江津，夏商属梁州，周属巴国，秦属巴郡。南北朝之前都是江州县属地。明洪武九年，设置四川承宣布政使司重庆府，江津县仍属重庆。江津隶属重庆府，位于重庆西南部，因地处长江要津而得名，从古至今便是长江上游航运枢纽和物资集散地。
眼下刚立冬，就接连几场大雨下来，这天气一天比一天凉，城外江水暴涨，江边的码头都被淹了，往来的客商船只也少了不少。县衙坐落在城北长江岸边，离县衙一里之地便是码头，本是极热闹的去处，但此刻戌时已过，再加上阴雨绵绵，栉比鳞次的店肆房舍虽然都像往日一样亮着灯开着，街上的夜市却极少行人。
靠码头东边徐家老店里，店老板和三四个伙计裹得严严实实坐在门面里围着火塘边烤火。火塘上吊着一个铜壶，看样子有些年头了，正咕嘟咕嘟往外冒着热气，掌柜的和伙计都一样，一人手里面捧着个大茶缸，喝着里面的姜茶驱寒。
“诶，掌柜的，你听说没有？听说皇太子到了成都。一来就拿下了十几个大官，连布政使都被抓了！啧啧，听说这些官都被抄了家。官员的俸禄那么高，怎么还想着贪，也不知咋想的……”年纪最大的老伙计老纪找了一个话头说道。
被称作掌柜的老徐听得扑哧一笑，瞟了他一眼，说：“老纪，你知道什么？人心不足蛇吞象，这就是本性。人啦，不到栽了的时候，总是一山看着一山高啊。有些人就不懂得惜福，以前啊，有口饱饭吃就不错了。这些年啊，一些农户的心也野了，被那些奸商忽悠着种桑养蚕，头一两年倒是挣了不少。现在粮食缺了，赚的钱全赔进去，也不够一家人填饱肚子的。都是自作孽哦！不好好做田，搞起了外门邪道。太子爷来了就好，是该刹刹这股子歪风了……”
正说着，一股狂风挟着雨雾吹进了大堂里，众人都是一激灵，徐掌柜的忍不住打了一个喷嚏，眼泪鼻涕都流出来了。他拿起帕子胡乱擦了一下，看着门外淅淅沥沥的小雨，自言自语咕噜了一句：“这贼老天，刚立冬咋就这么冷了？今个怕是没啥子客人了，晦气！“说到这，又吩咐一个年纪最小的伙计，”小林子，去！把大门关上，这风嗖嗖的冻死个人。”
“哎！”
一个身材瘦小，年约十五六的小伙计答应一声，裹紧了身上的棉袄，便打算上前去关上大门。他刚走到店门口，却隐隐听到石板路上传来得得的马蹄声，小林子把头伸到大门外循声去看，却见从县衙方向来了两辆马车，两边还跟着一帮子衙役提着马灯正朝这边走，一时间街口处灯光乱晃。小林子脸上一喜，赶紧回头招呼：“娘舅，县衙那边来客人了！”
不一会儿，两辆马车到了店门口停下，首先下车正是江津县令曹甫，四十来岁的年纪，一脸的横肉，虽然穿着七品的文官袍子，像武官却多过像文官。后面的一辆马车，下来一位六品的文官，五十来岁的年纪，颔下一付长髯，虽然清瘦，却更有威仪。
后下车的这位大人徐掌柜也不陌生，这位是建南道按察使司佥事吴景，算是老熟人了。他基本上每年都要来几次江津检查县衙工作。这人有个怪癖，也不知为了什么原因，从不喜欢住驿站，来江津时总喜欢住在徐家客栈，算是老主顾了。而且这位爷每次来都喜欢住在东边的院子里。
不用吩咐，店里的伙计都轻车熟路，都知道自己干啥，曹县令吩咐所有衙役都留下等候，他亲自陪着送吴景进了东院的客房。县尉范藻往柜上扔出十块银元，说：”天寒地冻印，弟兄们今个儿都辛苦一天了，本县尉请客，徐掌柜，好酒好菜的都拿上来。“话音刚落，众衙役个个笑逐颜开，纷纷称谢。
徐掌柜赶紧应诺，立刻吩咐厨房置办酒席，然后小心翼翼的把银元收进怀里，自己亲自下厨掌勺。这么晚了，这样的天气还有客人上门，还有生意可做，他现在的心里那真是美极了。谁知道，这酒席一开就没完没了，一直到深夜还没有结束的意思，这可把徐掌柜愁坏了。已经天交子时了，曹县令呆在东院里就没有出来过。
子时一过，亲自掌勺的徐掌柜已经困得不行，便让几个伙计守着，自己找了间厢房，进屋先躺一会儿。小林子觉得身上不得劲，他吃过晚饭后肚子就不太舒服，现在肚子里更是开始龙虎斗，五荤六素乱搅，刚才捏看鼻子生吃了几颗大蒜子，仍然不顶事，只好一趟又一趟往东厕跑。
快到子时时，吴大人身边的任师爷让他烧些热水送进房间。当时他咬着牙挣扎着往东院里送了两桶热水，进去以后，眼见曹大人正陪着按察使司佥事吴景还在上房屋里说话。现在肚子又痛了，院门口不知从什么时候开始，县尉大人范藻在那里亲自守着。
小林子有些踌躇，一来是不敢面对县尉，二来也确实不好意思再进东厕，只好在大堂边的耳房里躺了，又强忍了半个时辰，县衙的人还没有走的意思。小林子呆在床上苦熬，脸都憋青了，还不见曹县令离去，急切中只好起来，捂着肚子踉踉跄跄地一直奔到后院，在水井旁菜园子中来了个长蹲。半晌，小林子觉得肚里松快了些，提起裤子仰头看天，天墨黑墨黑的云层压得很低，时不时还闪两下电光，他心中暗忖这场延续了几日的雨还不知道要下多久。
忽地一阵狂风袭来，老槐树上的枯枝败叶纷纷落下，裤子打在屋檐上都劈劈啪啪。披着蓑衣的小林子刚打了个寒噤，便听到半空中传来火车轮子碾过桥洞似的滚雷声，天空又划过几道电闪，小林子心中吐槽：特么的，这大冬天的还打起了雷！莫非这天下将要大乱？想想前段时间风传的川西民乱，他不由自主又打了个寒颤。
小林子挪动着又困又麻的两腿正要出菜地，突然从东院北屋里传来当啷一声，好像打碎了什么东西在地上，紧接着便听到吴佥事怒气冲冲的声音：“曹县令，你这样死纠活缠，让本官越发瞧你不起！既然你不愿告辞，那今晚我高卧榻上，只好请你闷坐苦等，等我睡醒，再接着和你拌嘴！如此胡搅蛮缠，成何体统？”
“咦，这么官儿还拌嘴么？”小林子好奇心陡起，想想反正现在正跑肚子，不如索性守在菜园子里倒便当。他借着一隐一闪的电光，蹑手蹑脚地过菜地畦埂，在凉风中簌簌发抖的他潜到北窗下，坐在老桑树下的石条上。呆了好一阵没听见屋里有动静，忍不住起身，用舌尖舔破窗纸往里瞧。
屋里光线很柔和，桌上有一盏最新款的煤油灯，只是那灯芯捻儿挑得不高，莹莹如豆的灯焰儿透过玻璃，幽幽发着青绿的光，显得有点阴森吓人。小林子眯着眼盯视许久才看清屋内的情形。那位按察使司的佥事吴景大人半卧在花梨木的大床上，脸朝窗户似乎在闭目养神，他的那位任师爷背靠窗台，垂手站着，看不清神色。县令曹甫没戴官帽，一手揉着脑门子，一手插在裤兜里在卧室里徐徐踱步。靠门口站的却是县尉范藻，也是沉着脸一声不吭。
“吴大人，下官并没打算跟大人您纠缠不休，”良久，曹甫像是拿定了主意，扬起脸冷冷盯着吴景，嘴角带着一丝冷酷的微笑，徐徐说道：“本来咱俩井水不犯河水，是你大人三番五次不远千里从成都到这里来寻本官的晦气。我就不明白：亏空，哪个县都有；赃银，如今川中更是无官不吃。你何苦偏偏咬住我曹某人不松口？你到底心里打的什么主意，想怎么办？！”
吴佥事眼也不睁，脸上露出不耐的表情，说道：“你说的没有一句对的。我管的是粮储道，通省银钱都从本官手里过，要弄钱寻不到你曹甫头上。江津本是水陆通衢要道，每年过往的船只有多少？县衙里原来并不亏空，你到任不足三年，短少了三十五万银元。“
说到这，吴景冷哼一声：”哼，你说是防汛救灾了，本官已经调查过了，江津虽然遭了灾，根本规模不大，损耗不会超过两万银元。那么本关倒想问问你，还有三十三万银元去了哪里？所以本官要参你，至于你说四川无官不贪，这话你冲太子爷说去。我只是朝廷守仓库一只小猫，捉一只耗子算一只。拿了朝廷的高薪俸禄，如果吃饱了肚皮就不捉耗子，能行吗？”
“三年清知府十万雪花银。”曹甫狞笑道，“比起某些大人，我算清官呢！明人不说暗话，你干脆点说吧，你要多少？”
“我不要！”
“三万！”
“……”
“五万！”
“……”
“六万！不能再多了！”
“嘻！”躺在床上的吴佥事哂然一笑：“曹大人，真是好笑！本官一年两万银元俸禄够使的了。那六万银元你带进棺材里去吧！”
这句话像一道闸门，死死卡住了话题，屋子里顿时又是一阵沉寂。小林子此时躲在窗外，看得连肚子疼也忘记了。忽然一道明闪划空而过，凉雨飒飒地飘落下来。小柝子心中不禁暗笑：想不到今晚跑茅房还这么开眼界，今个算是长见识了。忽又觉得有点内憋，正打算要离开，却见对面县尉范藻正挤眉弄眼朝窗户使眼色，他还以为看见自己偷听壁根，顿时吓了一大跳，冷汗都冒出来了。
正诧异间，却见背靠窗台的曹县今从背后给任师爷手里塞了个小纸包。那任师爷不动声色，取过炕桌上的茶杯泼了残茶，小心地展开纸包，哆嗦着手指头将包里的什么东西抖进茶杯，就桌上紫砂壶倾满了水，又晃了晃。此刻曹县令似乎泄了气，对着吴佥事轻声道：“罢了，下官想办法把亏空补上，在下也是一时糊涂，还请大人放在下一马。“说罢，揖手躬身一礼，吴景脸色好了一点，重新又坐了起来。
任师爷趁机上前一步，捧起刚泡好的茶，直接递到吴佥事的手里，口称：”老爷，您请用茶。”
“下毒！”小林子浑身一个激灵，惊恐得双眼都直了，大张着口通身冷汗淋漓，竟像木头人一样僵立在窗外，连话也说不出来！那吴佥事懒洋洋端起茶杯，随口说道：“曹县令，知错能改，善莫大焉。不过，你虽然愿意补上亏空，但一码归一码，本官依旧会据实上报，这是本官的职责。”
吴佥事语气冷冰冰的，举杯一饮而尽，目中炯然生光，又冲着曹甫说道，“本官自束发受教，读的是圣贤书，遵的是孔孟道。十三为童生，十五进学，二十岁举孝廉，二十一岁在先帝爷手里中进士。如今在正德爷手里又做了二十三年官，也算宦海经历不少。还从来没见过你这么厚颜无耻的！此时我才真正明白，小人之所以为小人，因其不耻于独为小人。你自己做赃官，还要拉上我！好生听我劝，回去写一篇自劾文章，退出赃银，小小处分承受了，我在太子爷和彭总督那里还可替你周旋几句——哎哟！”
吴佥事突然痛呼一声，双手紧紧捂住了肚子，霍地抬起头，双目怒睁盯着曹甫，吭哧吭哧一句话也说不出。突然天空中一道亮闪，小林子这次真真切切看到，那张脸苍白得像一张白纸，豆大的冷汗挂了满额满颊，只一双眼憋得血红，死盯着任师爷，半晌才艰难地说出几个字：“恶贼！你勾结外人，竟敢下毒……你……你逃不……”
“哼！”曹甫哼地冷笑一声，“那又怎样！本官就是千刀万剐，你特么的也看不到了，你不知道吧？任师爷本来就是咱的人。嘿嘿，弟兄们，咱们送佛送到西，姓吴的，明年今日是你周年！”说着一摆手，县尉范藻和任师爷一同饿虎般扑上床榻去，两个人用抹桌布死死捂着吴佥事的嘴，下死力按定了。
任师爷狞笑着道：“人家跟当官的出去，谁不指望着发财？你特么的要做清官，我一家子跟着喝西北风啊！”一边说一边扳着吴佥事的肩胛下死劲地搡：“狗日的，我叫你当清官！我叫你当清官！到地狱里去当清官吧！”
此时屋外大雨磅礴，上天似是被这间客栈中发生的人间惨案激怒了，透过浓重的黑云猛地又打了一个闪，把菜园子照得雪亮，几乎同时爆出一连串震耳欲聋的炸雷，震得墙壁上的房土簌簌落了小林子一脖子，旋即又陷入一片无边的黑暗里。只那倾盆大雨没头没脑地直泻而下，狂风呼啸中老槐树枝桠发颠似的狂舞着，湿淋淋的树叶发出令人心悸的沙沙声……
“老任，解开他的腰带……”
小林子如同木头人一样看着里面的一幕，浑身抖得如同筛糠。范藻和任师爷都已凑到了油灯前，任师爷手忙脚乱地半跪在炕上，解着吴佥事的腰带，站到桌子上往房梁上挽套子。县尉范藻满头大汗，用残茶冲洗那只有毒的杯子，煞白着脸急匆匆地说道：“老任，动作快点！不要等他断气，就吊上去。不伸舌头，明儿验尸就会出麻烦……”
说着将毫无挣扎力气的吴佥事脖子套上环扣，一头搭在房梁上，三个人合力一拉，那吴景只来得及狂喷一口鲜血，已是荡荡悠悠地被吊了上去。一阵凉风裹着老槐枝卷下来，鞭子样猛抽了一下小林子的肩膀，他打了一个激灵，才意识到眼前这一幕可怖的景象并不是梦。他一下子清醒过来，第一个念头便是离开这是非之地。
他透过窗纸又看看，却见那任师爷正在穿吴佥事的官服，一边戴帽子，一边对县令曹甫说道：“教主，这件事瞒不了多久，这是砍头的买卖，咱们已经没有退路了，把弟兄们都召集起来，早做准备吧！可惜喽！十几年的心血……”
“行呐！这是本教主心中有数，也罢，这恐怕是天意！咱们不得不提前起事……”曹甫不耐烦地说道，又叮嘱说，“待会你们只送我到二门，任师爷你不要开口，灯底下影影绰绰瞧着像姓吴的就成……”
小林子再也不敢逗留，小心翼翼地挪动着两条麻木冰凉的腿，贴着墙根慢慢离开北窗，兀自听见县令曹甫沉着的声音：“老任你记着，明个儿我坐堂，不管怎么吆喝威吓，一口咬定是他自尽……老范，去！把这狗官写的东西都找出来烧干净，手脚利索些……”
小林子脸色煞白，他轻轻转过北房才透过一口气来，心头兀自怦怦狂跳，冲得耳鼓怪声乱鸣，下意识地揉了揉肚子，早已一点也不疼了，只觉得心里发空，头晕目眩，腿颤身摇要晕倒似的，还没走到前面，听任师爷隔墙高唱一声：“吴大人送客！”
小林子勉强撑住身子回到门面，见侧门那边县尉范藻高挑一盏油纸西瓜灯在前引着知县曹甫，任师爷假扮吴景，将曹甫送到侧门门洞时，小林子心都要跳出胸腔了，只听曹甫侧身揖让道：“大人请留步。天阴雨湿，卑职瞧着您心绪不佳，就不打扰了。您好生安息一夜，明儿卑职在衙专候。”
假扮吴景的任帅嘴里不知咕哝了一句什么，便返身回院。小林子把身子缩在耳房，隔着门帘望着曹甫、范藻徐徐过来，只用惊恐的眼睛望着这一对杀人凶手。外间的徐老板巴结请安声，众人脚步杂沓纷纷离去声，小林子竟一概没听清。他怎么也弄不明白，这帮人刚刚干过惨绝人寰坏事，居然表现得那么安详那么潇洒自如！这些人都是恶魔吗？
人都走了，临街几间门面杯盘狼藉，几个小伙计骂骂咧咧收拾着满地鸡骨鱼刺，徐掌柜的送完客走进耳房，见小林子双目炯炯躺在床上出神，刚笑骂了一句：“瓜娃子，你跑哪里钻沙子去了？在后院屙井绳尿大江么？”忽见小林子脸色煞白，神情也与平日里不对，徐掌柜倒抽了一口凉气，俯下身子摸摸小林子的额长，关切地问道：“小林子，你怎么了，额头流汗，脸色又白得像纸，莫非真是病了？”
“大舅，我没什么。”小林子拨开徐掌柜的手，傻呆呆的坐了起来，神情恍惚地望着烛光，许久声音颤抖地说道：“我……我只是有些头疼，兴许在后头冒了风……”
“不对！”徐掌柜认真审视了会小林子，越看越觉得不对，说道：“我开这么多年店，什么病没见过？你这会像是走了魂似的，再不然就是受了惊吓……快说！出了什么事？你娘舅都信不过吗？“
小林子似乎缓过劲来了，他忽地赤着脚腾地跳下床，快走到门口向外面张望了一下，然后关上门，望着发怔的徐掌柜，眼中闪烁着泪十氏，把嘴凑到他耳边，从齿缝里迸出一句：“娘舅，祸事了！我们遭了滔天大祸……”
……
等小林子一五一十的说完，徐掌枢两腿发软，一屁股墩跌坐在床上，半晌才回过神来，翕动着嘴唇轻声问道：“小林子，这都是你亲眼所见？你可别吓你娘舅！”
“就是刚才发生的事情！”小林子苦笑了一下，端起一杯凉茶，也不管冷不冷，肚子会不会再痛，只管咕咚咕咚喝了，这才长长透了一口气，接着说，“你刚才不是见吴佥事送曹县令了么？那根本不是什么吴佥事，是特么的任师爷假扮的！那会子吴大人已经吊在房梁上了……”
徐掌柜满脸都是恐怖的神气，这会儿都惊呆了，眼睛直直地盯着眼珠子都不会转动，活似个从坟墓里跳出来的僵尸，一动不动看着小林子，样子十分渗人。此时已是子时三刻，马上就要到丑时了。院中老树如鬼似魅般摆动着，显得诡异阴森。突然又是一道闪电，特别亮的划破窗外的夜空。一阵怪风裹着湿漉漉的雨雾斜袭进来，徐掌柜的浑身一颤，仿佛不胜其寒地哆嗦着，颤声说道，“祸事了！这帮人是教匪，江津不能呆了！”
“教匪？”小林子一脸的迷惑，忽然回想起了什么，这才醒悟过来，一脸都是惊讶，“你说的是曹县令他们都是白莲……”
“噤声！”徐掌柜一把捂住小林子的嘴，力气大得差点让小林子背过气去。半晌这才放开小林子，徐掌柜颓然坐在床沿上，两眼发直望着窗外喃喃说道：“这下子完了。这店传到我手里已五代了，这下要败在我手里了！这……这是怎么说？天理良心，我是没使过一个黑心钱啊！有的客死到店里，银子都原封还了人家主家，怎么会遭这报应？”
说着说着他的声音都已变了调，扯起衣襟拭泪，突然他猛的一下站起，一把抓住小林子的胳膊，把他弄得生疼。不等他挣扎，徐掌柜飞快凑到他耳边轻声说道：“小林子，江津不能呆了！这里会出大事。你赶紧走！去成都，去找你表哥，他在成都中学……”边说边从怀里掏出一个钱袋，沉甸甸的一把塞进小林子怀里，然后说，“娃啊！林家就你一根独苗了，我不能对不起我死去的姐夫姐姐。你连夜就走，走得越远越好，早点脱离这个是非之地……”
“娘舅，那你呢？”小林子的眼圈都红了，他拼命的挣扎抽出胳膊，然后拉住徐掌柜的袖子，泣道，“娘舅，我不会离开你独自逃生的，要不我们一起走……”
“别傻了！曹县令的人明天一大早肯定会来。这里人人都认识我，我要是失踪了。肯定会引起他们的怀疑，再说这店面舅舅也放不下啊……你目标小，平时又顽皮，几天不见，不会有人怀疑。这天却快亮了，赶紧走，这里我会替你掩饰的，要是万一……”见小林子已经哭成了泪人，徐掌柜闭了嘴，收回了后面的话。他狠狠心一把推开小林子，低声喝道：“快走！等天亮了，衙门里来人封了店，你就走不了……”
“娘舅！”小林子泣不成声。
他扑通一声跪在地上，重重的磕了个响头。徐掌柜也是泪如雨下，重重的在他肩上拍了一下，“好娃儿！舅舅知道你孝顺，但这就是命啊。别啰嗦，快走吧！”说罢，徐掌柜抹干净眼泪，附在门上听了听外面的动静，然后走出了耳房，外面的伙计已经收拾完，全部都睡下了，大厅里冷清清的，除了还点着一盏油灯，没有任何动静。
徐掌柜迅速替小林子收拾出一个包袱，又从暗格拿出一张存单让小林子贴身收好，说道：“把它交给你大表哥，千万别丢了！”见小林子重重的点点头，然后牵来店里面的一头骡子，打开侧门让小林子出了门，直到小林子的背影径自消失在门外黑夜雨声之中。徐掌柜又把屋子里收拾了一下，待到一切停当，已是鸡叫二遍了。
江津离成都有近七百多里地，小林子孤身一人，行装简单，也亏了店里那匹大骡子，真的能走能熬，疾走十二个时辰，一路上不敢停留，连打尖用饭，第二日凌晨便到了资州内江县城。
别看小林子年纪小，但从小就在客栈长大，对外面的事情门清，他跟在一队马帮混在一起，又善于察言观色，嘴巴甜，也很讨人喜欢，这一路倒是平安无事。天一放明，又饿又累的他跟着马帮，找了一家的客栈也住了下来。
洗漱完毕吃过早点后，小林子独自躺在床上，想起自己的舅舅，小林子忍不住眼泪哗哗的流了下来，他猛地又坐了起来，心中喑自思量：舅舅从小把他抚养长大，自己不能这样看着他被人害死，对了！听说太子爷在成都，自己何不找到太子爷去告御状，也许能救自己的舅舅，如果不幸死了！算是报了恩吧……