凡是老太保起居、办公所在，仿佛都自带肃穆、威严的气场。方兴正襟危坐在外厅，眼观鼻、口观心，大气都不敢喘一口。好在召邑宫殿的陈设与太保府毫无二致，在熟悉的环境中，方兴忐忑的心略有安定。
正厅的背后，悬挂着从镐京城撤回来的《周公负成王图》。方兴记得召公虎昔日给自己讲解这典故的场景——曾经周公饱受蜚语，隐逸楚地，彼时彼刻，恰似当下。
约摸等了大半个时辰，方兴愈加不安，摩挲手中的象牙爵。
“我该如何向太保开口提亲呢？”
正踌躇间，屏风后传出脚步窸窣之声，老太保的由远及近。方兴“嗖”地一声站起，垂手恭迎。尽管召公虎认自己作螟蛉义子，但方兴却始终还是以祖辈事之，战战兢兢。
召公虎见到方兴，似乎难以掩饰心中的激动，他怨恨地朝家宰说了声：“庸才，为何不说是方叔前来，使其久等……”
“唯，唯！”家宰一边向召公虎认错，一边朝方兴摆手，似乎在澄清误会。
方兴何等聪明，他已看出这事端倪——自己造访之时，家宰第一时间便去向老太保通禀，此人为人敦厚，岂会故意知情不报？难道说，太保老糊涂了？
“方叔，前几日我听闻你尚在人世，孤感念上苍，老泪纵横……”
召公虎说着便哽咽起来，看得方兴心中一阵酸楚，竟也潸然泪下。
当他流落南国之时，无时不刻思念着与老太保重逢之日。可没曾想，这三年物是人非，竟是这样一般凄切的场景——
方兴已不再是那个意气风发的布衣大夫，饱经三年生与死的淬炼，他如今看透世事无常、人心叵测，变得更忧郁、沉默而寡言。反观老太保，远离大周权力中心，让他变得精神萎靡，眼神浑浊，脾气也变得乖僻古怪。
望着眼前这熟悉却陌生的老者，方兴心中不是滋味，“权力便是春药”，他耳边萦绕着杨不疑在南国说的名言。诚然，老太保失势才三年，却变得风烛残年一般，比他五十有二的实际年纪老了十岁有余。
“你直接从楚地来这？这可不成，你得先面见天子……”
方兴愣了一下，弱弱道：“在下已面见天子，天子不仅赦了无罪，还赏下三日假期，我正是从镐京来访。”
“天子……长大了，长大了……”召公虎捋着髭须，兀自感叹着，不知此话是喜是悲。
空气如冷却了一般。
方兴无助地望向家宰，对方显然也爱莫能助。这位曾经和蔼可亲的召公虎，突然苍老得像背后那幅泛黄破旧的《周公负成王图》。
可以想象，独女召芷出嫁后，老太保成了孤家寡人；视若己出的方兴“死”于南国的噩耗，更是让他备受打击。而周王静对虢公长父的宠幸，更是压垮召公虎的最后一根稻草。
回顾他这传奇的一生，可谓大起大落——年轻时意气风发，却被周厉王疏远。后来国人暴动，召公虎力挽狂澜，十六年共和执政，个中苦楚只能隐而不发。厉王驾崩后，他力排众议拥立周王静，南征北战，好不容易保大周有了中兴气象，周王静却自毁好棋，亲佞远贤。
“方叔，你为何沉默不语？”召公虎哈欠连天，“来，说说南国故事。”
方兴定了定神，便把卷入楚国内乱、探寻巫山、平定巴蜀、追查商盟的事情据实以告，只是隐去其中与芈芙相关的细节。召公虎尽管听得认真，但不知是耳背还是糊涂，需要方兴反复讲述，才听了个大概。
不过，巫教的消亡和商盟的作妖引起了老太保极大关注，他颤巍巍起身，让家宰准备奏章，打算上书周王静以陈情。
家宰无奈，只得毕恭毕敬准备好奏折与笔削。召公虎时而沉吟着斟酌字句，时而愤慨地奋笔疾书，一阵忙碌。方兴大气都不敢出，只得在一旁静静观瞧。
可就当召公虎写罢奏章，放入竹筒准备封蜡之时，却突然长叹一声，倒退数步，让家宰将奏章毁去。家宰不敢多问，默默地俯身收拾残局。
方兴三步并两步上前，将老太保扶入席间，小心翼翼问道：“太保，这是何苦？”
召公虎眼神黯淡：“唉，孤乃枯老朽木，天子春秋正盛，哪还听得进孤的迂腐之言？”
方兴一阵心疼，他知道这封奏章就算送到镐京城，也会被虢公长父扣押，周王静根本看不到召公虎的只言片语。朝廷上即便还剩些有识之士，怕是也不敢为失势的老太保仗义执言。
“太保，”方兴试探问道，“不才愿代为信使，把这奏章交于太宰……”
“尹吉甫？哼！”召公虎面带轻蔑，“他哪还记得孤的提携之恩？怕是落井下石，与虢公长父同流合污罢了。”
方兴突然如被电击一般，愁云笼罩脑海。他不禁有种隐忧——朝野皆传虢公长父得势后，尹吉甫、仲山甫便忘却昔日太保举荐之恩，与太傅走得很近。尽管方兴了解这二位仁兄的心迹，坚信清者自清、浊者自浊，可眼下，召公虎似乎也倾向于接纳流言，认为尹吉甫是白眼狼。
召公虎没理会义子的沉默，喃喃道：“不会，天子一定会想起孤的……一旦大周起了战事，他们会想起老朽的……”又一转身，老太保眼中的微光再次熄灭，“可孤行将就木之人，就算重新披挂，又哪经得起奔波？”
方兴见老太保旁若无人般自言自语，不由潸然泪下，举袂抹泪，说不出的伤感。
又过了许久，召公虎转身指着那幅《周公负成王图》，情绪激动道：“孤待天子，犹如昔日周公辅政一般。可方叔你可曾知，孤告老那日，天子对孤说什么话么？”
方兴摇了摇头。
“天子说……”召公虎喘了几口粗气，“天子说，太保急流勇退，乃明哲保身之举！若是再贪恋权位，世人怕是要说你召公虎有阿衡之心也……”
说到这，老太保顿足捶胸，闭上双眸，表情十分痛苦。
方兴吓得倒吸一口凉气，他知道阿衡是商朝重臣伊尹的小名，周王静对召公虎提伊尹故事，怎不让人不寒而栗？又怎能不让老太保寒心？
“天子将太保比作……伊尹？”方兴小心翼翼地问出疑惑。
老太保颤巍巍地从座中起身，对着墙上的周公图哀叹不已。“自古，周公、伊尹齐名，世人以其能行废立之事，却不自篡王位。伊尹薨后，帝沃丁葬以天子之礼；周公薨后，康王亦追谥其为王……老朽何德何能，可与先贤伊尹并提？”
方兴下意识地点了点头。
他在守藏室读过《商书》：“汤崩，其孙太甲无道，伊尹放诸桐宫，俟其悔过，再迎之复位。”但很显然，周王静并非无道误国的夏王太甲，而召公虎也绝不是权力遮天的重臣伊尹。周天子之所以提及伊尹故事，恐怕没有那么简单。
“是因为……王子友的缘故么？”方兴轻声问道。
老太保没有承认，也没有否认，只顾唉声。
方兴倒吸一口凉气，他脑中快速闪现过周王静和王子友的面孔。
周王静虽然与王子友一奶同胞，但在成年之前却没有任何交集。国人暴动赋予兄弟俩完全不同的童年——王子友在公众视野下锦衣玉食，而周王静却在太保府中隐姓埋名。但命运很公平，最后踏上王位的依旧是周王静，王子友却不得不对胞兄北面称臣。
按照常理，周王静应该对王子友略带歉疚，可这位天子却似乎愈加忌惮自己的手足。不知何时起，王子友勾结召公虎、预谋王位的流言不胫而走。这原本是再拙劣不过的中伤，方兴不用猜便知道是虢公长父于其间搞鬼。可为何，周王静偏偏就信了？
而当方兴回忆起尹吉甫、仲山甫二位兄长对天子的揣测，多了几分信服。周王静童年不幸，造就了他自卑的性格，弱冠后突然位居九五，自卑被放大成自负。
天子自幼得老太保庇佑，登基后又得召公虎辅佐，如今天下暂时平定，周王静或许担心后人只把大周中兴的功劳算在老臣召虎身上，却对自己只字不提，甚至死后被安上父王那般糟糕的谥号。
想到这，方兴毛骨悚然。不管怎么说，老太保告老或许只是一时气话，但或许也因祸得福，至少保住了晚节。毕竟功高盖主，自古臣下之大忌讳也。
一阵疾风穿房过屋，打断二人思绪。
“方叔，你年纪不小了罢？”
“这……”方兴一愣，老太保似乎话中有话。
“男子弱冠，本就该成家立业。可你如今功业虽成，却蹉跎了大事。”
“大事？”方兴心跳加快，惶惑不已。与此同时，心中闪过无数种可能。
“孤知你长于乡野，自幼混迹山林。可乃父出身我太保府总管，并未曾耽误你学业。又兼你弱冠后求学于泮宫、年纪轻轻担任布衣大夫，履历大功，亦未曾辱没你祖上方雷氏之名……”
“是……是……”方兴见老太保对自己的往事记得如此清楚，不由泪目。
“孤昔日于汉水时，曾认你为螟蛉义子，可你却从未以此自矜，反倒更加小心翼翼，生怕玷污了孤之英名。你很好……咳咳，很好……”
方兴见老太保显是动了真情，与起初暗淡的神采大有不同。
召公虎呷了口水，继续道：“孤想……”话说一半，又抬头端详起方兴来，面带慈爱之色。
“如何？”方兴被吊足了胃口，迫不及待。
“孤愿为你保一桩媒，可否愿意？”
召公虎此话一出，方兴忐忑不安的心，接近从咽喉处蹦出。
“多……多谢太保美意……只是……”
方兴突然有种不太妙的预感——太保此时提媒，不知是已知芈芙之事，还是想让我方兴去与某位贵族世家联姻？如果是后者，那可大大不妙。
召公虎倒是和颜悦色：“听闻，你在南国时，已有了心上人？”
“这……太保如何得知？”方兴面色绯红，一时局促不安。刚才还不知如何开口，这下如释重负，激动得舌头打结。
“说起来，你还得承申伯之美意。”
“申伯诚？”方兴心中一奇，刚想问申伯诚如何得知这许多，转念寻思，难道说是申伯诚与尹吉甫平定巴蜀时，蜀王之女若若嘴快，把自己的情史相告？想到这，方兴更加难为情。
“申伯封地与孤之采邑相邻，孤告老之后，门前稀落，倒是只有这位新晋的诸侯常来探望。”说到这，召公虎双眸又失去了颜色，转为惆怅。
方兴赶紧岔开话题，事实上他已经心花怒放：“那敢问太保，这喜事……”
“咳咳，这事你倒是上心，”召公虎微微一笑，“异邦女子虽然不似镐京闺秀那般习得周礼，但若人心向善，倒也不失为佳偶。”
听到这话，方兴心中的块垒终于冰消。他原本以为召公虎会视楚国为蛮夷，对自己和芈芙的姻缘百般阻挠，却没想到老太保如此开明，竟然同意了这一桩婚事。
于是方兴抢先道：“太保，芙儿是个好姑娘！”
“哦，她叫芙儿？”召公虎倒是一奇，“名字倒是不错……”继而又神色严肃，“方叔，这缔结婚姻乃人生大事，你可要想好，切不可意气用事。”
“那是自然，自然！”方兴兴奋地快跳了起来，“太保放心，我必不负芙儿，芙儿也不会负我！”
召公虎点了点头：“看来你与此女缘分不浅，‘窈窕淑女，君子好逑’，尔等少年夫妻，倒是相配。不过，父母之命、媒妁之言，还是不可失了礼数。”
“但凭太保安排！”方兴大喜过望，在地上连连叩头。
召公虎面露笑意，将方兴扶了起来，这一刻，老太保混沌的眼中满是欣慰。
方兴见日已过午，考虑到回程路途遥远，怕误了三日告假的期限，于是不敢逗留，便向召公虎告辞。召公虎也不作挽留，命家宰出门鞴马，目送方兴向东而去。
“这不是梦！这不是梦！芙儿，我没有辜负你！”人逢喜事精神爽，方兴一路快马加鞭，心思早已飞到南国。