“普里奥爵士，感谢您在百忙之中依旧接受我冒昧的拜访。”
庄园的书房里，齐尔内德正肃危坐。
“再一次自我介绍。我是内西.齐尔内德，法兰西海军少校，六级舰幸运马蹄铁号舰长。我的船为新大陆舰队麾下，现服役于其下属大西洋防卫舰队。”
“我的出生……”齐尔内德换了口气，“我出生在阿尔萨斯的科尔马，家祖在十四世陛下时期受封子爵，曾作为达迪斯伯爵的重要封臣，在上莱茵一代显赫一时。”
“然而前几代家祖常年征战，多有牺牲，家族也时常面临幼主继位，封地必须接受代管的状况，常年以往，就不可避免地落下了一个不擅经营的家族恶名。”
“大约是我出生前后吧，我们的宗主达迪斯伯爵家族绝嗣，封地被二级议会回收。作为伯爵家族的封臣，我的家族接受了全面的考评，不仅被迫改换门庭向陛下宣誓效忠，连封地也从原来四百余户的小镇消减成仅有十二户领民的小村庄。”
“我的家族至此家道中落，到父亲继承爵位时，已经拮据得和普通农户没有任何区别。”
齐尔内德自嘲一笑：“我的童年没有接受过任何形式的教育，最擅常的是种小麦和挤牛奶，四岁时已经能用自制的陷阱捕捉松鼠，而且不止一次获得成功。”
“这样的生活一直持续到六岁，父亲因为在农忙时擅自返乡的错误被逐出了军旅，我们也因此失去了最重要的生计来源。”
“为了让一家七口能活下来，父亲封还了贵族爵位，抛弃了忠诚的领民，出售了家族的祖宅和一切无法带走的财产，以开拓民的身份举家搬迁到马提尼克，置办了一座土地仅有百亩上下的小种植园。”
“生活再次安定下来，虽然因为买不起奴隶的原因，过得清贫、艰苦，但至少，我们不再需要担心吃不饱的问题，我也健康地从七岁平安成长到十二岁。”
“十二岁那年，海盗来袭。”齐尔内德平静地诉说，就像一个旁观者讲述着与自己毫无关系的世间悲剧，“除了当时去树林中采野苺的我和小妹，所有人都死了，是巡防到附近的海军驱逐了海盗，不小心救了我的性命。”
“这是我人生的第二个转折，十二岁的我卖掉了妹妹，带着钱加入海军，成了一名最底层的水手，连水兵都不是。”
“当时我在一艘名叫半人马号的单桅通信船上做讯令助理，是船上三十六个船员中最小、最弱、最无能的一个，什么都不会，就连无所事事地呆在甲板上，也会因为晕船把甲板弄脏。”
“我就这样过了三年，靠着贿赂和忍受船长的皮鞭，终于熬成了正式水兵。”
“十五岁，我们又遇上了海盗。”
“火力劣势，人员劣势，船只劣势，半人马号被击沉，我和另外七个水兵在大副的带领下登上敌船，与敌人死战。最后我成了那一战唯一的幸存者，一个人俘虏了敌船，又因为驾船人手不足，在海上漂了二十二天，侥幸获救。”
“后来我才知道，那居然是一艘海盗王的旗舰，大概是在最虚弱的时候遇到了我们，才让我捡了这个大便宜。”
“我幸运地成为了新大陆舰队夸耀战功的工具，战绩被成倍放大，获得了圣米切尔勋章，还被破格提拔为少尉，完成了从士兵到军官的飞跃。”
“此后的十年，我开始拼搏，经历海战一百二十七场，六十六胜，无一败绩，军衔也从小小的少尉升为少校，走到了许多贵族子弟连想都不敢想的高位实权。”
“然而，战无不胜并不能改变什么。四年前，我与一个战绩能力皆远不如我的同僚竞争中校职务，完败。这场败仗让我自以为看透了一切，我主动申请调动到平静的大西洋防卫舰队，开始追逐享乐，不再强求高升……”
“直到我遇上了那位大人。”
齐尔内德发自由衷地感激微笑这：“大人告诉我，刻板的贵族只认出身，我如果有成为将军的野心，首先需要提升的就是自己的出身。”
“所以……普里奥爵士，我深深爱着令千金艾米丽小姐，哪怕尊卑有别，哪怕她并不爱我，我也希望能够成为她一生的伴旅。”
“我愿意入赘！抛弃姓氏，抛弃家族，以您高贵的姓氏为姓，以普里奥家族的利益为本，一生忠诚，绝不背判！”
“这对您也是有莫大好处的。您是一个偏僻小镇的地区议长，军方、政界皆无根基，膝下也没有继承家业的儿子。您只有三个女儿，但我们都清楚，女性无法守住家业，这个世界……依旧是男人的世界。”
漫长的发言终于结束了，齐尔内德像被抽空了力气似的，再也挺不直腰杆。
他疲惫地软下来，喘息着，一字一顿。
“我已经亮出所有的底牌了，爵士。希望这能让您感受到我的诚意，然后……请告诉我您的答案！”
书房里一度沉默。
先前是齐尔内德不给普里奥爵士说话的空间，现在空间无处不在，爵士反倒不知该如何起头。
身份。
大西洋防卫舰队是马提尼克泛大西洋沿岸一切港口的守护和倚仗，是唯一正规的海上武装。
作为掌控着幸运马蹄铁号的实权舰长，齐尔内德绝不像他自己所说的那么卑微，每一个拥有理智和判断力的人都知道，他在镇上的影响力比之有名无实的议长大人只高不低。
能够拉拢这样一个人对普里奥爵士来说相当于天上掉馅饼的好事，但齐尔内德表现得实在太过于诚恳和谦虚，爵士反而失去了实感。
首先，必须确认他的诚意！
爵士抱着如此念头斟酌起言辞：“少校先生，这几天我虽然也听到过一些稀奇古怪的传言，可说实在的，我从没试过把它们当成真的。”
“您觉得那些流言是我散布的？”
“至少大部分吧，我听说，您的副官因为一些伤害您声誉的流言向镇长提出了抗议。”
齐尔内德干脆摇头：“无论您信还是不信，那些流言与我无关。我只知道有人试图帮我，有人试图害我，还有人唯恐天下不乱，这件事的背后很复杂，让人一时看不穿究竟。”
普里奥爵士诧异地挑了挑眉：“假设，那些流言确实与您毫无干系，您还有什么理由选择艾妮，或者说，选择普里奥家。”
“当然是爱。”
“您口口声声说爱，但恕我直言，从您冗长的演讲里，我并没有听到您对艾妮的爱。”
“是爱的。”齐尔内德神色肃然，“我爱您的女儿，爱财富，爱权势，您的女儿是一切欲望的交点，是唯一值得我付出所有的选择。”
爵士脸上的异更浓了。
“虽然不想这么说，但马提尼克比我富有的人比比皆是，比我高贵的人车载斗量，我甚至不是勒洛兰最有权势的人……至于艾妮的美貌，我想那应该并不在您的考量范围。”
“何必明知故问呢，爵士。”齐尔内德失望地叹了口气，“艾米丽小姐是最好的选择，她的价值并非是普里奥家带给她的，而是来自于另一个贵人的心愿。对我，对您，都是一样，艾米丽小姐将成为我们与那位贵人的羁绊。”
“那位贵人？”
“齐格菲.纳尔洛先生，我至今不知道他的身份，他不屑说，其他人也不愿告诉我。但依我来看，您应该是知道他身份的。还有那位雷诺先生，还有镇上许多名流，纳尔洛先生的身份对他们而言，应该也不是秘密才对。”
“纳尔洛……先生。”爵士定定地盯住齐尔内德，这，“舰长先生的意思是，您与艾妮的结合是他的期望？”
“是，先生亲口告诉我，希望我能给予艾米丽小姐忠诚和幸福。那是先生的善，我只有付出一切去满足先生的心愿，才能得到期冀的奖赏。”
“这……实在出乎了我的意料。”
普里奥爵士站起来，一圏，两圈，不停地踱步。
走到第六圈，他停下来：“舰长……齐尔内……内西，我记得纳尔洛先生的船已经离港了吧？”
“大约一个半小时前。”齐尔内德扫了眼怀表，“我目送着先生的船驶入的夜色。”
“既然如此……我很想满足你的意愿，普里奥家也欢迎你这样杰出的女婿，但这已经不是我可以做出的决定了。艾妮正在房里伤心，如果我们要达成纳尔洛先生的愿望，你需要亲自说服她。”