的定制。同月，立窦氏为皇后。
由于汉初大力推行无为政治，对诸侯王势力的恶性发展起了催化作用。诸侯坐大，开始形成“尾大不掉“之势，这其实和刘邦立的异姓王没有什么区别，区别就是这些大多数都是刘氏子孙，刘恒的即位，使得刘氏宗室内部在皇位继承问题上产生了尖锐的矛盾。
公元前177年，皇位继承中的利益分配不均，济北王刘兴居率先发动叛乱，开启同姓王国武装反抗汉廷之先例。汉文帝派兵镇压，叛军土崩瓦解，刘兴居被俘自杀。
三年后，皇弟淮南王刘长又举起了叛旗。但尚未行动，即被朝廷发觉。刘恒派人传讯刘长入京，罢去他的王位，将他发配蜀郡。途中，刘长绝食而死。
可以说这个所谓的至尊位子一直在腐蚀这刘氏子孙，既然你刘恒不是刘盈得儿子只是弟弟，可以说你只是宗室的一份子，而既然你刘恒能当皇帝，为什么我们不可以，可以说刘恒继位虽然满足了士大夫的期望，但是同样开了一个很坏的头。（本章完，。）