京口往建康的大道上，一支三十余人的队伍骑马缓缓而行。说是大道，其实也仅仅是能通车而已，在刘牢之看来，其路面不但狭窄，而且崎岖不平。处江南地方，刘牢之已经习惯了乘坐船只往来各地，不过此次从京口到建康，刘牢之执意骑马，主要还是想仔细看一看这条交通要道。
京口作为建康的东面凭仗，一旦建康有变，需要京口驻军沿此路救援。
昨刘牢之好不容易说服了竺氏答应何靖外出合肥，调拨了一百多人随翟羌在何靖面前听用。今一早，刘牢之便辞别了母亲何氏，前往建康。
此时长江江面宽阔，江面还没有北移，江水从建康流往京口，很多地方都是经过山下，所以很多时候沿江并没有道路，需要穿梭于山间。快马行至中午，至一处所在，路途倾险，山间有长涧，众人尽皆下马慢行。
刘牢之对侧的林飞等人说道：“此处道路险峻，扼守此处，京口之兵便无法去往建康，实乃兵家必争之地！”
众人齐声称是。
刘牢之又对林飞道：“你军中有些习惯行走山中的好汉，等来返回京口的时候，记得派人来摸清此处周围的形！”
林飞点头应下了。
走出这处山涧，道路渐渐宽阔起来，刘牢之暗道：“刚才那处山涧，应该就是竹里山了。都说是沧海桑田，谁能够想到，一千七百多年之后，这里会是一片坦途呢！”
众人上了马，心里一阵放松，俱都跟着刘牢之纵马疾驰起来。行不多时，远远看到一座小城，刘牢之心想：“江乘县到了！”
刘牢之对众人道：“我们走了半，便先在这江乘县城里，寻个地方歇息片刻。用过饭菜，喂饱马匹之后，再做行止。”说罢当先而行，驱马往城门走去。
秦始皇三十七年，秦始皇“上会稽，还过吴，从江乘渡，并海上，北至琅琊”，就是从此处渡江，江乘县的名称便是由此得来的。晋咸康七年，以县域南部侨置临沂县，属南琅邪郡。县城有城墙，是夯土所成。
江乘不过是个小小县城，突然有三十多匹马的马队经过，守城的县兵甚是惶恐，差点要关闭城门。待查明份，乃是彭城刘家的人，往建康为会稽王府贺喜，守城的小校这才放下心来。靠近城门处，有一处客栈，唤作“恒裕客栈”，专门招待旅客食宿，刘牢之笑道：“就是这家吧，顺之上前去练习店家！”
吩咐店家把马照料好，喂上草料，众人各找地方坐下，让店家上酒菜。
此时是中午，客栈里人不多，只有邻座两个汉子在喝酒，刘牢之也没在意，对林飞笑道：“江乘县在西朝时属丹阳郡，桓南郡担任南琅琊内史的时候，上书朝廷要求割江乘县立南琅玡郡，这江乘县才划归南琅琊郡管理。但是不管怎么说，此处也算是京畿要地，三十几匹马便把这些县兵惊动了，可见建康的武备，实在是松弛。”
林飞点头称是。
孙乾在一旁插嘴道：“建康没有外城，只靠一道篱墙和几处军城护垒，平时驻军又少，自然难以干预外围的这些相距几十里的郡县。”
刘牢之点了点头，叹道：“你说的不错。哎，这一国之都，该有容纳世界的怀和底气，如此易被惊扰，容易被人看轻！”
这边正说着，旁边的两个汉子站了起来，呼喊店家结账。却见掌柜的出来，不是收钱，却是递给这两人一把铜钱。那两个汉子也不细点，每人拎起一个笼子，便要往外走。
林飞瞥了一眼，看到两只笼子里装着的，竟然是猎隼，忙附耳对刘牢之说了。
刘牢之听了，对刚回来的刘顺之说了几句。
刘顺之听了，对着两个汉子喊道：“两位壮士，且慢走！”
那两个汉子听了，回过头来，见是刘顺之呼喊，便转过来。左边的汉子拱手道：“未知小兄弟呼喊我们兄弟，有何见教？”
刘顺之指着笼子里的猎隼笑道：“我们少主见了两位的猎隼，颇为喜欢，不知道两位是否肯割？”
那汉子笑道：“我们兄弟两个虽非以捕猎为生，却也时常依靠它们为我们捕些猎物，补贴家用。若是卖给你们，岂不是断了我们兄弟的生计？”
刘顺之笑道：“这隼想来也是两位自己捉来的吧？两位施展手段，再去捉来也就是了！”
那汉子笑道：“这隼岂是说捉便捉的，那可是拿命换来的！”说罢向刘顺之拱了拱手，转就要离开。
刘顺之见了，心中大急，连忙赶上前去，拦住两人去路，笑道：“二百两白银，如何？”
白银虽然不在市面上作为货币流通，但是价值之高这两个汉子肯定是知道的。另一个汉子听了，连忙拉了拉适才说话的那汉子，看起来是颇为心动。
刘顺之见那汉子还在犹豫，忙道：“这两只隼总共才能捉来多少猎物？那是无论如何也换不来二百两银子的。两位还犹豫什么？”
一直未说话的那汉子把他拉到了一边，小声道：“哥哥，这附近的山里也没什么大的猎物，只靠着打几只野兔和獐子，也换不了几个钱，凭我们兄弟的本事，再去捉一对儿也不是什么难事！难得有人肯出这么高的价钱，不如便出手了吧？”
那汉子听了，点了点头，笑道：“我就是有些不舍得，这对隼随我们兄弟好几年了，可不想这么轻易得就舍出去了！”说完冲刘顺之笑道：“既然小兄弟这么喜欢这对隼，让给你便是了！”
刘顺之大喜，忙在桌子上打开背后的包袱，取出四只大银元宝，往那汉子面前一推。
那汉子惊得目瞪口呆：“小兄弟也太阔绰了些，数百两银子就这样背在上！”
刘顺之笑道：“这不过是我家主人的零花钱，壮士见笑了！”
旁边那汉子把两个笼子放到了刘顺之的脚下，上前拿起两只银元宝，左看右看，在那里笑得合不拢嘴。
刘顺之拱手问道：“敢问两位壮士尊姓大名？”
那汉子笑道：“不敢，在下朱子方。”然后指着拿银元宝的汉子：“那是我的兄弟，朱子名！”
刘顺之笑道：“在下是刘顺之，两位把隼给了我们，眼下却有一个难处！”
朱子方笑道：“不知柳兄弟说的难处是什么？”
刘顺之笑道：“这隼是猛禽，桀骜不驯，我们对他不熟，万一它们出来伤着人，可就不好了。所以还要请贤昆仲帮我们养熟了才好！”
朱子方听了一愣，却也知道这是实。这隼是猛禽，轻易不服人，贸然易手确实容易惹出事端，只不过自己和这群人萍水相逢，跟他们走可不放心。他犹豫着说道：“我们为你们养熟自然是没什么问题的，只是看诸位行色匆匆，有时间在这江乘县久留吗？”
刘顺之笑道：“不瞒两位，我们马上就会启程前往建康，可不能在江乘久留！”
看朱子方面露难色，刘牢之插嘴笑道：“朱氏昆仲放心！在下是彭城刘牢之，居于京口，家父征虏将军讳建。此去建康，不会超过十天，若是十天之内还不能将隼养熟，返程时我们在江乘呆几天也就是了！耽误了壮士的功夫，我们别有厚报！”
朱子方笑道：“郎君这么说，小的还有什么不放心的，我随你去一趟就是了！”
那边朱子名急道：“我也要去！建康繁华，兄弟也要去赏玩一番！”
刘牢之笑道：“这有何难，贤昆仲一起去便是了！”
那边朱子方听了，忙拉着朱子名到一边商议。朱子名仰慕建康繁华已久，如何肯答应着不去，朱子方无法，只得应下了，自过来和刘牢之等人商议，先把东西送回家里去。
刘牢之自无不可，派刘顺之带人牵着几匹马，一起把朱氏兄弟送回家里去。
林飞笑道：“这隼虽然难得，却也不是什么稀世珍品，郎君花费这么多的钱财，值得吗？”
刘牢之笑道：“我岂不知道！只是这隼目力极佳，用来寻找猎物非常好。我现在初步有一个想法，想用这隼窥探敌，你觉得如何？”
林飞想了想，说道：“确实可行！只是这隼即便与我们熟了，却也未必能为我们探查敌啊！”
刘牢之笑道：“你以为我只是为了这两只隼？我看中的，却是朱氏兄弟熬鹰的本事！他们既然能让这两只隼打猎，自然可以让它们探查敌，传递消息！”
林飞心下佩服，笑道：“郎君深谋远虑，非我们这些人能及！”
刘牢之笑道：“你也不用恭维我。等到了建康之后，你与他们兄弟多结交一番，若是能把他们，你就算为我刘家立下一大功！”
林飞点头应下。
一时无话，众人吃完了饭，等齐了朱氏兄弟，让他们分别与人合乘一匹马，一路往建康而去。
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