由于冀州空虚，黄巾军残余势力见有机可乘，便耐不住寂寞，一时间烽烟四起，冀州大地又陷入水深火热之中。
先有黑山、黄龙、白波、左校、郭大贤、于氐根、青牛角、张白骑、刘石、左髭丈八、平汉、大计、司隶、掾哉、雷公、浮云、飞燕、白雀、杨凤、于毒、五鹿、李大目、白绕、畦固、苦哂、罗市之徒，并起山谷间，不可胜数……大者二、三万，小者六、七千，乃与中山、常山、赵郡、上党、河内诸山谷寇贼更相交通，号曰黑山军。
其中以张牛角最为强大，他自称将军，与真定人褚燕合兵一处。二人组成的联军势如破竹，攻克大小城池数座，直逼常山国治所元氏。其余各路人马，也乘虚而入，中山、常山、赵郡十数座城池沦陷。
皇甫嵩闻报大惊失色，若是再一意孤行，他的老巢定沦为贼窝。哪还顾得上遵圣旨讨伐李毅？皇甫嵩传令：“兵马前军变后队，日夜兼程奔往太行山麓。”
袁绍随讨李大军而来，他期盼着将李毅一举消灭，随想皇甫嵩却下了退兵令，急切间忙劝阻道：“皇命不可违，天恩勿能忘，贼巢近在咫尺，岂可功亏一篑？”
“贼兵破我城池，掠我百姓，本初不去讨伐，却视一方乐土为贼窝，真是岂有此理！”皇甫嵩愤然道。
见精于世故的皇甫嵩，也发了雷霆之怒，袁绍再不敢造次，只好随大军南回。而他居心叵测，将李毅拉下马的阴招，也只能暂时搁浅。
赵云被皇甫嵩任命为先行官，他率领五千骑兵，一路奔袭扑至元氏。由于城坚池深，还未被张牛角攻下。赵云兵马到来，使守军兵威大振，而张牛角与褚燕联军却遭受了沉重的打击，因连日的攻城，使得兵马伤亡甚重，又遭赵云军的冲击，只好弃城而走，大军退往石邑。
就在张牛角退兵途中，袁绍领军赶到，两军遭遇一阵厮杀，由于袁绍为生力军，而张牛角兵退士气大落，最终被袁绍杀得大败。在败亡途中，张牛角被张郃所拦，二将大战十余合，张郃大叫一声，手起刀落斩下张牛角一条膀臂！
恰巧褚燕快马赶到，拼力厮杀救出了重伤的张牛角。大军一败再败，石邑也为官兵所破，黑山军只好退入深山。
由于失血过多，四十开外的张牛角生命已经垂危，在弥留之际，他对部众道：“褚燕与我情同父子，他奋不顾身救我冲出重围，对我是忠心耿耿。褚燕有胆有识，可做黑山军首领！”语毕便气绝身亡。
虽终日期盼能坐上黑山军首领，谁知梦以成真，褚燕却感到巨大的压力。张白骑乃张牛角的从子，他不在叔父身边，这把交椅才归了自己，但张白骑定然不服，若是他领人马趁机寻衅滋事，自己弟兄新败，受伤者甚多，新归附的部众并未归心。若挑起事端，自己恐是凶多吉少。
褚燕立即做了两件事情，立即改姓张名燕，尊张牛角为义父，以父子之礼安葬了老首领。这一招果然奏效，那些忠诚于张牛角的属下，终于与张燕同心同德了。
收服了张牛角的部众，张燕又急令李大目火速与其靠拢。李大目是张燕的儿时玩伴。二人十几年混在一起，同生死共患难，早已是亲密无间的弟兄了。只因李大目不得张牛角的喜爱，才使二人不得不各奔一方。
李大目得到命令，风雨无阻的向张燕军靠拢。与此同时，张白骑也得到叔父暴亡的信息，并听得生死对头褚燕，坐上了黑山军首领的交椅。而且这个不要脸的贼子，为了达到目的，竟然改姓认父！张白骑双眼欲裂，他恨得咬牙切齿，领军火速赶往井陉山，誓要斩张燕夺回大位。
还是李大目先到一步，三军汇合一处，其实力不可小觑，待张白骑到来时，见数万之众屯于山麓，知道大势已去，将张燕骂了个狗血喷头，发泄了胸中愤恨，也不得不引兵而走。
身为新首领，根据还未牢固，张燕不得不谨慎行事，容忍了张白骑的放肆。而这一宽宏大量，得到众黑山军头领的称道。
由于黑山军起了内讧，几支主力军或按兵不动，或长途奔袭，给了官军可乘之机，那些被黑山军占领的城池，又重新为官兵夺回。但黑山军以太行山为根基，皇甫嵩虽将其驱逐，却一时也奈何其不得！
两军相持数月，皇甫嵩见战事没有进展，只得具实上奏。见黑山军势大难平，朝中群臣也苦无良策。
司空许相进言：“张燕等黑山贼众，虽势大难平，却只是草莽之辈，非肘腋之患，乃为疥癣之疾。陛下可安抚之！”
此时天下大乱，边章、韩遂自西凉反叛，大军进兵美阳。以司空张温为车骑将军，董卓、孙坚等大将领兵征讨之。江夏赵慈反，杀南阳太守秦颉，荆州刺史****讨伐。
最令刘宏头疼的是，张梁死灰复燃，在清河、魏郡、平安一带兴风作浪。趁着皇甫嵩领大军，征讨张牛角、张燕的黑山军，冀州南部空虚，便将战火燃遍冀南。那些被打散的黄巾军散兵游勇，和未敢举事的太平教众，纷纷响应人公将军的召唤，纷纷揭竿而起，兵马迅速发展到十万，其所到之处，郡县之城池无不沦丧。
刘宏已是焦头烂额，顾此失彼，而大汉政治**，大军出征所耗粮饷巨多，朝廷府库空虚，便是有兵可征，也无粮可吃无钱可用！刘宏万不得已，采纳了许相之言，拜张燕为平难中郎将，先将其稳住，但日后有精力再行处置。建平的李毅也无暇顾及，急传旨皇甫嵩领军南下，讨伐贼首张梁。
李毅听罢大笑道：“昏君黑白颠倒，竟然丧心病狂，派大军来扰我建平！没想到他后院起火，这真是咎由自取，老天给了他报应！”
在各位能士贤臣的辅助下，建平被治理的井然有序，虽然个别地域有洪涝、冰雹和干旱的发生，但放眼全境，中平二年还是获得了大丰收。(未完待续。)
...